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 	 I t   d i d   n o t   t a k e   t h e m   l o n g   t o   d i s c o v e r   h e r   f u l l   r a n g e . 
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 	 " A l l   T a n n e r   a s k e d   f o r   w a s   o n e   r o a r i n g   g o o d   l e a d   t e n o r , "   J e n n a n   s a i d   j o k i n g l y ,   " a n d   o u r   s w e e t   m i s t r e s s   s u p p l i e d   u s   a n   e n t i r e   r e p e r t o r y   c o m p a n y .   T h e   b o y   w h o   g e t s   t h i s   s h i p   w i l l   g o   f a r ,   f a r ,   f a r . " 
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 	 " T o   t h e   H o r s e h e a d   N e b u l a ? "   a s k e d   N o r d s e n ,   q u o t i n g   a n   o l d   C e n t r a l   s a w . 
 
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 	 " T o   t h e   H o r s e h e a d   N e b u l a   a n d   b a c k ,   w e   s h a l l   m a k e   b e a u t i f u l   m u s i c , "   s a i d   H e l v a ,   c h u c k l i n g . 
 
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 	 " T o g e t h e r , "   J e n n a n   s a i d .   " O n l y   y o u ' d   b e t t e r   m a k e   t h e   m u s i c   a n d ,   w i t h   m y   v o i c e ,   I ' d   b e t t e r   l i s t e n . " 
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 	 " I   r a t h e r   i m a g i n e d   i t   w o u l d   b e   I   w h o   l i s t e n e d , "   s u g g e s t e d   H e l v a . 
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 	 J e n n a n   e x e c u t e d   a   s t a t e l y   b o w   w i t h   a n   i n t r i c a t e   f l o u r i s h   o f   h i s   c r u s h - b r i m m e d   h a t .   H e   d i r e c t e d   h i s   b o w   t o w a r d   t h e   c e n t r a l   c o n t r o l   p i l l a r   w h e r e   H e l v a   w a s .   H e r   o w n   p e r s o n a l   p r e f e r e n c e   c r y s t a l l i z e d   a t   t h a t   p r e c i s e   m o m e n t   a n d   f o r   t h a t   p a r t i c u l a r   r e a s o n .   J e n n a n ,   a l o n e   o f   t h e   m e n ,   h a d   a d d r e s s e d   h i s   r e m a r k s   d i r e c t l y   a t   h e r   p h y s i c a l   p r e s e n c e ,   r e g a r d l e s s   o f   t h e   f a c t   t h a t   h e   k n e w   s h e   c o u l d   p i c k   u p   h i s   i m a g e   w h e r e v e r   h e   w a s   i n   t h e   s h i p   a n d   r e g a r d l e s s   o f   t h e   f a c t   t h a t   h e r   b o d y   w a s   b e h i n d   m a s s i v e   m e t a l   w a l l s .   T h r o u g h o u t   t h e i r   p a r t n e r s h i p ,   J e n n a n   n e v e r   f a i l e d   t o   t u r n   h i s   h e a d   i n   h e r   d i r e c t i o n   n o   m a t t e r   w h e r e   h e   w a s   i n   r e l a t i o n   t o   h e r .   I n   r e s p o n s e   t o   t h i s   p e r s o n a l i z a t i o n ,   H e l v a   a t   t h a t   m o m e n t   a n d   f r o m   t h e n   o n   a l w a y s   s p o k e   t o   J e n n a n   o n l y   t h r o u g h   h e r   c e n t r a l   m i k e ,   e v e n   t h o u g h   t h a t   w a s   n o t   a l w a y s   t h e   m o s t   e f f i c i e n t   m e t h o d . 
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 	 H e l v a   d i d n ' t   k n o w   t h a t   s h e   f e l l   i n   l o v e   w i t h   J e n n a n   t h a t   e v e n i n g .   A s   s h e   h a d   n e v e r   b e e n   e x p o s e d   t o   l o v e   o r   a f f e c t i o n ,   o n l y   t h e   d r i e r   c o u s i n s ,   r e s p e c t   a n d   a d m i r a t i o n ,   s h e   c o u l d   s c a r c e l y   h a v e   r e c o g n i z e d   h e r   r e a c t i o n   t o   t h e   w a r m t h   o f   h i s   p e r s o n a l i t y   a n d   t h o u g h t f u l n e s s .   A s   a   s h e l l - p e r s o n ,   s h e   c o n s i d e r e d   h e r s e l f   r e m o t e   f r o m   e m o t i o n s   l a r g e l y   c o n n e c t e d   w i t h   p h y s i c a l   d e s i r e s . 
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 	 " W e l l ,   H e l v a ,   i t ' s   b e e n   s w e l l   m e e t i n g   y o u , "   s a i d   T a n n e r   s u d d e n l y   a s   s h e   a n d   J e n n a n   w e r e   a r g u i n g   a b o u t   t h e   b a r o q u e   q u a l i t y   o f   ' C o m e   A l l   Y e   S o n s   o f   A r t ' .   " S e e   y o u   i n   s p a c e   s o m e   t i m e ,   y o u   l u c k y   d o g ,   J e n n a n .   T h a n k s   f o r   t h e   p a r t y ,   H e l v a . " 
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 	 " Y o u   d o n ' t   h a v e   t o   g o   s o   s o o n ? "   a s k e d   H e l v a ,   r e a l i z i n g   b e l a t e d l y   t h a t   s h e   a n d   J e n n a n   h a d   b e e n   e x c l u d i n g   t h e   o t h e r s   f r o m   t h i s   d i s c u s s i o n . 
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 	 " B e s t   m a n   w o n , "   T a n n e r   s a i d ,   w r y l y .   " G u e s s   I ' d   b e t t e r   g o   g e t   a   t a p e   o n   l o v e   d i t t i e s .   M i g h t   n e e d   ' e m   f o r   t h e   n e x t   s h i p ,   i f   t h e r e ' r e   a n y   m o r e   a t   h o m e   l i k e   y o u . " 
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 	 H e l v a   a n d   J e n n a n   w a t c h e d   t h e m   l e a v e ,   b o t h   a   l i t t l e   c o n f u s e d . 
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 	 " P e r h a p s   T a n n e r ' s   j u m p i n g   t o   c o n c l u s i o n s ? "   J e n n a n   a s k e d . 
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 	 H e l v a   r e g a r d e d   h i m   a s   h e   s l o u c h e d   a g a i n s t   t h e   c o n s o l e ,   f a c i n g   h e r   s h e l l   d i r e c t l y .   H i s   a r m s   w e r e   c r o s s e d   o n   h i s   c h e s t   a n d   t h e   g l a s s   h e   h e l d   h a d   b e e n   e m p t y   f o r   s o m e   t i m e .   H e   w a s   h a n d s o m e ,   t h e y   a l l   w e r e ;   b u t   h i s   w a t c h f u l   e y e s   w e r e   u n w a r y ,   h i s   m o u t h   a s s u m e d   a   s m i l e   e a s i l y ,   h i s   v o i c e   ( t o   w h i c h   H e l v a   w a s   p a r t i c u l a r l y   d r a w n )   w a s   r e s o n a n t ,   d e e p ,   a n d   w i t h o u t   u n p l e a s a n t   o v e r t o n e s   o r   a c c e n t . 
 
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 	 " S l e e p   o n   i t ,   a t   a n y   r a t e ,   H e l v a .   C a l l   m e   i n   t h e   m o r n i n g   i f   i t ' s   y o u r   o p t . " 
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 
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 	 S h e   c a l l e d   h i m   a t   b r e a k f a s t ,   a f t e r   s h e   h a d   c h e c k e d   h e r   c h o i c e   t h r o u g h   C e n t r a l .   J e n n a n   m o v e d   h i s   t h i n g s   a b o a r d ,   r e c e i v e d   t h e i r   j o i n t   c o m m i s s i o n ,   h a d   h i s   p e r s o n a l i t y   a n d   e x p e r i e n c e   f i l e   l o c k e d   i n t o   h e r   r e v i e w e r ,   g a v e   h e r   t h e   c o o r d i n a t e s   o f   t h e i r   f i r s t   m i s s i o n .   T h e   X H 8 3 4   o f f i c i a l l y   b e c a m e   t h e   J H - 8 3 4 . 
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 	 T h e i r   f i r s t   m i s s i o n   w a s   a   d u l l   b u t   n e c e s s a r y   c r a s h   p r i o r i t y   ( M e d i c a l   g o t   H e l v a ) ,   r u s h i n g   a   v a c c i n e   t o   a   d i s t a n t   s y s t e m   p l a g u e d   w i t h   a   v i r u l e n t   s p o r e   d i s e a s e .   T h e y   h a d   o n l y   t o   g e t   t o   S p i c a   a s   f a s t   a s   p o s s i b l e . 
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 	 A f t e r   t h e   i n i t i a l ,   t h r i l l i n g   f o r w a r d   s u r g e   a t   h e r   m a x i m u m   s p e e d ,   H e l v a   r e a l i z e d   h e r   m u s c l e s   w e r e   t o   b e   g i v e n   l e s s   o f   a   w o r k o u t   t h a n   h e r   b r a w n   o n   t h i s   t e d i o u s   m i s s i o n .   B u t   t h e y   d i d   h a v e   p l e n t y   o f   t i m e   f o r   e x p l o r i n g   e a c h   o t h e r ' s   p e r s o n a l i t i e s .   J e n n a n ,   o f   c o u r s e ,   k n e w   w h a t   H e l v a   w a s   c a p a b l e   o f   a s   a   s h i p   a n d   p a r t n e r ,   j u s t   a s   s h e   k n e w   w h a t   s h e   c o u l d   e x p e c t   f r o m   h i m .   B u t   t h e s e   w e r e   o n l y   f a c t s   a n d   H e l v a   l o o k e d   f o r w a r d   e a g e r l y   t o   l e a r n i n g   t h a t   h u m a n   s i d e   o f   h e r   p a r t n e r   w h i c h   c o u l d   n o t   b e   r e d u c e d   t o   a   s e r i e s   o f   s y m b o l s .   N o r   c o u l d   t h e   g i v e   a n d   t a k e   o f   t w o   p e r s o n a l i t i e s   b e   l e a r n e d   f r o m   a   b o o k .   I t   h a d   t o   b e   e x p e r i e n c e d . 
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 	 " M y   f a t h e r   w a s   a   s c o u t ,   t o o ,   o r   i s   t h a t   p r o g r a m m e d ? "   b e g a n   J e n n a n   t h e i r   t h i r d   d a y   o u t . 
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 	 " U n f a i r ,   y o u   k n o w .   Y o u ' v e   g o t   a l l   m y   f a m i l y   h i s t o r y   a n d   I   d o n ' t   k n o w   o n e   b l a m e d   t h i n g   a b o u t   y o u r s . " 
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 	 " I ' v e   n e v e r   k n o w n   e i t h e r , "   H e l v a   s a i d .   " U n t i l   I   r e a d   y o u r s ,   i t   h a d n ' t   o c c u r r e d   t o   m e   I   m u s t   h a v e   o n e ,   t o o ,   s o m e p l a c e   i n   C e n t r a l ' s   f i l e s . " 
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 
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 	 J e n n a n   s n o r t e d .   " S h e l l   p s y c h o l o g y ! " 
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 	 H e l v a   l a u g h e d .   " Y e s ,   a n d   I ' m   e v e n   p r o g r a m m e d   a g a i n s t   c u r i o s i t y   a b o u t   i t .   Y o u ' d   b e t t e r   b e ,   t o o . " 
 
 
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 	 J e n n a n   o r d e r e d   a   d r i n k ,   s l o u c h e d   i n t o   t h e   g r a v i t y   c o u c h   o p p o s i t e   h e r ,   p u t   h i s   f e e t   o n   t h e   b u m p e r s ,   t u r n i n g   h i m s e l f   i d l y   f r o m   s i d e   t o   s i d e   o n   t h e   g i m b a l s . 
 
 
 
 	 " H e l v a ,   a   m a d e - u p   n a m e   . . . " 
 
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 	 " W i t h   a   S c a n d i n a v i a n   s o u n d . " 
 
 
 
 	 " Y o u   a r e n ' t   b l o n d e , "   J e n n a n   s a i d   p o s i t i v e l y . 
 
 
 
 	 " W e l l ,   t h e n ,   t h e r e ' r e   d a r k   S w e d e s . " 
 
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 	 " A n d   b l o n d e   T u r k s   a n d   t h i s   o n e ' s   h a r e m   i s   l i m i t e d   t o   o n e . " 
 
 
 
 	 " Y o u r   w o m a n   i n   p u r d a h ,   y e s ,   b u t   y o u   c a n   c o m b   t h e   p l e a s u r e   h o u s e s ,   "   H e l v a   f o u n d   h e r s e l f   a g h a s t   a t   t h e   e d g e   t o   h e r   c a r e f u l l y   t r a i n e d   v o i c e . 
 
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 	 J e n n a n   c h o s e   t o   i g n o r e   h e r   s a r c a s m . 
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 	 " W i t h   y o u ,   I   m a y   e v e n   g e t   t h a t   f a r .   B u t   e v e n   w i t h   S i l v i a ' s   n u d g i n g ,   I   n e v e r   d a y - d r e a m e d   m y s e l f   t h a t   k i n d   o f   g l o r y   i n   m y   w i l d e s t   f l i g h t s   o f   f a n c y .   I ' l l   l e a v e   t h e   w h o p p e r s   t o   y o u r   a g i l e   b r a i n   h e n c e f o r t h .   I   h a v e   i n   m i n d   a   s m a l l e r   c o n t r i b u t i o n   t o   s p a c e   h i s t o r y . " 
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 	 " S o   m o d e s t ? " 
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 	 " G l o r y   h o u n d ! "   s c o f f e d   H e l v a . 
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 	 " L o o k   w h o ' s   t a l k i n g ,   m y   N e b u l a - b o u n d   f r i e n d .   A t   l e a s t   I ' m   n o t   g r e e d y .   T h e r e ' l l   o n l y   b e   o n e   h e r o   l i k e   m y   d a d   a t   P a r s a e a ,   b u t   I   w o u l d   l i k e   t o   b e   r e m e m b e r e d   f o r   s o m e   k u d o .   E v e r y o n e   d o e s .   W h y   e l s e   d o   o r   d i e ? " 
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 	 " I   k n o w , "   s a i d   J e n n a n   s o f t l y . 
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 	 H e l v a   w a s   i m m e d i a t e l y   s o r r y   f o r   t h e   t o n e   o f   h e r   r e b u t t a l .   S h e   k n e w   v e r y   w e l l   h o w   d e e p   J e n n a n ' s   a t t a c h m e n t   t o   h i s   f a t h e r   h a d   b e e n .   O n   h i s   r e v i e w   a   n o t e   w a s   m a d e   t h a t   h e   h a d   r a t i o n a l i z e d   h i s   f a t h e r ' s   l o s s   w i t h   t h e   u n e x p e c t e d   a n d   w e l c o m e   o u t c o m e   o f   t h e   A f f a i r   a t   P a r s a e a . 
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 	 " F a c t s   a r e   n o t   h u m a n ,   H e l v a .   M y   f a t h e r   w a s   a n d   s o   a m   I .   A n d   b a s i c a l l y ,   s o   a r e   y o u .   C h e c k   o v e r   y o u r   d i a l ,   8 3 4 .   A m i d   a l l   t h e   w i r e s   a t t a c h e d   t o   y o u   i s   a   h e a r t ,   a n   u n d e r d e v e l o p e d   h u m a n   h e a r t .   O b v i o u s l y ! " 
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 
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 	 " I   a p o l o g i z e ,   J e n n a n , "   s h e   s a i d . 
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 	 J e n n a n   h e s i t a t e d   a   m o m e n t ,   t h r e w   o u t   h i s   h a n d s   i n   a c c e p t a n c e   a n d   t h e n   t a p p e d   h e r   s h e l l   a f f e c t i o n a t e l y . 
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 	 " I f   t h e y   e v e r   t a k e   u s   o f f   t h e   m i l k r u n s ,   w e ' l l   m a k e   a   s t a b   a t   t h e   N e b u l a ,   h u h ? " 
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 	 A s   s o   f r e q u e n t l y   h a p p e n e d   i n   t h e   S c o u t   S e r v i c e ,   w i t h i n   t h e   n e x t   h o u r   t h e y   h a d   o r d e r s   t o   c h a n g e   c o u r s e ,   n o t   t o   t h e   N e b u l a ,   b u t   t o   a   r e c e n t l y   c o l o n i z e d   s y s t e m   w i t h   t w o   h a b i t a b l e   p l a n e t s ,   o n e   t r o p i c a l ,   o n e   g l a c i a l .   T h e   s u n ,   n a m e d   R a v e l ,   h a d   b e c o m e   u n s t a b l e ;   t h e   s p e c t r u m   w a s   t h a t   o f   a   r a p i d l y   e x p a n d i n g   s h e l l ,   w i t h   a b s o r p t i o n   l i n e s   r a p i d l y   d i s p l a c i n g   t o w a r d   v i o l e t .   T h e   a u g m e n t e d   h e a t   o f   t h e   p r i m a r y   h a d   a l r e a d y   f o r c e d   e v a c u a t i o n   o f   t h e   n e a r e r   w o r l d ,   D a p h n i s .   T h e   p a t t e r n   o f   s p e c t r a l   e m i s s i o n s   g a v e   i n d i c a t i o n   t h a t   t h e   s u n   w o u l d   s e a r   C h l o e   a s   w e l l .   A l l   s h i p s   i n   t h e   i m m e d i a t e   s p a t i a l   v i c i n i t y   w e r e   t o   r e p o r t   t o   D i s a s t e r   H e a d q u a r t e r s   o n   C h l o e   t o   e f f e c t   r e m o v a l   o f   t h e   r e m a i n i n g   c o l o n i s t s . 
 
 
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 	 T h e   J H - 8 3 4   o b e d i e n t l y   p r e s e n t e d   i t s e l f   a n d   w a s   s e n t   t o   o u t l y i n g   a r e a s   o n   C h l o e   t o   p i c k   u p   s c a t t e r e d   s e t t l e r s   w h o   d i d   n o t   a p p e a r   t o   a p p r e c i a t e   t h e   u r g e n c y   o f   t h e   s i t u a t i o n .   C h l o e ,   i n d e e d ,   w a s   e n j o y i n g   t h e   f i r s t   t e m p e r a t u r e s   a b o v e   f r e e z i n g   s i n c e   i t   h a d   b e e n   f l u n g   o u t   o f   i t s   p a r e n t .   S i n c e   m a n y   o f   t h e   c o l o n i s t s   w e r e   r e l i g i o u s   f a n a t i c s   w h o   h a d   s e t t l e d   o n   r i g o r o u s   C h l o e   t o   f i t   t h e m s e l v e s   f o r   a   l i f e   o f   p i o u s   r e f l e c t i o n ,   C h l o e ' s   a b r u p t   t h a w   w a s   a t t r i b u t e d   t o   s o u r c e s   o t h e r   t h a n   a   r a m p a g i n g   s u n . 
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 	 J e n n a n   h a d   t o   s p e n d   s o   m u c h   t i m e   c o u n t e r i n g   s p e c i o u s   a r g u m e n t s   t h a t   h e   a n d   H e l v a   w e r e   b e h i n d   s c h e d u l e   o n   t h e i r   w a y   t o   t h e   f o u r t h   a n d   l a s t   s e t t l e m e n t . 
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 	 H e l v a   j u m p e d   o v e r   t h e   h i g h   r a n g e   o f   j a g g e d   p e a k s   t h a t   s u r r o u n d e d   a n d   s h e l t e r e d   t h e   v a l l e y   f r o m   t h e   f o r m e r   r a g i n g   s n o w s   a s   w e l l   a s   t h e   p r e s e n t   h e a t .   T h e   v i o l e n t   s u n   w i t h   i t s   f l a r i n g   c o r o n a   w a s   j u s t   b e g i n n i n g   t o   b r i g h t e n   t h e   d e e p   v a l l e y   a s   H e l v a   d r o p p e d   d o w n   t o   a   l a n d i n g . 
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 	 J e n n a n   a d v a n c e d   s m i l i n g ,   b u t   h i s   e x p l a n a t i o n   o f   h i s   m i s s i o n   w a s   m e t   w i t h   a b s o l u t e   i n c r e d u l i t y   a n d   c o n s i d e r a b l e   d o u b t   a s   t o   h i s   a u t h e n t i c i t y .   H e   g r o a n e d   i n w a r d l y   a s   t h e   m a t r i a r c h   p a r a p h r a s e d   p r e v i o u s   e x p l a n a t i o n s   o f   t h e   w a r m i n g   s u n . 
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 	 " R e v e r e d   m o t h e r ,   t h e r e ' s   b e e n   a n   o v e r l o a d   o n   t h a t   p r a y e r   c i r c u i t   a n d   t h e   s u n   i s   b l o w i n g   i t s e l f   u p   i n   o n e   o b l i g i n g   b u r s t .   I ' m   h e r e   t o   t a k e   y o u   t o   t h e   s p a c e p o r t   a t   R o s a r y - " 
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 	 T h e   t h r e e   s h i p s   s e t   d o w n   s i m u l t a n e o u s l y   a t   t h e   w o o d e d   e d g e   w h e r e   R e g u l u s '   g i g a n t i c   b l u e   t r e e s   s t o o d   s e n t i n e l   o v e r   t h e   s l e e p i n g   d e a d   i n   t h e   s m a l l   S e r v i c e   c e m e t e r y .   T h e   e n t i r e   B a s e   c o m p l e m e n t   a p p r o a c h e d   w i t h   m e a s u r e d   s t e p   a n d   f o r m e d   a n   a i s l e   f r o m   H e l v a   t o   t h e   b u r i a l   g r o u n d .   T h e   h o n o r   d e t a i l ,   o u t   o f   s t e p ,   w a l k e d   s l o w l y   i n t o   h e r   c a b i n .   R e v e r e n t l y   t h e y   p l a c e d   t h e   b o d y   o f   h e r   d e a d   l o v e   o n   t h e   w h e e l e d   b i e r ,   c o v e r e d   i t   h o n o r a b l y   w i t h   t h e   d e e p   b l u e ,   s t a r - s p l a s h e d   f l a g   o f   t h e   S e r v i c e .   S h e   w a t c h e d   a s   i t   w a s   d r i v e n   s l o w l y   d o w n   t h e   l i v i n g   a i s l e   w h i c h   c l o s e d   i n   b e h i n d   t h e   b i e r   i n   l a s t   e s c o r t . 
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 	 T h e n ,   a s   t h e   s i m p l e   w o r d s   o f   i n t e r m e n t   w e r e   s p o k e n ,   a s   t h e   a t m o s p h e r e   p l a n e s   d i p p e d   i n   t r i b u t e   o v e r   t h e   o p e n   g r a v e ,   H e l v a   f o u n d   v o i c e   f o r   h e r   l o n e l y   f a r e w e l l . 
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 	 S u c h   i n n o c e n t   w o r d s   t o   d r o p   l i k e   h o t   c i n d e r s   o n   H e l v a ' s   u n h e a l e d   g r i e f .   R a p i d l y   H e l v a   b e g a n   t o   t a l k ,   a n y t h i n g   t o   k e e p   h e r s e l f   f r o m   b e i n g   s u b j e c t e d   t o   a n o t h e r   s u c h   u n p r e d i c t a b l y   r a s p i n g   c i v i l i t y . 
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 	 H e l v a   f e l t   s u d d e n l y   s u p e r i o r .   " I n i t i a l l y ,   p e r h a p s   n o t .   B u t   n o w ,   i t   w o u l d   b e   v e r y   d i f f i c u l t   t o   g i v e   u p   h u r t l i n g   t h r o u g h   s p a c e   a n d   b e   c o n t e n t   w i t h   w a l k i n g . " 
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 	 I t   o c c u r r e d   t o   H e l v a   t h a t   h e r e ,   t o o ,   w a s   s o m e o n e   w i t h   d e e p   s o r r o w ,   m a r k i n g   t i m e . 
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 	 A s   T h e o d a   d e s c e n d e d ,   H e l v a   k n e w   t h a t   f o r   a   l i e .   T h e y   h a d   b e e n   p e r f e c t   c o m p a n y ,   e a c h   l o c k e d   i n   s e p a r a t e   m i s e r i e s .   S o m e h o w   i t   h a d   e s c a p e d   h e r   t h a t   g r i e f   w a s   a   f r e q u e n t   v i s i t o r   i n   t h e   u n i v e r s e ,   t h a t   h e r   i n a b i l i t y   t o   a i d   J e n n a n   w a s   s c a r c e l y   u n i q u e .   H e r   s i s t e r   s h i p s   h a d   a l l   b a d   s u c h   e x p e r i e n c e s   a n d   w e r e   s t i l l   a t   t h e i r   j o b s . 
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 	 " R e q u e s t   p e r m i s s i o n   t o   b o a r d , "   c a m e   a   r o u g h   v o i c e   a t   t h e   l i f t   b o t t o m . 
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 	 M e d O f f   O n r o   p l u n g e d   i n t o   h e r   l o c k   a n d ,   w i t h   t h e   b r i e f e s t   o f   s a l u t e s   a t   h e r   c e n t r a l   s h a f t ,   l u n g e d   i n t o   t h e   p i l o t ' s   c h a i r   a n d   s l a p p e d   h o m e   t h e   c a l l   b u t t o n   o n   t h e   b e a m . 
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 	 " N o ,   s i r ,   t h a t   w a s n ' t   w h a t   I   t h o u g h t . " 
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 	 " W e l l ,   n e v e r   m i n d   t h e   c h i t c h a t .   P u t   t h i s   o n   t h e   c o m p u t e r s   a n d   l e t   i t   d o   a   l i t t l e   b r a i n s t o r m i n g ,   I ' m   t o o   t i r e d .   Y o u   b e t t e r   c h e c k   t h e   c o m p u t e r e s e ,   t o o .   I   h a v e n ' t   b e e n   a s l e e p   m u c h   l a t e l y . "   H e   t u r n e d   t o   H e l v a ,   " H o w   d ' y a   l i k e   t h e   l u c k ?   F i r s t   h o m e   l e a v e   i n   t h r e e   g a l a c t i c   y e a r s   a n d   I   h a v e   t o   t i m e   m y   a r r i v a l   w i t h   t h e   p l a g u e ' s .   I   w o n d e r   i f   I   c a n   g e t   a   r e b a t e   o n   v a c a t i o n   t i m e . "   H e   t u r n e d   b a c k   t o   t h e   b e a m .   " H e r e ' s   t h e   g a r b a g e , "   a n d   h e   r a p i d l y   d i c t a t e d   t h e   m a t e r i a l .   " N o w   h e r e ' s   a   v e r b a l   t o   c h e c k   i t . " 
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 	 T o   t h e   p a t i e n t ,   T h e o d a   s a i d   q u i e t l y   a n d   d i s t i n c t l y ,   " I f   y o u   c a n   h e a r   m e ,   p l e a s e   t r y   t o   l o w e r   y o u r   r i g h t   e y e l i d . " 
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 	 F o r   a n   a g e - l o n g   s e c o n d ,   t h e r e   w a s   n o   m o v e m e n t ;   t h e n   a s   t h o u g h   t h e   e f f o r t   w e r e   t r e m e n d o u s ,   t h e   r i g h t   l i d   s l o w l y   d e s c e n d e d   t h e   b a r e s t   f r a c t i o n . 
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 	 V e r y   s l o w l y ,   v e r y   s l o w l y   H e l v a   c a u g h t   t h e   m o t i o n   o f   t h e   n o s t r i l s .   S h e   a l s o   s a w ,   w h i c h   w a s   m o r e   i m p o r t a n t ,   t h e   t i n y   b e a d s   o f   p e r s p i r a t i o n   o n   t h e   u p p e r   l i p   a n d   b r o w ,   a n d   q u i c k l y   c a l l e d   a t t e n t i o n   t o   t h e m . 
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 	 " W h a t   a   t r e m e n d o u s   e f f o r t   t h i s   m u s t   b e   f o r   t h a t   i m p r i s o n e d   m i n d , "   s a i d   T h e o d a   w i t h   i n f i n i t e   c o m p a s s i o n .   H e r   b l u n t - f i n g e r e d   h a n d   r e s t e d   s o f t l y   o n   t h e   m o i s t   f o r e h e a d .   " R e s t   n o w ,   d e a r .   W e   w i l l   n o t   p r e s s   y o u   f u r t h e r ,   b u t   n o w   w e   h a v e   h o p e   f o r   y o u . " 
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 	 O n l y   H e l v a   w a s   a w a r e   o f   t h e   d i s c o n s o l a t e   s a g   a n d   t h e n   s t r a i g h t e n i n g   o f   T h e o d a ' s   s h o u l d e r s   a s   s h e   w a l k e d   t o   t h e   n e x t   b e d . 
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 	 " P e r m i s s i o n   t o   e n t e r , "   s a i d   T h e o d a   f i n a l l y ,   i n   a   l o w   v o i c e . 
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 	 " G r a n t e d . " 
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 	 S t u m b l i n g   a g a i n ,   o n e   h a n d   i n   f r o n t   o f   h e r   a s   i f   f e e l i n g   h e r   w a y ,   T h e o d a   e n t e r e d   t h e   s h i p .   W e a r i l y   s h e   s a g g e d   i n t o   t h e   p i l o t ' s   c h a i r   a n d ,   l e a n i n g   f o r w a r d   o n   t h e   c o n s o l e ,   b u r i e d   h e r   h e a d   i n   h e r   a r m s . 
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 	 " Y o u   s a w ,   H e l v a , "   m u t t e r e d   t h e   t h e r a p i s t ,   " y o u   s a w .   T h o s e   p e o p l e   h a v e   b e e n   l i k e   t h a t   f o r   u p w a r d   o f   6   w e e k s .   T o   m o v e   a n   e y e l i d   w i t h   a   c o m m e n s u r a t e   e f f o r t   o f   b u d g i n g   a   t o n .   H o w   m a n y   w i l l   c o m e   o u t   o f   t h i s   s a n e ? " 
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 	 " T h e y   h a v e   a n   a d d i t i o n a l   h o p e ,   T h e o d a .   D o n ' t   f o r g e t ,   o n c e   y o u   c a n   e s t a b l i s h   t h a t   t h e   i n t e g r a l   i n t e l l e c t   r e m a i n s ,   t h e   b o d y   m a y   b e   b y p a s s e d .   T h e r e   a r e   a d v a n t a g e s   t o   t h a t ,   y o u   k n o w , "   s h e   r e m i n d e d   t h e   t h e r a p i s t . 
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 	 T h e o d a ' s   h e a d   c a m e   u p   a n d   s h e   t u r n e d   i n   h e r   c h a i r ,   l o o k i n g   i n   a m a z e m e n t   a t   t h e   p a n e l   c o n c e a l i n g   H e l v a ' s   s h e l l - e n c a s e d   b o d y . 
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 	 T h e n   s h e   s h o o k   h e r   h e a d   i n   d i s a g r e e m e n t . 
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 	 " N o ,   H e l v a ,   i t ' s   o n e   t h i n g   t o   b e   b r e d   u p   t o   i t ,   a n d   a n o t h e r   t o   b e   f o r c e d   i n t o   i t   a s   t h e   o n l y   e x p e d i e n t . " 
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 	 " T h e   y o u n g   w o u l d   e x p e r i e n c e   n o   s h o c k   a t   s h e l l   l i f e .   A n d   t h e r e   a r e ,   I   r e p e a t ,   a d v a n t a g e s ,   e v e n   d i s t i n c t   g a i n s ,   t o   b e   m a d e .   W i t n e s s   m y   a b i l i t y   t o   f o l l o w   y o u r   t o u r . " 
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 	 " B u t   t o   h a v e   w a l k e d ,   a n d   t o u c h e d ,   a n d   s m e l l e d ,   a n d   l a u g h e d ,   a n d   c r i e d   . . . " 
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 	 " T o   h a v e   c r i e d   . . . "   g a s p e d   H e l v a ,   " t o   b e   a b l e   t o   w e e p .   O h ,   y e s , "   a n d   a n   u n e n d u r a b l e   t i g h t n e s s   f i l l e d   h e r   m i n d   a s   h e r   b r i e f   r e s p i t e   f r o m   g r i e f   d i s s o l v e d . 
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 	 " H e l v a   . . .   I   . . .   i n   t h e   h o s p i t a l   . . .   I   m e a n ,   I ' d   h e a r d   t h a t   y o u   h a d   . . .   I ' m   s o r r y   b u t   I   w a s   s o   l o s t   i n   m y   o w n   p r o b l e m   t h a t   I   j u s t   d i d n ' t   r e a l i z e   t h a t   y o u   w e r e   t h e   s h i p   w h o   s a n g ,   a n d   t h a t   y o u ' d   . . . "   H e r   v o i c e   t r a i l e d   o f f . 
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 	 " N o r   d i d   I   r e m e m b e r   t h a t   a t   M e d e a   t h e   v i r u s   d i d n ' t   j u s t   i s o l a t e   t h e   i n t e l l e c t   i n   t h e   b o d y ;   i t   d e s t r o y e d   i t ,   l e a v i n g   o n l y   a   m i n d l e s s   h u s k . " 
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 	 T h e o d a   t u r n e d   h e r   h e a d   a w a y . 
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 	 " T h a t   b a b y ,   t h a t   p o o r   b a b y . " 
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 	 T h e o d a ,   s t a r t l e d   b y   t h e   v o i c e   a t   h e r   e l b o w ,   j e r k e d   b a c k   f r o m   t h e   l i g h t e d   t i g h t - b e a m   f a c e . 
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 	 " X H - 8 3 4   r e c e i v i n g . " 
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 	 " P r e p a r e   t o   t a p e   c o m p u t e r   r e p o r t   o n   M e d O f f i c e r   O n r o ' s   r e q u e s t . " 
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 	 H e l v a   a c t i v a t e d   t h e   a p p a r a t u s   a n d   g a v e   t h e   a - o k . 
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 	 " V e r b a l ? "   a s k e d   T h e o d a   i n   a   s t a g e   w h i s p e r . 
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 
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 	 " V e r b a l   r e q u e s t e d , "   H e l v a   r e l a y e d . 
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 	 " N o   c o r r e l a t i o n   b e t w e e n   a g e ,   p h y s i c a l   s t a t u r e ,   h e a l t h ,   e t h n i c   g r o u p ,   b l o o d   t y p e ,   t i s s u e   s t r u c t u r e ,   d i e t ,   l o c a t i o n ,   m e d i c a l   h i s t o r y   i s   i n d i c a t e d .   D i s e a s e   r a n d o m ,   e p i d e m i c   f o r c e .   N o   c o r r e l a t i o n   m u s c l e ,   b o n e ,   t i s s u e ,   b l o o d ,   s p u t u m ,   u r i n e ,   m a r r o w   i n   p o s t p l a g u e   p o s t m o r t e m .   N e g a t i v e   m e d i c a t i o n .   N e g a t i v e   o p e r a t i o n .   P o s s i b l e   t h e r a p y . " 
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 	 " T h e r e ! "   c r i e d   T h e o d a   i n   t r i u m p h ,   j u m p i n g   t o   h e r   f e e t .   " T h e r a p y   t h e   o n l y   p o s i t i v e . " 
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 	 " O n l y   ' p o s s i b l e ' . " 
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 	 " B u t   t h e   o n l y   p o s i t i v e   f a c t o r ,   n o n e t h e l e s s .   A n d   I ' m   p o s i t i v e   i t ' s   r e p a t t e r n i n g . " 
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 	 " R e p a t t e r n i n g ? " 
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 	 " Y e s .   I t ' s   a   b i z a r r e   t h e r a p y   a n d   i t   d o e s n ' t   a l w a y s   w o r k ,   b u t   t h e   f a i l u r e   m a y   h a v e   b e e n   b e c a u s e   t h e   i n t e l l e c t   h a d   r e t r e a t e d   i n   d e s p e r a t i o n , "   T h e o d a   a r g u e d   w i t h   v e h e m e n t   c o n f i d e n c e .   " T o   b e   t r a p p e d ,   u n a b l e   t o   m a k e   e v e n   t h e   s i m p l e s t   c o m m u n i c a t i o n - c a n   y o u   i m a g i n e   h o w   g h a s t l y   t h a t   m u s t   b e ?   O h ,   w h a t   a m   I   s a y i n g ? "   s h e   s a i d ,   t u r n i n g   i n   h o r r o r   t o w a r d   H e l v a ' s   p r e s e n c e , 
 
 
 
 	 " Y o u ' r e   q u i t e   r i g h t , "   H e l v a   a s s u r e d   h e r   b l a n d l y   w i t h   i n n e r   a m u s e m e n t .   " I t   w o u l d   b e   i n t o l e r a b l e   i f   I   c o u l d   n o   l o n g e r   c o n t r o l   t h e   s y n a p s e s   a s   I   d o   n o w   e l e c t r o n i c a l l y .   I   t h i n k   I   s h o u l d   g o   m a d   h a v i n g   k n o w n   w h a t   i t   i s   t o   d r i v e   b e t w e e n   t h e   s t a r s ,   t o   t a l k   a c r o s s   l i g h t - y e a r s ,   t o   e a v e s d r o p   i n   t i g h t   p l a c e s ,   m a i n t a i n i n g   m y   o w n   d i s c r e e t   i m p r e g n a b i l i t y . " 
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 	 T h e o d a   r e s u m e d   h e r   r e s t l e s s   p a c i n g . 
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 	 " B u t   y o u   d o n ' t   r e a l l y   t h i n k , "   H e l v a   s a i d ,   " t h a t   y o u   a r e   g o i n g   t o   g e t   t h o s e   s k e p t i c s   t o   d o   t h e   n e c e s s a r y   r e c r u i t i n g   o n   t h e   b a s i s   o f   t h e   c o m p u t e r   r e p o r t ? " 
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 	 " T h e   t h e r a p y   w a s   a   p o s i t i v e   f a c t o r , "   T h e o d a   i n s i s t e d ,   h e r   f a c e   s e t   i n   s t u b b o r n   l i n e s . 
 
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 	 E l a t e d ,   T h e o d a   s n a t c h e d   o u t   h e r   v i e w e r   a n d   c a r e f u l l y   r e s t u d i e d   t h e   f i l m s   o f   t h e   t e c h n i q u e   s h e   w o u l d   t r y . 
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 	 " T h e y   u s e d   s t e r o i d s   a s   m e d i c a t i o n s , "   s h e   m u m b l e d .   " H a v e   y o u   a n y ? " 
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 	 " N o   m e d i c a t i o n   w a s   i n d i c a t e d   o n   t h e   r e p o r t , "   H e l v a   r e m i n d e d   h e r ,   " b u t   y o u   c a n   g e t   O n r o   t o   s t e a l   w h a t   y o u   r e q u i r e   f r o m   t h e   s y n t h e s i z e r   i n   t h e   h o s p i t a l .   H e   i s   a   S e n i o r   M e d O f f i c e r . " 
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 	 " Y e s ,   y e s ,   t h a t   h e l p s , "   a n d   T h e o d a   l a p s e d   a g a i n   i n t o   f i e r c e   c o n c e n t r a t i o n .   " W h y   d i d   t h e y   u s e   . . .   o h ,   y e s ,   o f   c o u r s e .   T h e y   d i d n ' t   h a v e   a n y   c o n g l o m e r a t e s ,   d i d   t h e y ? " 
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 	 W h e n   T h e o d a   h a d   b e e n   t h r o u g h   h e r   n o t e s   t h e   f o u r t h   t i m e ,   H e l v a   i n s i s t e d   w i t h   a u t h o r i t y   t h a t   s h e   e a t   s o m e t h i n g .   T h e o d a   h a d   j u s t   f i n i s h e d   t h e   s t e w   w h e n   O n r o   r e t u r n e d   w i t h   t h e   l i m p   b o d y   o f   a   r e d h e a d e d   c h i l d   i n   h i s   a r m s .   O n r o ' s   r o u g h   f a c e   w a s   i m p a s s i v e ,   a l m o s t   r i g i d   i n   i t s   l a c k   o f   e x p r e s s i o n   a s   t h e   c h i l d   w a s   t e n d e r l y   l a i d   d o w n   o n   t h e   b u n k .   H e l v a   n o t i c e d   t h e   a l m o s t   u n i v e r s a l   t r a i t   o f   t h e   v i c t i m s ,   t h e   h a l f - c l o s e d   e y e s ,   a s   i f   t h e   l i d s   w e r e   t o o   h e a v y   t o   k e e p   o p e n . 
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 	 K n e e l i n g   d o w n   b e s i d e   t h e   b u n k ,   T h e o d a   t u r n e d   t h e   b o y ' s   f a c e   s o   t h a t   h e r   e y e s   w e r e   d i r e c t l y   o n   a   l e v e l   w i t h   h i s . 
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 	 " W e   a r e   t a k i n g   y o u   b a c k   t o   t h e   t i m e   w h e n   y o u   w e r e   a   b a b y   a n d   f i r s t   t r i e d   t o   c r e e p .   W e   a r e   m a k i n g   y o u r   b o d y   c r a w l   f o r w a r d   o n   y o u r   b e l l y   l i k e   a   s n a k e . " 
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 	 I n   a   p a t i e n t   m o n o t o n e ,   s h e   d r o n e d   h e r   i n s t r u c t i o n s .   H e l v a   t i m e d   t h e   p e r f o r m a n c e   a t   1 5   m i n u t e s .   T h e y   w a i t e d   a   f u l l   h o u r   a n d   r e p e a t e d   t h e   d r i l l .   A n o t h e r   h o u r   p a s s e d   a n d   T h e o d a ,   e q u a l l y   p a t i e n t ,   d r o n e d   i n s t r u c t i o n s   t o   p a t t e r n   t h e   c h i l d ' s   b o d y   i n   a   w a l k i n g ,   u p r i g h t   p o s i t i o n ,   a l t e r n a t i n g   t h e   l e f t   h a n d   w i t h   r i g h t   f o o t ,   a n d   r i g h t   h a n d   w i t h   l e f t   f o o t .   A n o t h e r   h o u r   a n d   s h e   r e p e a t e d   t h e   w a l k i n g .   T h e n   b a c k   t o   t h e   c r a w l i n g ,   a g a i n   a n d   a g a i n   i n   d o u b l e   r e p e t i t i o n .   T h e   t w o   t h e r a p i s t s   c a u g h t   n a p s   w h e n   t h e y   c o u l d .   S u r r e p t i t i o u s l y ,   H e l v a   c l o s e d   h e r   l o c k ,   c u t   t h e   c a b i n   a u d i o   o n   h e r   r e l a y s   a n d   i g n o r e d   t h e   i n s i s t e n t   r a d i o   d e m a n d s   f r o m   t h e   h o s p i t a l   t h a t   s h e   p u t   T h e o d a   o r   O n r o   o n   t h e   r a d i o .   A f t e r   2 4   h o u r s ,   T h e o d a   a l t e r n a t e d   t h e   t w o   p a t t e r n s ,   a n d   i n c l u d e d   b a s i c   m u s c u l a r   t h e r a p y   o n   t h e   l a x   b o d y ,   p a t i e n t l y ,   p a t i e n t l y   m a n i p u l a t i n g   t h e   l i m b s   i n   t h e   v a r i o u s   a t t i t u d e s   a n d   p o s t u r e s ,   d o w n   t o   t h e   y o u n g   t o e s   a n d   f i n g e r s . 
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 	 B y   t h e   2 7 t h   h o u r ,   O n r o ,   w o r n   b y   p r e v i o u s   e x h a u s t i o n ,   f r u s t r a t i o n   a n d   i n c r e a s i n g   h o p e l e s s n e s s ,   d r o p p e d   i n t o   a   s l e e p   f r o m   w h i c h   v i o l e n t   s h a k i n g   c o u l d   n o t   r o u s e   h i m .   T h e o d a ,   l o o k i n g   m o r e   a n d   m o r e   g r a y ,   c o n t i n u e d ,   m a k i n g   e a c h   r e p e t i t i o n   o f   e v e r y   m o t i o n   a s   c a r e f u l l y   a n d   f u l l y   a s   s h e   h a d   t h e   f i r s t   t i m e   s h e   s t a r t e d   t h e   i n t e n s i v e   r e p a t t e r n i n g . 
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 	 H e l v a   i g n o r e d   t h e   c r o w d   o u t s i d e .   S h e   p a i d   n o   a t t e n t i o n   t o   t h e   m u t e d   d e m a n d s ,   t h r e a t s ,   a n d   e n t r e a t i e s , 
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 	 " T h e o d a , "   H e l v a   s a i d   s o f t l y   i n   t h e   3 0 t h   h o u r ,   " h a v e   y o u   n o t i c e d ,   a s   I   h a v e ,   t h e   t e n d e n c y   o f   t h e   n e c k   m u s c l e s   t o   c o n t o r t ? " 
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 	 T h e o d a   l o o k e d   u p ,   s t a r t l e d . 
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 	 " A l l   r i g h t ,   a l l   r i g h t , "   s h e   s a i d   l o u d l y   t o   t h e   a u d i e n c e ,   h e r   v o i c e   a m p l i f y i n g   e a s i l y   o v e r   t h e i r   a n g r y   r o a r s . 
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 	 H e   s t a l k e d   i n t o   t h e   c a b i n ,   w h e r e   h i s   s o n   a g a i n   l a y   o n   t h e   f l o o r ,   w i t h   T h e o d a   p a i n s t a k i n g l y   a p p l y i n g   h e r   D o m a n - D e l a c a t o   t h e r a p y . 
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 	 H e l v a   c o u l d   s e e   t h e   b o y ' s   t h r o a t   m u s c l e s   m o v i n g   c o n v u l s i v e l y   b u t   s h e   k n e w   t h e   w a t c h e r s   w e r e   e x p e c t i n g   m o r e   d r a m a t i c   m o t i o n s . 
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 	 " C o m e   o n ,   m o m m a ' s   s w e e t   l i t t l e   f r e c k l e d - f a c e   b o y , "   s h e   d r a w l e d   i n   a n   i r r i t a t i n g l y   i n s u l t i n g   v o i c e . 
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 
 	 B e f o r e   t h e   a n n o y e d   w a t c h e r s   c o u l d   t u r n   t o   r e m o n s t r a t e   h e r ,   t h e   b o y ' s   e l b o w   h a d   a c t u a l l y   s l i d   a n   i n c h   o n   t h e   f l o o r   a n d   h i s   l e f t   k n e e ,   s l i g h t l y   f l e x e d   b y   T h e o d a ' s   h a n d s ,   s k i d d e d   b e h i n d   a s   t h e   t h r o a t   w o r k e d   v i o l e n t l y   a n d   a   c r o a k i n g   s o u n d   i s s u e d   f r o m   h i s   l i p s .   W i t h   a   c r y   o f   i n a r t i c u l a t e   j o y ,   O n r o   c l a s p e d   h i s   s o n   t o   h i m . 
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 	 " Y o u   s e e ,   y o u   s e e .   T h e o d a   w a s   r i g h t . " 
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 	 " I   s e e   t h a t   t h e   c h i l d   m a d e   a   v o l u n t a r y   m o v e m e n t ,   y e s , "   C a r i f   w a s   f o r c e d   t o   a g r e e .   " B u t   o n e   i s o l a t e d   e x a m p l e   i s   . . . "   H e   s p r e a d   h i s   h a n d s   e x p r e s s i v e l y ,   u n c o n v i n c e d . 
 
 
 
 	 " O n e   i s   e n o u g h .   W e   h a v e n ' t   h a d   t i m e   f o r   m o r e , "   O n r o   s a i d .   " I ' l l   p u t   i t   t o   t h e   p e o p l e   o u t   t h e r e .   T h e y ' l l   b e   t h e   w o r k f o r c e . " 
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 	 C a r r y i n g   h i s   s o n   t o   t h e   l o c k ,   h e   y e l l e d   d o w n   w h a t   h a d   h a p p e n e d .   T h e r e   w a s   g r e a t   c h e e r i n g   a n d   a p p l a u s e .   T h e n   t h e   l i t t l e   g r o u p   a t   t h e   b a s e   o f   t h e   s h i p   k e p t   p o i n t i n g   u r g e n t l y   t o   t h e   w o m a n   w h o   h a d   b e g g e d   f o r   t h e   l i f t . 
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 
 
 	 " I   c a n ' t   h e a r   y o u , "   O n r o   c a l l e d ,   f o r   m a n y   p e o p l e   w e r e   s h o u t i n g   a t   o n c e ,   a l l   t r y i n g   t o   g e t   a c r o s s   t h e   s a m e   i d e a . 
 
 
 
 	 H e l v a   s e n t   t h e   l i f t   d o w n   a n d   t h e   w o m a n   c a m e   u p   i t .   A s   s o o n   a s   s h e   w a s   h a l f w a y   t o   O n r o   s h e   s h o u t e d   h e r   m e s s a g e . 
 
 
 
 	 " I n   t h e   n u r s e r y ,   w e   d i d   a s   T h e r a p i s t   T h e o d a   s u g g e s t e d .   T h e r e   i s   a l r e a d y   s o m e   i m p r o v e m e n t   a m o n g   t h e   c h i l d r e n .   N o t   m u c h ,   n o t   m u c h   a n d   w e   w a n t   t o   k n o w   w h a t   w e   a r e   d o i n g   w r o n g .   B u t   f o u r   o f   t h e   b a b i e s   a r e   a l r e a d y   a b l e   t o   c r y , "   s h e   b a b b l e d ,   s t e p p i n g   i n t o   t h e   s h i p   a n d   r u n n i n g   t o   T h e o d a ,   w h e r e   t h e   w o m a n   l e a n e d   w e a r i l y   a g a i n s t   t h e   d o o r   j a m b .   " I   n e v e r   e x p e c t e d   t o   b e   h a p p y   t o   h e a r   a   b a b y   c r y   a g a i n .   B u t   s o m e   a r e   c r y i n g   a n d   s o m e   a r e   m a k i n g   a w f u l   s o u n d s ,   a n d   o n e   l i t t l e   g i r l   e v e n   w a v e d   a   h a n d   w h e n   s h e   w a s   d i a p e r e d .   O h ,   w e ' v e   d o n e   j u s t   w h a t   y o u   s a i d . " 
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 
 	 T h e o d a   l o o k e d   h e r   t r i u m p h   a t   C a r i f   a n d   h e ,   s h r u g g i n g   a c c e p t a n c e   o f   t h e   a c c o m p l i s h m e n t ,   n o d d e d . 
 
 
 
 	 " N o w ,   C a r i f , "   s a i d   O n r o   b r i s k l y ,   s t e p p i n g   i n t o   t h e   l i f t ,   h i s   s o n   s t i l l   c r a d l e d   i n   h i s   a r m s ,   " t h i s   i s   w h a t   w e ' l l   d o .   H o w   w e ' l l   o r g a n i z e .   W e   d o n ' t   h a v e   t o   t a k e   e v e r y o n e   o n   y o u r   v e r y   b u s y   p l a n e t .   T h e   Y o u t h   C o r p s   c a n   b e   c a l l e d   i n   f r o m   A v a l o n .   J u s t   t h e i r   b a g   o f   t r i c k s . " 
 
 
 
 	 " T h a n k   y o u   f o r   b e l i e v i n g   i n   m e , "   T h e o d a   t o l d   t h e   n u r s e . 
 
 
 
 	 " O n e   o f   t h e   b a b i e s   w a s   m y   s i s t e r ' s , "   t h e   w o m a n   s a i d   s o f t l y ,   w i t h   t e a r s   i n   h e r   e y e s .   " S h e ' s   t h e   o n l y   o n e   a l i v e   f r o m   t h e   e n t i r e   t o w n . " 
 
 
 
 	 T h e   l i f t   h a d   c o m e   b a c k   u p   a n d   t h e   ' b r a w n '   a n d   t h e   n u r s e   t o o k   i t .   T h e o d a   h a d   t o   p a c k   h e r   g e a r . 
 
 
 
 	 " T h e   e a s y   p a r t   i s   o v e r ,   H e l v a .   N o w   i t ' s   a l l   u p h i l l ,   e n c o u r a g i n g ,   i n s t r u c t i n g ,   u p h o l d i n g   p a t i e n c e .   E v e n   O n r o ' s   s o n   h a s   a   l o n g ,   l o n g   w a y   t o   g o   w i t h   t h e r a p y   b e f o r e   h e   a p p r o a c h e s   h i s   p r e p l a g u e   p h y s i c a l   c o n d i t i o n . " 
 
 
 
 	 " B u t   a t   l e a s t   t h e r e   i s   h o p e . " 
 
 
 
 	 " T h e r e   i s   a l w a y s   h o p e   w h i l e   t h e r e   i s   l i f e . " 
 
 
 
 	 " W a s   i t   y o u r   s o n ? "   a s k e d   H e l v a . 
 
 
 
 	 " Y e s ,   a n d   m y   d a u g h t e r ,   m y   h u s b a n d ,   m y   w h o l e   f a m i l y .   I   w a s   t h e   o n l y   i m m u n e , "   a n d   T h e o d a ' s   f a c e   c o n t o r t e d .   " W i t h   a l l   m y   t r a i n i n g ,   w i t h   a l l   t h e   s k i l l   o f   y e a r s   o f   p r a c t i c e ,   I   c o u l d n ' t   s a v e   t h e m . " 
 
 
 
 	 T h e o d a ' s   e y e s   c l o s e d   a g a i n s t   t h a t   r e m e m b e r e d   a g o n y . 
 
 
 
 	 H e l v a   b l a c k e d   o u t   h e r   o w n   v i s i o n   w i t h   a   d e e p   i n d r a w n   m e n t a l   b r e a t h   a s   T h e o d a ' s   w o r d s   e c h o e d   t h e   p r o t e s t   s h e   h e r s e l f   h a d   v o i c e d   a t   h e r   i n e f f e c t u a l i t y .   I t   s t i l l   b u r n e d   i n   h e r   m i n d .   T h e   s e a r i n g   m e m o r y   o f   J e n n a n ,   l o o k i n g   t o w a r d   h e r   a s   h e   d i e d . 
 
 
 
 	 " I   d o n ' t   k n o w   w h y   o n e   m a k e s   a   c e r t a i n   e m o t i o n a l   a d j u s t m e n t , "   T h e o d a   s a i d   w e a r i l y .   " I   g u e s s   i t ' s   t h e   s u r v i v a l   f a c t o r   f o r c i n g   y o u   t o   g o   o n ,   p r e s e r v i n g   s a n i t y   a n d   i d e n t i t y   b y   a   r e f o c u s i n g   o f   v a l u e s .   I   f e l t   t h a t   i f   I   c o u l d   l e a r n   m y   p r o f e s s i o n   s o   w e l l   t h a t   n e v e r   a g a i n   w o u l d   I   h a v e   t o   w a t c h   s o m e o n e   I   l o v e d   d i e   b e c a u s e   o f   m y   i n e f f e c t i v e n e s s ,   t h e n   t h e   i g n o r a n c e   t h a t   k i l l e d   m y   f a m i l y   w o u l d   b e   f o r g i v e n . " 
 
 
 
 	 " B u t   h o w   c o u l d   y o u   h a v e   t u r n e d   a   s p a c e   p l a g u e ? "   H e l v a   d e m a n d e d . 
 
 
 
 	 " O h ,   I   k n o w   I   c o u l d n ' t   h a v e ,   b u t   I   s t i l l   d o n ' t   f o r g i v e   m y s e l f . " 
 
 
 
 	 H e l v a   t u r n e d   T h e o d a ' s   w o r d s   o v e r   i n   h e r   m i n d ,   l e t t i n g   t h e i r   s i g n i f i c a n c e   s i n k   i n t o   h e r   l i k e   a n   a n e s t h e t i c   s a l v e . 
 
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 	 " T h a n k   y o u ,   T h e o d a , "   s h e   s a i d   f i n a l l y ,   l o o k i n g   a g a i n   a t   t h e   t h e r a p i s t .   " W h a t   a r e   y o u   c r y i n g   f o r ? "   s h e   a s k e d ,   a s t o n i s h e d   t o   s e e   T h e o d a ,   s i t t i n g   o n   t h e   e d g e   o f   t h e   b u n k ,   t e a r s   s t r e a m i n g   u n h e e d e d   d o w n   h e r   f a c e . 
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 	 " Y o u .   B e c a u s e   y o u   c a n ' t ,   c a n   y o u ?   A n d   y o u   l o s t   y o u r   J e n n a n   a n d   t h e y   n e v e r   e v e n   g a v e   y o u   a   c h a n c e   t o   r e s t .   T h e y   j u s t   o r d e r e d   y o u   u p   t o   t a k e   m e   h e r e   a n d   . . . " 
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 	 H e l v a   s t a r e d   a t   T h e o d a ,   t o r n   w i t h   a   v a r i e t y   o f   e m o t i o n s :   i n c r e d u l o u s   t h a t   s o m e o n e   e l s e   d i d   u n d e r s t a n d   h e r   g r i e f   o v e r   J e n n a n ;   t h a t   T h e o d a   w a s ,   a t   t h e   m o m e n t   o f   h e r   o w n   t r i u m p h ,   c o n c e r n e d   b y   H e l v a ' s   s o r r o w .   S h e   f e l t   t h e   h a r d   k n o t   o f   g r i e f   c o m i n g   u n t i e d   a n d   s h e   w a s   s u d d e n l y   r a t h e r   a s t o n i s h e d   t h a t   s h e ,   H e l v a ,   w a s   t h e   o b j e c t   o f   p i t y . 
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 	 " B y   t h e   A l m i g h t y ,   H e l v a ,   w a k e   u p , "   s h o u t e d   O n r o   a t   h e r   b a s e .   H e l v a   h u r r i e d l y   s e n t   d o w n   t h e   l i f t   f o r   h i m . 
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 	 " W h a t   o n   e a r t h   a r e   y o u   c r y i n g   f o r ?   D o n ' t   b o t h e r   t o   a n s w e r , "   h e   r a t t l e d   o n ,   c h a r g i n g   i n t o   t h e   c a b i n   a n d   s n a t c h i n g   T h e o d a ' s   k i t b a g   f r o m   h e r   l i m p   h a n d s .   H e   p l o w e d   o n ,   i n t o   t h e   g a l l e y .   " I t ' s   u n d o u b t e d l y   i n   a   g o o d   c a u s e .   B u t   t h e r e ' s   a   w h o l e   p l a n e t   w a i t i n g   f o r   y o u r   i n s t r u c t i o n s   . . . "   H e   w a s   s c o o p i n g   u p   a l l   t h e   c o f f e e   c o n t a i n e r s   h e   c o u l d   f i n d   a n d   s t u f f i n g   t h e m   i n t o   t h e   k i t b a g ,   a n d   h i s   p o c k e t s .   " I   p r o m i s e   y o u   c a n   c r y   a l l   y o u   w a n t   o n c e   y o u ' v e   g i v e n   m e   t h e   t h e r a p y   r o u t i n e . "   H e   m a d e   a   c r a d l e   o f   h e r   h a n d s   a n d   p i l e d   m o r e   c o f f e e   c a n s   o n .   " T h e n   I ' l l   l e n d   y o u   m y   s h o u l d e r . " 
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 	 O n r o   s t o p p e d   l o n g   e n o u g h   t o   g l a n c e   a t   H e l v a . 
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 	 " N o ,   n o ,   T h e o d a ,   I ' m   t h e   o n e   w h o ' s   g r a t e f u l , "   H e l v a   c a l l e d   a s   T h e o d a ' s   h e a d   d i s a p p e a r e d   p a s t   t h e   e d g e   o f   t h e   l o c k .   S o f t l y ,   t o   h e r s e l f ,   s h e   a d d e d ,   " I   n e e d e d   t e a r s . " 
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 	 A s   t h e   l a n d c a r   z o o m e d   b a c k   t o w a r d   t h e   h o s p i t a l   c o m p l e x ,   H e l v a   c o u l d   s e e   T h e o d a ' s   a r m   w a v i n g   f a r e w e l l   a n d   k n e w   T h e o d a   u n d e r s t o o d   a l l   t h a t   h a d n ' t   b e e n   s a i d .   T h e   d u s t   s e t t l e d   d o w n   o n   t h e   r o a d   t o   t h e   h o s p i t a l   a s   H e l v a   s i g n a l e d   R e g u l u s   B a s e   o f   t h e   c o m p l e t i o n   o f   h e r   m i s s i o n   a n d   h e r   e s t i m a t e d   r e t u r n . 
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 	 T h e n ,   l i k e   a   P h o e n i x   r i s i n g   a g a i n   f r o m   t h e   b i t t e r   a s h e s   o f   h e r   h u n d r e d   h o u r s '   m o u r n i n g ,   H e l v a   l i f t e d   o n   t h e   b r i l l i a n t   t a i l   o f   e x p l o d i n g   f u e l   t o w a r d   t h e   s t a r s ,   a n d   h e a l i n g . 
 
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 
 	 T h e   S h i p   W h o   K i l l e d 
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 	 E v e r y   d i v e r t e d   s y n a p s e   i n   H e l v a ' s   s h e l l - e n c a s e d   b o d y   v i b r a t e d   i n   u n c o n d i t i o n a l   r e v o l t   a g a i n s t   t h e   a u t o c r a c y   o f   C e n t r a l   W o r l d s   S e r v i c e . 
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 
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 	 " A l l   h a s t e ,   a l l   h a s t e , "   s h e   s n a r l e d   i n   i m p o t e n t   r e v o l t   t o   h e r   s i s t e r   s h i p ,   t h e   8 2 2 ,   o n   t h e   p r i v a t e   s h i p - t o - s h i p   b a n d   o n   w h i c h   n o t   e v e n   C e n c o m   c o u l d   e a v e s d r o p . 
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 	 T h e   S e l d - I l s a   s n o r t e d   u n s y m p a t h e t i c a l l y .   " Y o u ' r e   d o i n g   s o m e t h i n g ,   w h i c h   i s   m o r e   t h a n   I   c a n   s a y   i n   M e d i a t i o n   S e r v i c e .   I ' v e   s p e n t   w e e k s   a n d   w e e k s   o n   e n d   w a i t i n g   f o r   t h e m   t o   m a k e   u p   t h e i r   m i n d s   w h i c h   p l a n e t a r y   c r i s i s   i s   m o s t   c r u c i a l .   B y   t h e   t i m e   w e   g e t   t h e r e ,   c r i t i c a l   m a s s   h a s   b e e n   r e a c h e d   a n d   w e   h a v e   a   h e l l u v a   m e s s   t o   c l e a n   u p . " 
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 	 " Y o u   t h i n k   M e d S e r v   d o e s n ' t   p r o c r a s t i n a t e ? "   H e l v a   r e t o r t e d   s h a r p l y .   " W h y   J e n n a n   a n d   I   . . . "   a n d   s h e   s t o p p e d ,   s t a r t l e d   t o   h a v e   b e e n   a b l e   t o   m e n t i o n   h i s   n a m e . 
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 	 I l s a   t o o k   a d v a n t a g e   o f   t h e   b r i e f   p a u s e   a n d   g r u m b l e d   o n ,   o b l i v i o u s   t o   H e l v a ' s   s t u n n e d   s i l e n c e . 
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 	 " Y o u ' d   t h i n k   t h e y ' d ' v e   b r i e f e d   u s   b e t t e r   i n   t r a i n i n g .   W h e n   I   t h i n k   o f   t h e   s i t u a t i o n s   I ' v e   a l r e a d y   e n c o u n t e r e d   t h a t   w e r e   n e v e r   e v e n   m e n t i o n e d !   T h e o r y ,   p r o c e d u r e ,   t e c h n i q u e ,   t h a t ' s   a l l   w e   h a n d l e d .   N o t   a   s i n g l e   p r a c t i c a l   s u g g e s t i o n .   J u s t   g a r b a g e ,   g a r b a g e ,   t r i v i a l   g a r b a g e .   T h e y   d o n ' t   n e e d   b r a i n   s h i p s ,   t h e y   n e e d   c o m p u t e r s ! "   T h e   8 2 2   r a n t e d   o n .   " S t u p i d ,   s e n s e l e s s ,   u n e m o t i o n a l   c o m p u t e r s . " 
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 	 H e l v a   s p o t t e d   t h e   f a l l a c i e s   i n   t h e   8 2 2 ' s   c o m p l a i n t s   b u t   r e m a i n e d   q u i e t .   S h e   a n d   I l s a   h a d   b e e n   c l a s s m a t e s   a n d   s h e   k n e w   f r o m   p a s t   e x p e r i e n c e   t h e   v o i d s   i n   t h e   o t h e r ' s   p e r s o n a l i t y . 
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 	 K i r a   o f   C a n o p u s   c o u l d n ' t   w e i g h   m o r e   t h a n   4 0   k i l o s   f u l l y   s u i t e d .   H e r   n a r r o w   f a c e   w i t h   s l a n t e d   c h e e k b o n e s   h a d   a   d e l i c a c y   w h i c h   a p p e a r e d   i l l - s u i t e d   t o   b e a r   t h e   d e s i g n a t i o n   b r a w n .   H e r   h a i r ,   d a r k   b r o w n ,   w a s   b r a i d e d   t i g h t l y   i n   m a n y   l o o p s   a r o u n d   h e r   l o n g ,   o v a l   s k u l l .   H e r   e y e s ,   w i d e   s e t   a n d   a l m o n d   s h a p e d ,   w e r e   o f   a   c l e a r ,   c o o l ,   d e e p   g r e e n ,   t h i c k l y   l a s h e d   H e r   f i n g e r s ,   s l i m   a n d   t a p e r i n g ,   w e r e   a s   d a i n t y   a s   h e r   n a r r o w   f e e t ,   o d d l y   g r a c e f u l   i n   h e a v y   s h i p b o o t s .   H e r   m o v e m e n t s ,   s w i f t   a n d   s u r e ,   w e r e   q u i c k s i l v e r ,   f u l l   o f   r e s t l e s s   e n e r g y ,   d a r t i n g l y   i n q u i s i t i v e . 
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 	 K i r a   r e e n t e r e d   t h e   m a i n   c a b i n .   H e l v a ,   u s e d   t o   T h e o d a ' s   l e t h a r g i c   m o v e m e n t s ,   h a d   t o   a d j u s t   q u i c k l y . 
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 	 K i r a   i n s e r t e d   t h e   o r d e r   t a p e ,   l o c k i n g   i t   i n t o   i t s   n i c h e   i n   t h e   p i l o t ' s   b o a r d .   A s   t h e   c o d e   r a n   t h r o u g h ,   a   s t a r t l e d   e x c l a m a t i o n   w a s   w r u n g   f r o m   H e l v a . 
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 	 " T h r e e   h u n d r e d   t h o u s a n d   b a b i e s ? " 
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 	 K i r a ' s   l a u g h   w a s   a   s t a c c a t o   a r p e g g i o   o f   m i r t h . 
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 	 " A s s i g n m e n t   S t o r k ,   b y   t h e   h o l i e s ! " 
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 	 " Y o u ' r e   o n l y   t e m p o r a r y ? "   q u e s t i o n e d   H e l v a ,   t r y i n g   t o   k e e p   t h e   i r r i t a t i o n   o u t   o f   h e r   v o i c e .   T h e r e   w a s   a   m a g n e t i s m   a b o u t   K i r a   t h a t   a p p e a l e d   t o   H e l v a . 
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 	 K i r a   s m i l e d   w r y l y .   " T h i s   a s s i g n m e n t   w i l l   t a k e   s o m e   t i m e .   O n l y   3 0 , 0 0 0   a r e   c o l l e c t e d   a l r e a d y .   E v e n   i n   t h i s   d a y   a n d   a g e ,   i t   t a k e s   t i m e   t o   m a k e   b a b i e s . " 
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 	 " I   h a v e n ' t   g o t   f a c i l i t i e s   . . . "   H e l v a   b e g a n   a g h a s t   a t   t h e   t h o u g h t   o f   b e c o m i n g   a   n u r s e r y .   S h e   b r o k e   o f f   a s   t h e   t a p e   e l a b o r a t e d   o n   t h e   c o n d i t i o n   o f   t h e   p r o p o s e d   c a r g o .   " B a b i e s   i n   r i b b o n s ? " 
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 	 K i r a ,   w h o   h a d   h a d   p r e v i o u s   b r i e f i n g   o n   t h e i r   m i s s i o n ,   l a u g h e d   a t   H e l v a ' s   o u t r a g e d   r e a c t i o n . 
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 	 T h e   t a p e   c o n t i n u e d   r e m o r s e l e s s l y   a n d   H e l v a   u n d e r s t o o d   t h e   s i g n i f i c a n c e   o f   t h e   m i l e s   o f   p l a s t i c   t u b i n g   a n d   t a n k s   o f   f l u i d   t h a t   h a d   b e e n   p l a c e d   i n   h e r   n o t   o v e r   g e n e r o u s   c a r g o   s p a c e s . 
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 	 I n   t h e   s y s t e m   o f   t h e   s t a r   N e k k a r ,   a n   u n e x p e c t e d   r a d i a t i o n   f l a r e   h a d   s t e r i l i z e d   t h e   e n t i r e   p o p u l a t i o n   o f   i t s   n e w l y   c o l o n i z e d   p l a n e t .   A   f r e a k   p o w e r   f a i l u r e   h a d   r e s u l t e d   i n   t h e   t o t a l   l o s s   o f   t h e   p l a n e t ' s   e m b r y o   b a n k s .   T h e   K H - 8 3 4 ' s   m i s s i o n   w a s   t o   r u s h   e m b r y o s   t o   N e k k a r   f r o m   p l a n e t s   t h a t   h a d   a n s w e r e d   t h e   e m e r g e n c y   c a l l . 
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 	 H e l v a   c a u g h t   t h e   r a s p   o f   f a t i g u e   i n   t h e   l i l t i n g   v o i c e .   W o u l d   s h e   a l w a y s   r e c e i v e   p a s s e n g e r s   i n   t h e   a d v a n c e   s t a g e s   o f   e x h a u s t i o n ?   O r   w a s   s o m e t h i n g   t h e   m a t t e r   w i t h   H e l v a   t h a t   a l l   h e r   v i s i t o r s   t e n d e d   t o   f a l l   a s l e e p   o n c e   a b o a r d   h e r ?   A s   a   n u r s e r y   s h i p   t h i s   c o u l d   b e   a n   a s s e t ,   H e l v a   t h o u g h t   a c i d l y . 
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 	 H e l v a   h a d   p r o m i s e d   n o t h i n g   a b o u t   t u r n i n g   o f f   s o u n d   a n d   h e a r d   K i r a   g i g g l i n g   s o f t l y .   I n   a   s h o r t   w h i l e   o n l y   t h e   s o u n d   o f   a   s l e e p e r ' s   s h a l l o w ,   s l o w   b r e a t h i n g   b r o k e   t h e   s t i l l n e s s   o f   t h e   s h i p . 
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 	 " D o e s n ' t   i t   s m e l l   h e a v e n l y ? "   K i r a   d e m a n d e d   o f   H e l v a ,   l a t e r   p a u s i n g   w i t h   t h e   d i s h   r a i s e d   t o   H e l v a ' s   c o l u m n .   " B e   b e t t e r   w i t h   n o o d l e s   a n d   t h i c k   c r u s t y   b r e a d .   H m m ! "   s h e   m u m b l e d   h a p p i l y   o v e r   a   f u l l   m o u t h .   " O h ,   p e r f e c t .   I   h a v e   n o t   l o s t   m y   t o u c h . "   S h e   p u t   h e r   f i n g e r s   t o   h e r   l i p s ,   r e l e a s i n g   a   k i s s   t o   t h e   a i r   i n   t h e   e x t r a v a g a n c e   o f   g u s t a t o r y   e n j o y m e n t .   " M a r v e l o u s . "   S h e   c u r l e d   h e r   l e g s   u n d e r   h e r   o n   t h e   w i d e   p i l o t ' s   c h a i r   a n d   a t e   q u i c k l y ,   l i c k i n g   h e r   f i n g e r s   o c c a s i o n a l l y   w h e n   t h e   s t e w   s p l a s h e d . 
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 	 " Y o u   m a k e   m e   w i s h   I   w a s n ' t   n o u r i s h e d   b y   a   b u n c h   o f   f l a g o n s , "   H e l v a   r e m a r k e d .   " I ' v e   n e v e r   s e e n   a n y o n e   e n j o y   t h e   s i m p l e   b u s i n e s s   o f   e a t i n g   a s   m u c h   a s   y o u   d o .   A n d   y o u   d o n ' t   s e e m   t o   s u f f e r   f r o m   e x c e s s   c a l o r i e s . " 
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 	 K i r a   s h r u g g e d   n e g l i g e n t l y .   " E x c e l l e n t   m e t a b o l i s m .   A b s o l u t e l y   u n a l t e r a b l e .   T h a t ' s   m e ! "   T h a t   f l e e t i n g   e d g e   o f   b i t t e r n e s s   c r e p t   i n t o   t h e   g a y   v o i c e . 
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 	 H e l v a   b e g a n   t o   s u s p e c t   t h a t   t h e s e   s u d d e n   s w i t c h e s   o f   m o o d   w e r e   l e s s   t h e   p r o d u c t   o f   a   n a t u r a l l y   v o l a t i l e   s p i r i t   t h a n   t h e   e l a b o r a t e   d e f e n s e s   o f   a   b a d l y   h u r t   w o m a n ,   s t r u g g l i n g   t o   s u p p r e s s   h e r   p a i n   b y   o v e r r i d i n g   a l l   r e f e r e n c e s   t o   i t . 
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 	 H e l v a   r e m e m b e r e d   h o w   c a r e f u l l y   t h e   g u i t a r   c a s e   h a d   b e e n   s t o w e d   i n   t h e   c l o s e t .   N o t   s o   m u c h   a s   a   h i n t   h a d   K i r a   m a d e   t h a t   i t   w a s   t h e r e ,   s i l e n t l y   w a i t i n g .   W a s   t h i s   o u t   o f   d e f e r e n c e   t o   H e l v a ' s   r e c e n t   t r a g e d y ?   f o r   s u r e l y   K i r a   k n e w   o f   J e n n a n ' s   d e a t h   a n d   t h e   l e g e n d s   t h a t   h a d   a l r e a d y   b e g u n   t o   c l i n g   t o   t h e   8 3 4 ,   O r   w a s   K i r a   a v o i d i n g   t h e   g u i t a r   f o r   a   r e a s o n   o f   h e r   o w n ? 
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 	 K i r a   h a d   f i n i s h e d   h e r   m e a l .   T h e   d i s h   l a y   o n   h e r   l a p .   H e r   f a c e   w a s   b r o o d i n g ,   e y e s   f i x e d   o n   a   s p o t   a t   t h e   b a s e   o f   t h e   c o n t r o l   c o n s o l e . 
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 	 H e r   w h o l e   a t t i t u d e   w a s   a p a t h e t i c a l   a n d   u n h e a l t h y .   H e l v a   k n e w   s h e   m u s t   b r e a k   t h i s   m o o d .   K i r a   h a d   s o m e h o w   b e e n   t o u c h e d   o n   t o o   v i t a l   a   p o i n t ,   d e s p i t e   t h e   o v e r t l y   i n n o c u o u s   c o n v e r s a t i o n ,   t o   h e l p   h e r s e l f . 
 
 
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 	 S o f t l y ,   w i t h o u t   c o n s c i o u s   c h o i c e   f r o m   h e r   w e a l t h   o f   m u s i c a l   r e f e r e n c e s ,   H e l v a   b e g a n   t o   s i n g   a n   o l d   a i r . 
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 	 " M u s i c   f o r   a   w h i l e   S h a l l   a l l   y o u r   c a r e s   b e g u i l e ;   W o n d ' r i n g   h o w   y o u r   P a i n s   w e r e   e a s ' d . " 
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 	 " H o w   m y   p a i n s   a r e   e a s e d ? "   h i s s e d   K i r a ,   h e r   e y e s   g r e a t   g r e e n   g l o b e s   g l i t t e r i n g   w i t h   h a t r e d   a t   t h e   t i t a n i u m   c o l u m n .   " D o   y o u   k n o w   h o w   m y   p a i n   w i l l   b e   e a s e d ? "   S h e   w a s   o n   h e r   f e e t   i n   s u c h   a   v i o l e n t   u p w a r d   h e a v e   t h a t   t h e r e   s e e m e d   t o   b e   n o   i n t e r m e d i a t e   m o t i o n   o f   r i s i n g .   T a l l   i n   f u r y ,   K i r a   f r i g h t e n e d   H e l v a   w i t h   t h e   s u d d e n   s t r e n g t h   i n   t h e   s l i g h t   b o d y .   " I n   d e a t h !   I n   D E A T H ! "   a n d   s h e   h e l d   h e r   a r m s   s t r a i g h t   u p ,   w r i s t s   t u r n e d   t o w a r d   H e l v a   s o   t h a t   s h e   s a w   t h e   t h i n   w h i t e   s c a r s   o f   a r t e r i a l   c u t s .   " Y o u , "   a n d   K i r a ' s   a r m s   d r o p p e d   r i g i d   t o   h e r   s i d e .   " Y o u   h a d   t h e   c h a n c e   t o   d i e .   N o   o n e   c o u l d   h a v e   s t o p p e d   y o u .   W h y   d i d n ' t   y o u ?   W h a t   k e p t   y o u   l i v i n g   a f t e r   h e   d i e d ? "   t h e   g i r l   d e m a n d e d   w i t h   t r e n c h a n t   s c o r n . 
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 
 
 	 H e l v a   d r e w   i n   h e r   b r e a t h   s h a r p l y ,   a g a i n s t   t h e   t a n t a l i z i n g   m e m o r y   o f   a n   a n g u i s h e d   d e s i r e   t o   d i v e   i n t o   t h e   c l e a n   w h i t e   h e a r t   o f   R a v e l ' s   e x p l o d i n g   s u n . 
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 	 " D o   y o u   r e a l i z e   t h a t   e v e n   i f   a   p e r s o n   w a n t s   t o   d i e ,   i t   i s   n o t   a l l o w e d !   N o t   a l l o w e d . "   K i r a   b e g a n   t o   p a c e   w i l d l y ,   g r a c e f u l   e v e n   i n   t h i s   s a v a g e   m o o d .   " N o .   Y o u   p r o m p t l y   a r e   s u b j e c t e d   t o   s u c h   d e e p   c o n d i t i o n i n g   y o u   c a n n o t .   A n y t h i n g   e l s e   i s   p e r m i t t e d   i n   o u r   g r e a t   s o c i e t y   e x c e p t   t h e   o n e   t h i n g   y o u   r e a l l y   w a n t ,   i f   i t   h a p p e n s   t o   b e   d e a t h .   D o   y o u   r e a l i z e   t h a t   I   h a v e   n o t   b e e n   l e f t   a l o n e   i n   t h r e e   y e a r s ?   A n d   n o w   . . . "   K i r a ' s   f a c e   w a s   c o n t o r t e d   i n   u g l y   a n g e r   a n d   c o n t e m p t ,   " n o w   y o u ' r e   m y   n u r s e m a i d .   A n d   d o n ' t   t h i n k   f o r   o n e   m o m e n t   I ' m   n o t   a w a r e   y o u   h a v e   h a d   a   c o n f i d e n t i a l   r e p o r t   o n   m y   e m o t i o n a l   i n s t a b i l i t y . " 
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 	 " S i t   d o w n , "   H e l v a   o r d e r e d   c o l d l y   a n d   a c t i v a t e d   t h e   f i n a l   s e c t i o n   o f   t h e   m i s s i o n   t a p e   w i t h   i t s   r e s t r i c t i o n .   A s   t h e   i m p o r t   o f   t h e   m e s s a g e   r e a c h e d   K i r a ,   s h e   d i d   s i t ,   s l u m p e d   l i f e l e s s   i n   t h e   p i l o t   c h a i r ,   h e r   f a c e   d r a i n e d   o f   a l l   e m o t i o n . 
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 	 " I ' m   s o r r y ,   H e l v a .   I ' m   r e a l l y   s o r r y . "   S h e   r a i s e d   t r e m b l i n g   h a n d s   i n   a p o l o g y .   " I   j u s t   d i d n ' t   b e l i e v e   t h e y   w o u l d   l e a v e   m e   a l o n e   a t   l a s t . " 
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 	 R e a s s u r e d ,   s h e   a n d   H e l v a   d i d   a n o t h e r   c h e c k   o f   t h e   i n t e r n a l   m o n i t o r s   b e f o r e   s h e   c l o s e d   t h e   h a t c h . 
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 	 " A l i o t h ? "   C e n c o m   e x c l a i m e d ,   s u r p r i s e d   o u t   o f   i t s   f o r m a l   v o i c e .   " T h e   m a y d a y   d i d n ' t   g o   o u t   t o   t h e m .   W e ' v e   n o   r e c o r d   o f   a   b a n k   t h e r e .   E t h n i c a l l y   s p e a k i n g ,   i t ' s   p o s s i b l e .   H o l d . " 
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 	 K i r a   c o c k e d   a n   e y e b r o w   a t   H e l v a .   " T h e y ' r e   c h e c k i n g   w i t h   I   k n o w   w h o .   T w o   g e t s   y o u   o n e   t h e y   a b o r t   t h e   c a l l . " 
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 	 " T w o   g e t s   m e   o n e   o f   w h a t ? "   j i b e d   H e l v a . 
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 	 " C a n ' t   s e e   a   t h i n g   w i t h   a l l   t h o s e   h o o d s , "   K i r a   s a i d .   " Y o u   d o n ' t   s u p p o s e   t h e   e m b r y o s   c o m e   c o m p l e t e   w i t h   c o w l ,   d o   y o u ?   T h a t ' d   b e   a   f a c e r   f o r   t h e   N e k k a r e s e , "   a n d   s h e   g i g g l e d ,   a d d i n g   a   g u i t a r   l a u g h . 
 
 
 
 	 " Y o u   s h o u l d   s a y ,   b o r n   w i t h   a   c a u l . " 
 
 
 
 	 K i r a   t h r e a t e n e d   H e l v a   w i t h   t h e   g u i t a r ,   t h e n   m a d e   h e r   i n s p e c t i o n   o f   t h e   t h r e e   h o l d s . 
 
 
 
 	 " T h i s   e x t r a   1 5 , 0 0 0   w i l l   c r o w d   u s   a   l i t t l e ,   w i t h   t h e   2 0 , 0 0 0   a t   M e r a k , "   K i r a   s a i d   a s   s h e   w o r k e d . 
 
 
 
 	 " A l i o t h   i s   s p a t i a l l y   a l i g n e d   w i t h   N e k k a r .   W e   c a n   m a k e   i t   t h e r e   w i t h   t i m e   t o   s p a r e .   T h e n ,   h o i y o t o h o   o f f   o n   a n o t h e r   s t o r k   r u n . " 
 
 
 
 	 K i r a   s t r a i g h t e n e d ,   w r i n k l i n g   h e r   n o s e   i n   H e l v a ' s   d i r e c t i o n . 
 
 
 
 	 " H o i y o t o h o   i s   u t t e r l y   i n a p p r o p r i a t e   t o   a   s t o r k   r u n . " 
 
 
 
 	 " F o r   y o u ,   m a y b e ,   b u t   n o t   f o r   m e .   I   a m ,   a f t e r   a l l ,   a n   a r m o r e d   m a i d . " 
 
 
 
 	 " H a ! "   K i r a   f e l l   s i l e n t   a s   s h e   p e e r e d   t h r o u g h   a   m a g n i f y i n g   l e n s   a t   a   j o i n t . 
 
 
 
 	 W h e n   t h e   t w o   h a d   f i n i s h e d   t h e   i n s p e c t i o n ,   K i r a   p a u s e d   a t   t h e   g a l l e y ,   r e a c h i n g   a b s e n t l y   f o r   c o f f e e .   S h e   w a n d e r e d ,   m o o d y   f o r   t h e   f i r s t   t i m e   i n   n e a r l y   a   w e e k ,   i n t o   t h e   m a i n   c a b i n   a n d   p l u n k e d   h e r s e l f   d o w n   o n   t h e   p i l o t ' s   c h a i r ,   c u r l i n g   h e r   f e e t   u n d e r   h e r   a n d   s i t t i n g   q u i e t l y ,   o n l y   t h e   v a p o r   o f   t h e   h e a t i n g   c o f f e e   m o v i n g . 
 
 
 
 	 " S t o c k   r u n ! "   s h e   s a i d   f i n a l l y .   " D ' y o u   r e a l i z e ,   H e l v a ,   I ' m   t h e   s a m e   e t h n i c   g r o u p ,   t o o ?   T h o s e   p i e c e s   o f   l i f e   a r e   t h e   c h i l d r e n   o f   p e o p l e   l i k e   m e .   O n l y   u n l i k e   m e .   B e c a u s e   t h e y   h a v e   l e f t   s e e d   a n d   I   h a v e   n o n e . " 
 
 
 
 	 " D o n ' t   b e   r i d i c u l o u s , "   H e l v a   s n a p p e d ,   h o p i n g   t o   w a r d   o f f   a   K i r a n   e x p l o s i o n .   " Y o u   m a d e   y o u r   R C A   d u t y   w h e n   y o u   r e a c h e d   y o u r   m a j o r i t y ,   d i d n ' t   y o u ? " 
 
 
 
 	 " N o , "   K i r a   s n a p p e d   b a c k .   " N o .   I   d i d n ' t .   I   h a d   m e t   T h o r n   b y   t h e n   a n d   I   w a s   g o i n g   t o   h a v e   a l l   m y   c h i l d r e n .   I   d i d n ' t   n e e d   a n y   a g e n c y   t o   i n s u r e   t h e   p r o p a g a t i o n   o f   t h o s e   c h r o m o s o m e s   t h a t   a r e   e s s e n t i a l l y   K i r a   F a l e r a o v a   M i r s k y   o f   C a n o p u s .   A s   a   m a t t e r   o f   f a c t , "   s h e   s a i d   s a r d o n i c a l l y ,   " I   e v e n   w r o t e   a   D y l a n   o n   t h e   R C A ,   f u l l   o f   w i t   a n d   d r o l l e r y ,   w i t h   c a n d i d   c r a c k s   a b o u t   t h e   u n c a n n e d   c h i l d . " 
 
 
 
 	 S h e   s w u n g   t h e   c h a i r   a r o u n d   t o   f a c e   H e l v a ,   h e r   e y e s   n a r r o w e d   i n   s e l f - c o n t e m p t . 
 
 
 
 	 " O n e   o f   t h e   m a n y   i t e m s   m y   s o - c e n s o r e d   b i o g r a p h   l e f t   o u t   w a s   t h a t   m y   o n l y   c h i l d   d i e d   a - b o r n i n g ,   f r o m   h i s   m o t h e r ' s   w o m b   u n t i m e l y   r i p p e d ,   r i p p i n g   i t   a n d   r e n d e r i n g   h e r   c o m p l e t e l y   b a r r e n . " 
 
 
 
 	 K i r a   s p a n n e d   h e r   t i n y   h i p s   w i t h   s l e n d e r   h a n d s .   " N o   l i f e   i n   t h e s e   l o i n s ,   e v e r   . . .   n o t   i m p l a n t e d   n o r   i m p r e g n a t e d .   N o   n o t h i n g   o f   T h o r n   o r   a l l   w e   h a d   t o g e t h e r .   T h a t , "   a n d   s h e   s n a p p e d   h e r   f i n g e r s ,   " f o r   o u r   s u p r e m e   e g o t i s t i c a l   s e l f - a s s u r a n c e . " 
 
 
 
 	 I t   w a s   f o r   s u c h   a c c i d e n t s   t h a t   t h e   R C A   r e c o m m e n d e d   s e e d   d o n a t i o n s   f r o m   e v e r y   y o u n g   a d u l t .   I t   w a s   p o i n t l e s s   t o   r e m i n d   K i r a   o f   t h i s .   S h e   w a s   a l l   t o o   p a t e n t l y   a w a r e   o f   h e r   f o l l y . 
 
 
 
 	 " T h a t ' s   w h y   I   r e t u r n e d   t o   m e d i c i n e   a f t e r   T h o r n ' s   d e a t h   r a t h e r   t h a n   t h e   S e r v i c e .   B u t   a l l   m y   s t u d i e s   p r o v e d   t h a t   t h e r e   w a s   n o   r e b i r t h   i n   m e   n o r   b i r t h   f o r   m e .   S c i e n c e   c a n   d o   m a n y   w o n d e r s ,   m a k e   m a n y   a d j u s t m e n t s ,   b u t   n o t   t h a t . " 
 
 
 
 	 S h e   s i g h e d   h e a v i l y   b u t   h e r   b i t t e r n e s s   w a s   n o t   a s   f r a n t i c   a s   t h a t   f i r s t   e x p l o s i o n .   H e l v a   w o n d e r e d   i f   K i r a   h a d   r e s i g n e d   h e r s e l f   t o   b a r r e n n e s s   a s   s h e   h a d   n o t ,   f r o m   a p p e a r a n c e s ,   r e s i g n e d   h e r s e l f   t o   l i v i n g . 
 
 
 
 	 " W h i c h   i s   w h y ,   d e a r   H e l v a ,   i t   i s   i r o n i c   f o r   m e ,   o f   a l l   p e o p l e ,   t o   b e   a s s i s t i n g   t h i s   p a r t i c u l a r   c a r g o   a r o u n d   t h e   G r e a t   W h e e l . " 
 
 
 
 	 H e l v a   r e f r a i n e d   f r o m   a n y   r e m a r k s .   K i r a   f i n i s h e d   h e r   c o f f e e   a n d   r e t i r e d   t o   r e s t .   W i t h i n   a   f e w   h o u r s   t h e r e   w o u l d   b e   M e r a k   t o   d e a l   w i t h ,   t h e n   o n   t o   A l i o t h . 
 
 
 
 	 T h e y   c l e a r e d   M e r a k   i n   r e c o r d   t i m e ,   t h e   t e c h n i c i a n s   b e i n g   b o t h   q u i c k   a n d   c a r e f u l .   A l i o t h   w a s   o n l y   a   f e w   d a y s   o n w a r d   b e f o r e   t h e   l a s t   s p a t i a l   h o p   t o   N e k k a r .   S c o u t   a n d   s h i p   h a d   n o w   a c h i e v e d   a   p l e a s a n t   r o u t i n e   i n   w h i c h   H e l v a   f i l l e d   g a p s   i n   h e r   c l a s s i c a l   a n d   a n c i e n t   m u s i c a l   r e p e r t o i r e   w i t h   K i r a ' s   c o m p r e h e n s i v e   a c q u a i n t a n c e   w i t h   f o l k   m u s i c   f r o m   o l d   T e r r a   a n d   t h e   e a r l y   c o l o n i a l   p e r i o d s   o f   t h e   n o w   m a j o r   w o r l d s . 
 
 
 
 	 H e l v a   w o k e   K i r a   j u s t   b e f o r e   t o u c h d o w n   o n   A l i o t h .   T h e   s c o u t   d r e s s e d   q u i c k l y   i n   a   s o m b e r   t u n i c ,   b r a i d i n g   h e r   h a i r   s o   c l o s e l y   t o   h e r   s c a l p   H e l v a   w o n d e r e d   h e r   h e a d   d i d n ' t   a c h e . 
 
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 	 T h e   o f f i c e r ,   a n   o m i n o u s ,   t a l l   f i g u r e   i n   h i s   b l a c k   c o w l ,   a p p e a r e d   a t   t h e   a i r l o c k ,   w h i c h   H e l v a   o p e n e d .   T h e   m a n ,   h i s   f a c e   u n s e e n ,   t o w e r e d   a b o v e   K i r a .   A   t h i n   h a n d   w a s   e x t r u d e d   f r o m   t h e   d r a p e r i e s   a n d   m a d e   a   g e s t u r e   t o w a r d   b r e a s t   a n d   h i d d e n   f a c e   t h a t   c o u l d   b e   i n t e r p r e t e d   a s   a   s a l u t e   o f   s o r t s . 
 
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 	 K i r a   r e s p o n d e d   i n   k i n d ,   w a i t i n g   f o r   h i m   t o   s p e a k   f i r s t . 
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 	 " S e c o n d   W a t c h   o f f i c e r   N o n e t h , "   h e   f i n a l l y   i n t o n e d . 
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 	 " M e d i c a l   S c o u t   K i r a   o f   C a n o p u s , "   K i r a   r e p l i e d   w i t h   d i g n i t y .   H e l v a   d i d   n o t   f a i l   t o   n o t e   t h a t   t h e   g i r l   c l u n g   t o   h e r   p l a n e t a r y   d e s i g n a t i o n ,   r a t h e r   t h a n   a   s h i p - p a r t n e r   i d e n t i t y   a s   K H - 8 3 4 . 
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 	 " Y o u r   p r e s e n c e   i s   r e q u i r e d   a t   H i g h   T e m p l e   t o   d i s c u s s   t h e   d o n a t i o n , "   N o n e t h   s a i d   i n   h o l l o w ,   m e a s u r e d   t o n e s . 
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 	 " T i m e   i s   o f   t h e   e s s e n c e   i n   a   t r a n s f e r   o f   t h i s   n a t u r e , "   K i r a   b e g a n   s m o o t h l y . 
 
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 	 " T i m e , "   i n t o n e d   t h e   o f f i c e r ,   " i s   a t   t h e   d i s p o s a l   o f   H i m   W h o   O r d e r s .   I t   i s   a t   h i s   c o m m a n d   y o u   a r e   t o   c o m e . " 
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 	 " T h e   s e e d   i s   r e a d y   f o r   s h i p m e n t ? "   K i r a   a s k e d ,   i n s i s t e n t   o n   s o m e   i n f o r m a t i o n . 
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 	 A   s h u d d e r   r i p p l e d   t h e   f a b r i c   s u r r o u n d i n g   t h e   f i g u r e   o f   N o n e t h . 
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 	 " C o m e , "   o r d e r e d   t h e   o f f i c e r   i n   a   v o i c e   o f   c o m m a n d   t h a t   c r a c k l e d   w i t h   a u t h o r i t y . 
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 	 " H e   W h o   O r d e r s   b i d s   y o u   c o m e ,   w o m a n , "   a   s e p u l c h r a l ,   h a r s h   v o i c e   e c h o e d   s h r i l l y   t h r o u g h   t h e   t i n y   c a b i n . 
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 	 K i r a   w o n   a n o t h e r   m a r k   o f   r e s p e c t   f r o m   H e l v a   w h e n   s h e   g a v e   n o   i n d i c a t i o n   o f   s u r p r i s e   a t   t h a t   a w e s o m e   b e l l o w .   T h e   s c o u t ' s   e y e s   f l i c k e d   b r i e f l y   o v e r   t h e   s m o o t h   o v a l   f a s t e n i n g   o n   N o n e t h ' s   h o o d .   H e l v a   a s   w e l l   a s   K i r a   r e c o g n i z e d   t h e   d e v i c e   f o r   w h a t   i t   w a s ,   a   t w o - w a y   c o n t r o l   s i m i l a r   t o   t h e   o n e   K i r a   w o r e .   A   t y p e   i s s u e d   o n l y   t o   S e r v i c e   p e r s o n n e l . 
 
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 	 T h e r e ' d   b e   a   n o v a   o f   a   s c a n d a l   w h e n   C e n t r a l   W o r l d s   d i s c o v e r e d   w h o   w a s   d i s t r i b u t i n g   t h e s e   r e s t r i c t e d   d e s i g n s   o n   b a c k w a r d   p l a n e t s . 
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 	 " T h e   o r d e r   m u s t   b e   o b e y e d .   T h e   T e m p l e   i t s e l f   h a s   s p o k e n , "   N o n e t h   c r i e d   i n   a   v o i c e   q u a v e r i n g   w i t h   r e v e r e n c e .   " D a l l y   n o t . " 
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 	 T h e   T e m p l e   w a s   f e m i n i n e ,   H e l v a   r e a l i z e d ,   h a v i n g   a p p r a i s e d   t h e   t i m b r e   o f   t h e   v o i c e . 
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 	 " I   a m   u n d e r   o r d e r s , "   K i r a   s a i d   e v a s i v e l y . 
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 	 " T h a t   i s   t h e   E t e r n a l   T r u t h , "   N o n e t h   r e p l i e d ,   n o d d i n g   s o l e m n   a c c o r d ,   a s   K i r a   a p p a r e n t l y   r e s p o n d e d   i n   a   m a n n e r   c o n s o n a n t   w i t h   h i s   r e l i g i o n .   H e   r a i s e d   h i s   h a n d   i n   a   s t y l i z e d   g e s t u r e   a n d   a d d e d ,   " M a y   D e a t h   c o m e   t o   y o u   a t   t h e   m o m e n t   o f   y o u r   t r i u m p h . " 
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 	 K i r a ,   a b o u t   t o   m a k e   a   g r a c e f u l   o b e i s a n c e ,   h a l t e d   a n d   s t a r e d   u p   a t   t h e   h i d d e n   f a c e ,   h e r   e y e s   w i d e   w i t h   s h o c k . 
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 	 I t   w a s   a l l   H e l v a   c o u l d   d o   t o   r e m a i n   s i l e n t   b u t   a   d e e p   i n s t i n c t   s t i f l e d   h e r   h a l f - f o r m e d   g r o a n   o f   p r o t e s t .   I t   t o o k   l i t t l e   e x t r a   i n t e r p o l a t i o n   t o   s u r m i s e   t h a t   d e a t h   o n   A l i o t h   w o u l d   b e   t h e   g r e a t e s t   o f   b l e s s i n g s :   r e l i e f   f r o m   t h e   t e r r i b l e   d r u d g e r y ,   t h e   g r i m   a n d   g l o o m y   a s p e c t   o f   t h e   p l a n e t ,   w i t h   i t s   h o v e r i n g ,   s m o k i n g   m o u n t a i n s .   T h e   n o r m a l   p e r i l s   o f   m o l t e n   m i n i n g   p l u s   t h e   d a i l y   a n x i e t y   o f   a   v o l c a n o   e m e r g i n g   a n d   e r u p t i n g   u n d e r f o o t   h a d   e m p h a s i z e d   t h e   b r e v i t y   o f   e x i s t e n c e   u n t i l   t h e   e m p h a s i s   h a d   s w u n g   t o w a r d   d e a t h   a s   a   w e l c o m e   r e s p i t e   f r o m   g r i n d i n g   t o i l   a n d   m i s e r a b l e   c o n d i t i o n s .   W a s   C e n c o m   o u t   o f   i t s   a l l e g e d   m i n d ?   w h e n   i t   d i d   n o t   b a n   K i r a   f r o m   l a n d i n g   o n   A l i o t h ,   k n o w i n g   h e r   c o m p u l s i o n ?   S h e   w o u l d n ' t   e v e n   h a v e   t o   s t r a i n   a g a i n s t   h e r   c o n d i t i o n i n g . 
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 	 D i s p a s s i o n a t e l y   H e l v a   t o o k   a c c o u n t   o f   t h e   m a t t e r   o f   K i r a ' s   d e p a r t u r e .   T h e   g i r l   h a d ,   i n   t h e   e x t r e m e s   o f   g r i e f ,   s o u g h t   d e a t h .   B u t   H e l v a   d o u b t e d   K i r a   w o u l d   b e t r a y   h e r   s e r v i c e .   F o r   o n e   t h i n g ,   s h e   c o u l d n ' t ,   a l t h o u g h   t h e   A l i o t h i t e s   d i d n ' t   r e a l i z e   t h e   s h i p   w a s   c a p a b l e   o f   i n d e p e n d e n t   t h o u g h t   a n d   a c t i o n .   H a v i n g   e n t i c e d   t h e   b r a w n   a w a y ,   t h e y   a s s u m e d   t h e   s h i p   w a s   g r o u n d e d ,   i m p o t e n t ,   a n d   t h e y   c o u l d   t a k e   t h e i r   t i m e   f o r c i n g   K i r a   t o   a c c e d e   t o   t h e i r   d e s i g n s   o n   t h e   e m b r y o s . 
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 	 I   c o u l d   j u s t   l e a v e ,   H e l v a   t h o u g h t .   I f   d e a t h   i s   t h e   r e w a r d   t h e s e   z e a l o t s   s e e k ,   t h e n   I   d o n ' t   n e e d   t o   h a v e   a n y   c o m p u n c t i o n s   a b o u t   b u r n i n g   t h e   g u a r d   d e t a i l   t o   i t s   d u e   m e r i t s .   B u t   I   c a n n o t   l e a v e   K i r a .   N o t   y e t .   I   h a v e   t i m e .   W h a t   w a s   t h e   m a t t e r   w i t h   C e n c o m ?   T h e y   w e r e   n e v e r   a r o u n d   w h e n   y o u   n e e d e d   t h e m !   A n d   w h y   i n   t h e   n a m e   o f   l i t t l e   a p p l e s   d i d   t h e y   p e r m i t   K i r a   t o   l a n d   o n   a   d e a t h - d e d i c a t e d   p l a n e t ?   Y o u   i d i o t ,   H e l v a   t o l d   h e r s e l f ,   b e c a u s e   t h e y   d i d n ' t   k n o w   t h a t ' s   t h e   w a y   t h e   r e l i g i o n   t u r n e d . 
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 	 H e l v a   s a w   t h e   g r o u n d   c a r   c a r r y i n g   K i r a   r e a c h   t h e   c e n t r a l   b u i l d i n g   a n d   s h e   m u t t e r e d   i n e f f e c t i v e   m e n t a l   c o m m a n d s   f o r   K i r a   t o   s n a p   o u t   o f   h e r   t r a n c e   a n d   s w i t c h   o n   t h e   c o n t a c t   b u t t o n . 
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 	 T h e   g u a r d ,   i m p e r v i o u s   t o   t h e   m a s s e d   e r u p t i o n s ,   w e n t   r i g h t   o n   t r y i n g   t o   f o r c e   t h e   l i f t   m e c h a n i s m .   T h e i r   c o w l s   k e p t   f a l l i n g   f r o m   t h e i r   f a c e s   a n d   t h e y   k e p t   r e p l a c i n g   t h e m   a s   i f   a   b a r e   f a c e   w e r e   i n d e c e n t .   T h e   r e d   l i g h t   f r o m   t h e   f i r e b a l l s   t h a t   c o n t i n u e d   t o   l i g h t   t h e   s k y   i l l u m i n a t e d   g a u n t ,   a s c e t i c   f a c e s ,   d i r t y   w i t h   i n g r a i n e d   v o l c a n i c   d u s t s ,   d u l l e y e d   f r o m   i m p r o p e r   n u t r i t i o n   a n d   c o n t i n u a l   f a t i g u e . 
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 	 K l r a   a l i g h t e d   f r o m   t h e   t r a n s p o r t   a n d ,   f l a n k e d   b y   g u a r d s ,   w a s   e s c o r t e d   t o   a   s m a l l e r   v e h i c l e   t h a t   d i s a p p e a r e d   f r o m   H e l v a ' s   a u g m e n t e d   v i s i o n   i n t o   t h e   c o m p l e x   o f   c i t y   b u i l d i n g s .   T h e   t r a n s p o r t   t u r n e d   b a c k   t o   t h e   f i e l d   a n d   H e l v a . 
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 	 A n   e n t e r p r i s i n g   g u a r d   u r g e d   h i s   f e l l o w s   t o   b r i n g   a   g a n t r y   r i g   a g a i n s t   t h e   s h i p .   S l o w l y   a n d   w i t h   m u c h   e f f o r t ,   t h e y   w h e e l e d   t h e   c u m b e r s o m e   f r a m e   f r o m   a   f a r   s i d e   o f   t h e   f i e l d . 
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 	 H e l v a   w a t c h e d   t h e   p e r f o r m a n c e   w i t h   g r i m   a m u s e m e n t .   T h e i r   o w n   f a u l t   f o r   i n s i s t i n g   w e   s e t   d o w n   s o   f a r   f r o m   t h e   f a c i l i t i e s   o f   t h e   p o r t .   P e r h a p s   t h e y   c o u l d n ' t   s e e   i n   t h e   g l o o m   o f   A l i o t h ' s   p e r p e t u a l   t w i l i g h t   t h a t   t h e   l o c k   w a s   c l o s e d   t i g h t ,   t o o . 
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 	 S h e   t r i e d   t o   r o u s e   C e n c o m   o n   t h e   t i g h t   b e a m ,   c u r s i n g   a t   t h a t   d e l a y   b e c a u s e   s h e   w a s   s o   w o r r i e d   a b o u t   n o t   r e a c h i n g   K i r a   o n   t h e   c o n t a c t . 
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 
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 	 " C o n t a c t   b u t t o n , "   s h e   m u t t e r e d   t o   h e r s e l f ,   r e c a l l i n g   t h e   a n o m a l o u s   a p p e a r a n c e   o f   o n e   o n   N o n e t h ' s   h o o d .   N o w ,   i f   i t   w e r e   a   S e r v i c e   i s s u e   o r   a   t r u e   i m i t a t i o n ,   s h e   o u g h t   t o   b e   a b l e   t o   u s e   i t .   T h a t   T e m p l e   f e m a l e   h a d   u t i l i z e d   o n e   t o   s e c o n d   N o n e t h ' s   c o m m a n d s   t o   K i r a . 
 
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 	 H e l v a   w a s t e d   n o   t i m e   i n   t h r o w i n g   o p e n   t h e   w i d e - w a v e   o n   t h e   c o n t a c t   b a n d .   A s   h a s t i l y ,   s h e   c l o s e d   i t ,   d a z e d   w i t h   t h e   r e s u l t a n t   c h a o t i c   k a l e i d o s c o p e   o f   s i g h t   a n d   s o u n d   t h a t   b e s i e g e d   h e r .   M e n t a l l y   r e e l i n g   f r o m   t h e   i m p a c t   o n   h e r   s e n s e s ,   s h e   w o n d e r e d   p a i n f u l l y   h o w   s h e   h a d   m a n a g e d   t o   g e t   s e v e r a l   h u n d r e d   t h o u s a n d   c o n t a c t s   a t   o n c e .   Q u i c k l y   s h e   s c a n n e d   t h e   s c u r r y i n g   g u a r d s ,   s t i l l   t r y i n g   t o   w r e s t l e   t h e   g a n t r y   f r a m e   t o   h e r .   E a c h   o n e   h a d   a   b u t t o n   s e c u r i n g   h i s   h o o d   a t   t h e   n e c k . 
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 	 " G r e a t   g l i t t e r i n g   g a l a x i e s , "   m o a n e d   H e l v a .   " T h i s   r e l i g i o n   m u s t   b e   c o m p o s e d   o f   s c h i z o i d s   t o   d e a l   w i t h   t h a t   k i n d   o f   c h a o s . " 
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 	 H o l d i n g   t i g h t l y   t o   h e r   s a n i t y ,   H e l v a   o p e n e d   t h e   b a n d   a   f r a c t i o n ,   w i n c i n g   a t   t h e   c o n f u s i o n   o f   s o u n d   a n d   s i g h t .   S h e   t r i e d   t o   f o c u s   i n   o n   o n e   c o n t a c t   a l o n e   b u t   f e l t   h e r s e l f   d r o w n i n g   i n   t h e   m y r i a d   p i c t u r e s   t h a t   r e t u r n e d .   I t   w a s   l i k e   t r y i n g   t o   f o c u s   o n   a   p i n p o i n t   t h r o u g h   t h e   f a c e t i n g   o f   a   f l y ' s   e y e b a l l . 
 
 
 
 	 G r i m l y   s h e   r e f i n e d   v i s i o n   t o   o n e   s m a l l   a r e a ,   f o r c i n g   h e r s e l f   t o   a c c e p t   o n l y   o n e   o f   t h e   c o n f l i c t i n g   a n d   o v e r l a p p i n g   i m a g e s   t h a t   r e t u r n e d   t o   h e r .   S h e   c u t   o u t   t h e   s o u n d   c o m p l e t e l y .   F o r t u n a t e l y   e v e r y   w e a r e r   i n   t h e   s e l e c t e d   s e g m e n t   w a s   c o n v e r g i n g   o n   o n e   l o c a t i o n ,   c r o s s i n g   a   h u g e   p l a z a ,   c r o w d e d   w i t h   g y r a t i n g ,   s w a y i n g   c o w l e d   f i g u r e s ,   t h e i r   r o b e s   f l a p p i n g   a r o u n d   t h e m   a s   t h e y   a p p r o a c h e d   t h e   w i d e   d e e p   s t e p s   t h a t   l e d   u p   t h e   s i d e   o f   t h e   d e a d   v o l c a n o .   T h i s   w a s   t h e   z i g g u r a t   H e l v a   h a d   n o t i c e d   i n   t h e   t a p e   c l i p . 
 
 
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 	 S u d d e n l y   e v e r y t h i n g   a n d   e v e r y   f i g u r e   t i l t e d .   I t   t o o k   H e l v a   a   m o m e n t   t o   r e a l i z e   s h e   t o o   w a s   r o c k i n g   w i t h   e a r t h q u a k e   a s   t h r e e   m o r e   v o l c a n o e s   s p e w e d   o u t   t h e i r   g u t s   s k y w a r d .   S h e   w a i t e d ,   a l e r t ,   l e s t   t h e   i n s t a b i l i t y   o f   t h e   s p a c e p o r t   f i e l d   b e c a m e   t o o   c r i t i c a l   f o r   h e r   t o   r e m a i n   p l a n e t - b o u n d ! 
 
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 	 A n   e c s t a t i c ,   m o a n i n g   r o a r   w a f t e d   t h r o u g h   t h e   a i r ,   n o w   h a z y   a s   t h e   e a r t h ' s   m i n u t e   s h i f t s   r e l e a s e d   g a s e s   f r o m   n a r r o w   f i s s u r e s   i n   t h e   f l o o r   o f   t h e   p l a z a .   H e l v a ,   a l r e a d y   c o n f u s e d ,   d i d   n o t   a t   f i r s t   c a t c h   t h e   s i g n i f i c a n c e   o f   t h e   g a s   o r   t h e   f a c t   t h a t   t h e   u l u l a t i o n   w a s   r e a c h i n g   h e r   s h i p ' s   o u t e r   e a r s ,   n o t   i s s u i n g   f r o m   t h e   d u m b   c o n t a c t   c i r c u i t s . 
 
 
 
 	 H e l v a   i n c r e a s e d   p o w e r   i n   t h e   t i g h t   b e a m ,   d e s p e r a t e l y   t r y i n g   t o   r a i s e   C e n c o m   o v e r   t h e   v o l c a n i c   i n t e r f e r e n c e s . 
 
 
 
 	 S i m u l t a n e o u s l y   s h e   c u t   i n   t h e   n a r r o w   c o n t a c t ,   a n x i o u s   n o t   t o   l o s e   K i r a .   E v e r y o n e   i n   t h e   p l a z a   w a s   n o w   w a v i n g   a r m s   a l o f t ,   h o o d s   t h r o w n   b a c k   f r o m   j o y f u l   f a c e s   r a i s e d   t o   t h e   s p a r k - f i l l e d ,   g a s - f o g g e d   s k i e s .   T h e n   t h e   A l i o t h i t e s   w h e e l e d ,   d u c k i n g   t h e i r   h e a d s   t o   b r e a t h e   d e e p l y   o f   t h e   r i s i n g   g a s   f u m e s .   I n c r e d u l o u s ,   H e l v a   w a t c h e d ,   a s   m o r e   a n d   m o r e   p e o p l e   p u s h e d   a n d   c r o w d e d   a r o u n d   t h e   f i s s u r e s ;   i n h a l i n g   d e e p l y ,   s t a g g e r i n g   a w a y ;   f a c e s   r a p t ,   a r m s   a l o f t ,   m o v e m e n t s   e r r a t i c .   T h e n   H e l v a   r e a l i z e d   t h a t   t h e   g a s e s   w e r e   e i t h e r   h a l l u c i n o g e n i c   o r   e u p h o r i c ,   d o u b l y   d a n g e r o u s   a t   a   t i m e   o f   m a s s   v o l c a n i c   e r u p t i o n s .   Y e t   t h e   e x p o s e d   o p e n   p l a z a   w a s   r a p i d l y   f i l l i n g   w i t h   b o d i e s   e i t h e r   a l r e a d y   i n t o x i c a t e d   o r   f r a n t i c a l l y   t r y i n g   t o   b e . 
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 	 " L e t   m e   s l e e p ,   l e t   m e   r e s t ,   l e t   m e   d i e . " 
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 	 H e l v a   s a n g ,   h e r   v o i c e   s l i d i n g   i n t o   t h e   e d g e d   t i m b r e   o f   a   h a r s h ,   y e a r n i n g   t e n o r .   D o w n   a g a i n   t o   t h e   o r i g i n a l   m u s i c a l   p h r a s e ,   b u t   t h i s   t i m e   t h e   b a r i t o n e   q u a l i t y   w a s   t i n g e d   w i t h   s c o r n . 
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 	 " D e a t h   i s   m i n e ,   m i n e   f o r e v e r .   L e t   m e   s l e e p ,   l e t   m e   r e s t ,   l e t   m e   d i e . " 
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 	 I n   a s   s o u n d l e s s   a   w h i s p e r   a s   s h e   c o u l d   b r o a d c a s t ,   H e l v a   m u t t e r e d   s w i f t l y   t o   K a r a .   " I t ' s   t h e   r o g u e   7 3 2 .   I t ' s   g o n e   m a d .   I t ' s   g o t   t o   b e   d e s t r o y e d . "   I t   w a s   e a s i e r ,   s o m e h o w   f o r   H e l v a ,   k n o w i n g   w h a t   s h e   m u s t   d o ,   t o   t h i n k   o f   t h e   7 3 2   a s   a n   i m p e r s o n a l   ' i t ' ,   r a t h e r   t h a n   t h e   f e m a l e   t h e   b r a i n   h a d   o n c e   b e e n . 
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 	 K i r a   s w a y e d ,   m a k i n g   n o   r e p l y . 
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 	 F o r   o n e   p a r a l y z i n g   d e m i s e c o n d ,   H e l v a   w o n d e r e d   i f   t h e   g i r l   h a d   i n a d v e r t e n t l y   o p e n e d   t h e   c o n t a c t ,   i f   K i r a   w e r e   s t i l l   i n   t h e   t h r a l l   o f   t h e   p o w e r f u l   d e a t h   w i s h .   H a d   H e l v a ' s   D y l a n   p r o t e s t   p i e r c e d   K i r a ' s   s e l f - d e s t r u c t i v e   t r a n c e   w i t h   i t s   m o c k e r y ?   H a d   H e l v a   s u c c e e d e d   i n   j o l t i n g   h e r   b r a w n   t o   s a n i t y ?   T h e   r e l e a s e   w o r d   w o u l d   b e   n o   m o r t a l   u s e   i f   s h e   d i d   n o t   h a v e   h e r   m o b i l e   b r a w n ' s   c o o p e r a t i o n   t o   i m m o b i l i z e   t h e   r o g u e . 
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 	 W i t h   s l o w   s t e p s   K i r a   a p p r o a c h e d   t h e   b i e r   a n d   i t s   g h a s t l y   o c c u p a n t .   T h e   k e e n i n g   g r e w   l o u d e r ,   t h e   m u m b l i n g   b e c a m e   a r t i c u l a t e d . 
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 	 K i r a   c o n t i n u e d   t o   s w a y   i n   h e r   g r a c e f u l   c i r c u m n a v i g a t i o n . 
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 
 
 
 	 H e l v a   b a r e l y   m a n a g e d   t o   s u p p r e s s   t h e   c r y   o f   i n t o l e r a b l e   r e l i e f   a t   t h e   c u e s   K i r a   w a s   f e e d i n g   h e r . 
 
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 	 " C E N C O M ,   T H E   R E L E A S E   W O R D ! "   H e l v a   p l e a d e d   o n   t h e   t i g h t   b e a m   j u s t   a s   t h e   7 3 2 ' s   c r o o n i n g   b r o k e   o f f   a b r u p t l y .   H e l v a   c o u l d   a l m o s t   f e e l   t h e   s h i p ' s   h e l d   b r e a t h . 
 
 
 
 	 D e l a y !   D e l a y !   W h e r e   w a s   C e n c o m ! 
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 
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 	 " L i a ,   t h e   i n t e r f e r e n c e   o n   m y   c o n t a c t   i s   i n c r e d i b l e .   C a n ' t   y o u   c l e a r   u p   t h e   r e l a y s ?   T h a t   d w a r f   i s   w r e a k i n g   h a v o c   . . . " 
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 	 E v e n   K i r a   j u m p e d   i n v o l u n t a r i l y   a s   H e l v a ,   d e e p e n i n g   h e r   v o i c e   t o   a   b a r i t o n e   a p p r o x i m a t i o n   o f   S e b e r ' s ,   a d   l i b b e d   f r a n t i c a l l y . 
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 
 	 " C a n ' t   s e e m   t o   r e a d   y o u   c l e a r l y .   L i a ?   L i a ?   Y o u   g o t   w i r e s   c r o s s e d ? " 
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 	 " S e b e r ?   S e b e r ? "   s h r i e k e d   t h e   r o g u e   s h i p ,   h e r   v o i c e   w i l d   w i t h   i n c r e d u l o u s   h o p e .   " I ' m   t r a p p e d .   I ' m   t r a p p e d .   I   w a s   t h r o w n   o f f   c o u r s e   w h e n   t h e   e d g e   o f   t h e   v o l c a n o   b l e w .   I   t r i e d   t o   d i e .   I   t r i e d   t o   d i e ,   t o o . " 
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 	 K i r a   w a s   f u m b l i n g   w i t h   t h e   d r a p e r i e s   a t   t h e   b u l k h e a d .   H e r   e s c o r t ,   r o u s e d   f r o m   t h e i r   e u p h o r i a   a s   t h e y   s e n s e d   s a c r i l e g e ,   d o v e   t o w a r d   K i r a .   H e r   s w i f t   h a n d   c a u g h t   o n e   o n   t h e   v o i c e   b o x   i n   a   d e a d l y   c h o p .   S h e   d u c k e d   u n d e r   t h e   o t h e r   m a n ,   u s i n g   h e r   b o d y   t o   t h r o w   h i m   a g a i n s t   t h e   b i e r   s o   s q u a r e l y   t h a t   h i s   h e a d   c r a c k e d   o m i n o u s l y   a g a i n s t   t h e   s t o n e   a n d   h e   s l u m p e d   d o w n . 
 
 
 
 	 " K H ,   t h e   r e l e a s e   i s   n a - t h o m - t e - a h - r o ,   w a t c h   t h e   p i t c h ! " 
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 	 A n d   H e l v a ,   k n o w i n g   s h e   w a s   i n   e f f e c t   e x e c u t i n g   o n e   o f   h e r   o w n   k i n d ,   b r o a d c a s t   t h e   r e l e a s e   w o r d   t o   t h e   7 3 2 .   A s   t h e   s y l l a b l e s   w i t h   t h e i r   p i t c h e d   n u a n c e s   a c t i v a t e d   t h e   r e l e a s e   o f   t h e   a c c e s s   p a n e l ,   K i r a   c a u g h t   t h e   p l a t e ,   r e a c h e d   i n   d e f t l y   a n d   t h r e w   t h e   v a l v e   t h a t   w o u l d   f l o o d   t h e   i n s i d e   o f   t h e   s h e l l   w i t h   a n e s t h e s i a . 
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 
 	 " I   c a n ' t   s e e   y o u ,   S e b e r .   W h e r e   a r e   . . . "   a n d   t h e   7 3 2 ' s   d e s p a i r i n g   w a i l   w a s   s t i l l e d   i n   l o n g e d   f o r   o b l i v i o n . 
 
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 	 K i r a   w h i r l e d ,   t h e   p a n e l   c l i n k i n g   b e h i n d   t h e   c o n c e a l i n g   d r a p e r i e s   a s   c o w l e d   f i g u r e s   l u r c h e d   i n t o   t h e   m a i n   c a b i n   f r o m   t h e   q u a r t e r s   b e h i n d . 
 
 
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 	 " H o l d ! "   H e l v a   c o m m a n d e d   i n   L i a ' s   v o i c e .   " H e   W h o   O r d e r s   h a s   d e c i d e d .   T a k e   t h e   b a r e f a c e d   w o m a n   b a c k   t o   t h e   s h i p .   S u c h   b l a s p h e m o u s   s e e d   i s   n o t   f o r   t h e   c h o s e n   o f   A l i o t h . " 
 
 
 
 	 K i r a ,   a g a i n   t r a n c e l i k e ,   f o l l o w e d   t h e   d a z e d   h o o d s   b a c k   d o w n   t h e   s t e p s . 
 
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 	 H e l v a   t u r n e d   t h e   s o u n d   d o w n ,   p l e a s e d   t h a t   a l l   t h e   e m b r y o - t u b e   r a c k s   a n d   t h e   g r e a t   b e a k e r s   o f   n u t r i e n t s   w e r e   b e i n g   p u l l e d   o u t ,   b u t   n o t   a t   a l l   p l e a s e d   w i t h   t h e   m a u l i n g   t h e   c r e w m e n   w e r e   g i v i n g   h e r   i n   t h e   p r o c e s s . 
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 	 T h e y   d i d n ' t   r e a l l y   n e e d   t o   a d d   t o   t h e   s c a r s   a l r e a d y   m a d e   b y   t h e   m e t a l   f r a m e s   o n   h e r   d e c k s ,   o r   t h e   s t r a i n s   o f   s p i l l e d   n u t r i e n t s   o n   h e r   b u l k h e a d s .   B u t   s h e   w a s   s i l e n t   b e c a u s e   e v e n   t h e   p i l o t ' s   c a b i n   s h o w e d   u n m i s t a k a b l e   m a r k s   o f   l o n g   t e n u r e   a n d   K i r a   F a l e r n o v a   h a d   b e e n   a   t i d y   p e r s o n .   H o w e v e r ,   H e l v a   h a d   n o   w i s h   t o   g o   t o   R e g u l u s   a n d   s h o w   t h i s   s h o d d y   i n t e r i o r   t o   w h i c h e v e r   b r a w n s   w e r e   w a i t i n g   t o   t e a m   u p   w i t h   h e r . 
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 	 S h e   s a i d   a s   m u c h   t o   t h e   o t h e r   b r a i n   s h i p   s i t t i n g   n e a r   h e r ,   t o   o n e   s i d e   o f   t h e   c o m m e r c i a l   p a d s   a t   t h e   N e k k a r   s p a c e p o r t . 
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 	 " T h a t ' s   a   s i l l y   w a s t e   o f   c r e d i t ,   H e l v a , "   A m o n ,   t h e   T A - 6 1 8 ,   r e p l i e d ,   h i s   v o i c e   s l i g h t l y   p e e v i s h .   " H o w ' d ' y o u   k n o w   y o u r   n e w   b r a w n   w i l l   l i k e   y o u r   t a s t e ?   L e t   h i m ,   o r   h e r ,   p a y   f o r   i t   o u t   o f   h i s   q u a r t e r s '   a l l o w a n c e .   R e a l l y ,   H e l v a ,   u s e   s o m e   s e n s e   o r   y o u ' l l   n e v e r   b u y   f r e e .   A n d   I   d o n ' t   s e e   w h y   y o u ' r e   s o   e a g e r   t o   b e   s a d d l e d   w i t h   a   b r a w n   a n y w a y . " 
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 	 " W h e n   y o u ' v e   h a d   a   s e r i e s   o f   b r a w n s   a b o a r d   y o u   a s   l o n g   a s   I   h a v e ,   y o u   w o n ' t   b e   s o   p h i l a n t h r o p i c .   A n d   w h e n   y o u   k n o w   w h a t   y o u r   b r a w n   i s   g o i n g   t o   s a y   b e f o r e   h e   s a y s   i t ,   t h e n   y o u ' l l   h a v e   a   l i t t l e   i d e a   o f   t h e   s t r a i n   I ' m   c u r r e n t l y   u n d e r . " 
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 	 " A n d   a d d   a   c a n c e l l a t i o n   p e n a l t y   t o   w h a t   I ' m   a l r e a d y   t r y i n g   t o   p a y ? " 
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 
 
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 	 " F u r t h e r m o r e ,   i f   I   o p t e d , "   A m o n   w e n t   o n   s o u r l y ,   " I ' d   h a v e   t o   t a k e   w h o e v e r   i s   u p   n e x t   f o r   a s s i g n m e n t   w i t h   n o   r e f u s a l   r i g h t . " 
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 	 " T h a t ' s   t o o   t r u e . " 
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 	 " I ' m   n o t   f a t   w i t h   d o u b l e   b o n u s e s   f r o m   g r a t e f u l   N e k k a r e s e . " 
 
 
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 	 H e l v a   s w a l l o w e d   a   f a s t   r e t o r t   t o   s u c h   a n   u n f a i r   r e m a r k   a n d   m e e k l y   s a i d   s h e   h o p e d   t h a t   t h i n g s   w o u l d   s o o n   l o o k   u p .   A m o n   w a n t e d   a   s y m p a t h e t i c   l i s t e n e r ,   n o t   a n   a d v i s e r . 
 
 
 
 	 " Y o u   t a k e   t h e   a d v i c e   o f   o n e   w h o ' s   b e e n   a r o u n d ,   H e l v a , "   A m o n   w e n t   o n ,   m o l l i f i e d   b y   h e r   c o n t r i t i o n ,   " a n d   t a k e   e v e r y   s o l o   a s s i g n m e n t   y o u   c a n   g e t .   R a c k   u p   b o n u s e s   w h i l e   y o u   c a n .   T h e n   y o u ' l l   b e   i n   a   p o s i t i o n   t o   b a r g a i n .   I ' m   n o t .   O h ,   h e r e   h e   c o m e s ! " 
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 	 " H e ' s   i n   a   h u r r y ,   t o o . " 
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 	 " W o n d e r   w h a t   l i t   h i s   j e t s . "   A m o n   s o u n d e d   s o   d i s a g r e e a b l e   t h a t   H e l v a   b e g a n   t o   w o n d e r   j u s t   h o w   m u c h   t h e   b r a w n   w a s   a t   f a u l t .   B r a i n   s h i p s   w e r e   p e o p l e ,   t o o . 
 
 
 
 	 J u s t   t h e n ,   H e l v a   c o u l d   h e r   t h e   b r a w n ' s   e x c i t e d   g r e e t i n g   o v e r   t h e   o p e n   s h i p - t o - s h i p   b a n d . 
 
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 	 " A m o n ,   m a n ,   g e t   u s   c l e a r e d   a n d   l i f t e d .   W e   g o t   t o   g e t   b a c k   t o   R e g u l u s   B a s e   o n   t h e   d o u b l e .   I   j u s t   h e a r d   . . . " 
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 	 T h e   b a n d   w e n t   d e a d . 
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 	 I t   w a s   s o   l i k e   A m o n   t o   b e   s e l f i s h   w i t h   g o o d   n e w s ,   t o o ,   t h a t   H e l v a   d i d   n o t   t a k e   o f f e n s e .   G o o d   l u c k   t o   h i m ,   s h e   t h o u g h t   a s   s h e   t u r n e d   o n   t h e   o u t s i d e   s c a n n e r s   a n d   w a t c h e d   h i m   l i f t   o f f .   I f   h e   d i d   g e t   a   g o o d   a s s i g n m e n t   a n d   t h e   d e l i v e r y   b o n u s ,   h e   c o u l d   p a y   o f f   h i s   d e b t .   H e   m i g h t   e v e n   r e s o l v e   m o s t   o f   h i s   p r o b l e m s   w i t h   h i s   b r a w n .   T h e   m a n   h a d   s e e m e d   n i c e   e n o u g h   w h e n   h e ' d   p a i d   a   c o u r t e s y   c a l l   o n   K i r a   a n d   h e r s e l f   t h e   d a y   t h e y   a r r i v e d   a t   N e k k a r .   B u t   i t   w a s   p e t t y   o f   h i m   H e l v a   t h o u g h t   . . .   I f   t h e   b r a w n   h a d   h e a r d ,   t h e   n e w s   c o u l d   n o t   c o m e   v i a   t i g h t   b e a m . 
 
 
 
 	 " N e k k a r   C o n t r o l ,   X H - 8 3 4   c a l l i n g . " 
 
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 	 " H e l v a ?   H a d   m y   h a n d   o n   t h e   s w i t c h   t o   c a l l   y o u .   O u r   g r o u n d   c r e w   t r e a t i n g   y o u   r i g h t ?   A n y t h i n g   y o u   w a n t   t h e m   t o   d o ,   y o u   j u s t   l e t   ' e m   k n o w , "   a n s w e r e d   t h e   a f f a b l e   c o m   m a n . 
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 	 C o n s i d e r i n g   N e k k a r ' s   r e c e n t   d i s a s t e r ,   y o u ' d   t h i n k   t h e y ' d   b e   a s   s o u r   a s   A m o n . 
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 	 " S a y ,   y e s ,   t h a t ' s   s o m e t h i n g ,   i s n ' t   i t ?   N e v e r   k n o w   w h o ' s   a r o u n d   i n   t h e   n e x t   s y s t e m   o v e r ,   d o   y o u ?   I   a l w a y s   s a i d ,   a   g a l a x y ' s   g o t   r o o m   f o r   a l l   k i n d s .   B u t   w h o ' d   e v e r   t h i n k   p e o p l e   . . .   I   g u e s s   y o u   c o u l d   c a l l   ' e m   p e o p l e   . . .   w o u l d   w a n t   a n y   o l d   a r c h a i c   p l a y s .   C a n   y o u   i m a g i n e   t h a t ? "   a n d   i n f u r i a t i n g l y   t h e   c o m   m a n   c h u c k l e d . 
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 	 A m o n   h a d   p r o b l e m s   k n o w i n g   a h e a d   o f   t i m e   w h a t   h i s   m a n ' d   s a y ?   H e l v a   t h o u g h t ,   i m p a t i e n t l y   w a i t i n g   f o r   t h i s   j o v i a l   s o u l   t o   s a y   a n y t h i n g   w o r t h   l i s t e n i n g   t o . 
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 	 " W e l l ,   n o t   r e a l l y ,   b e c a u s e   y o u   h a v e n ' t   t o l d   m e   w h a t   y o u   h e a r d   y e t , "   H e l v a   c u t   i n   a s   t h e   m a n   s e e m e d   l i k e l y   t o   c o n t i n u e   e d i t o r i a l i z i n g . 
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 	 " O h ,   s o r r y .   T h o u g h t   y o u   s h i p s ' d   a l l   h a v e   y o u r   e a r s   . . .   o h ,   p a r d o n   t h e   s l i p   . . .   t o   t h e   r u m o r - b l o c k .   W e l l ,   n o w ,   g e n e r a l l y   m y   s o u r c e s   a r e   v e r y   r e l i a b l e   a n d   t h i s   c a m e   t o   m e   f r o m   t w o   s o u r c e s ,   a s   I   w a s   t e l l i n g   P i l o t   T r a c e .   A   s u r v e y   s h i p   o u t   B e t a   C o r v i   w a y   r e g i s t e r e d   s o m e   r e g u l a t e d - e n e r g y   e m i s s i o n s .   P i n p o i n t e d   t h e m   t o   t h e   s i x t h   p l a n e t   w h i c h   h a d   . . .   o f   a l l   i m p r o b a b i l i t i e s   . . .   a   m e t h a n e - a m m o n i a   a t m o s p h e r e .   N e v e r   h e a r d   o f   a n y   s e n t i e n t s   b e f o r e   d e v e l o p i n g   i n   t h a t   k i n d   o f   e n v i r o n m e n t ,   h a v e   y o u ? " 
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 	 " O h ,   t r u e ,   t o o   t r u e .   A n y   r a t e ,   b e f o r e   t h e   c r e w   c o u l d   s h a k e   a   l e g ,   t h e   C o r v i k i   h a d   p r o b e d   t h e m .   W h a t   d o   y o u   t h i n k   o f   t h a t ? " 
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 	 " I f   t h e   B e t a   C o r v i k i   c o u l d   c o n t a c t   o u r   s u r v e y   s h i p ,   a n d   i f   t h e y   a r e   f o o l i n g   a r o u n d   w i t h   r e g u l a t e d - e n e r g y   e m i s s i o n s   d e t e c t a b l e   o u t s i d e   t h e i r   s o l a r   s y s t e m ,   w e   m i g h t   n o t   q u a l i f y   o n   t h e i r   C i v - s c a l e . " 
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 	 " O h .   H a d n ' t   l o o k e d   a t   i t   f r o m   t h a t   a n g l e . "   T h e   m a n ' s   r e s i l i e n c e   w a s   i n c r e d i b l e ,   f o r   h e   p a u s e d   o n l y   b r i e f l y   b e f o r e   t a k i n g   u p   a g a i n .   " W e l l ,   w e   h a v e   s o m e t h i n g   t h e y   w a n t   b a d l y , "   a n d   h e   s o u n d e d   a s   p l e a s e d   a s   i f   h e   h a d   h i m s e l f   i n v e n t e d   t h i s   c o m m o d i t y .   " P l a y s ! " 
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 	 " N e w   l a m p s   f o r   o l d ? "   H e l v a   m u r m u r e d . 
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 	 " H o w ' s   t h a t ? " 
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 	 " T h a t   d o e s n ' t   e x p l a i n   w h y   t h e   T A   s h o t   o u t   o f   h e r e   s o   f a s t . " 
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 	 " O h ,   w e l l ,   t h a t ' s   e a s y .   C a l l s   a r e   g o i n g   o u t   a l l   o v e r   t h e   s e c t o r   f o r   y o u   s h i p s   t o   r e p o r t   i n .   S a y ,   y o u   b e i n g   t h e   s h i p   w h o   s i n g s   a n d   a l l ,   t h i s   o u g h t   t o   b e   r i g h t   u p   y o u r   a l l e y . " 
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 	 " P o s s i b l y , "   H e l v a   t e m p o r i z e d .   " B u t   I ' m   d u e   t o   b e   a s s i g n e d   a   n e w   b r a w n   p a r t n e r   a n d   t h e y   w o u d n ' t   s e n d   a   g r e e n   t e a m   o u t   o n   a   m i s s i o n   o f   t h i s   i m p o r t a n c e . " 
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 	 T h e   c o m   m a n ' s   s i l e n c e   w a s   m o r e   e l o q u e n t   t h a n   a n y   c l i c h e   h e   c o u l d   u t t e r .   F o r t u n a t e l y   t h e   t i g h t - b e a m   c h a n n e l   w a r m e d   u p   a n d   H e l v a   e x c u s e d   h e r s e l f   t o   o p e n   h e r   e n d   o f   i t . 
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 	 T h e   t r a n s m i s s i o n   b e g a n   w i t h   a   m i s s i o n   c o d e ,   s o   s h e   f l i p p e d   o n   t h e   r e c o r d e r   a n d   m o n i t o r e d   t h e   m e s s a g e . 
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 	 S h e   w a s   d i r e c t e d   t o   p r o c e e d   i m m e d i a t e l y   t o   D u h r   I I I ,   e n   r o u t e   t o   R e g u l u s   B a s e .   S h e   w a s   t o   r e c e i v e   f o u r   o f f i c i a l   p a s s e n g e r s   a t   t h e   U n i v e r s i t y   S p a c e p o r t ,   L o c k   N o .   2 4 ,   a n d   p r o c e e d   w i t h   n o   f u r t h e r   d e l a y   t o   b a s e . 
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 	 " I f   t h o s e   w e r e   o r d e r s ,   m a ' a m , "   t h e   c o m   m a n   s a i d   w h e n   s h e   r e t u r n e d   t o   h i s   c h a n n e l ,   " I   c a n   g i v e   y o u   i n s t a n t   c l e a r a n c e . " 
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 	 " Y e s ,   y e s ,   a n d   w e   m e a n   i t , "   t h e   N e k k a r e s e   a s s u r e d   h e r . 
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 	 S o   H e l v a   f l a s h e d   t o w a r d   D u h r   i n ,   a t   s p e e d s   n o   h u m a n   p a s s e n g e r   c o u l d   h a v e   e n d u r e d ,   w i t h   h o l d s   a n d   c a b i n s   g l e a m i n g   a n d   f r e s h ,   a n d   b u n k s   f o r   f u l l - s i z e d   h u m a n s   p l a c e d   w h e r e   c r a d l e s   f o r   h u n d r e d s   o f   e m b r y o s   h a d   r e c e n t l y   s w u n g . 
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 	 S h e   h a d   b o r n e   i n   m i n d   A m o n ' s   s o u r   c o m m e n t s   a n d   p r e v a i l e d   u p o n   t h e   w i l l i n g   f o r e m a n   t o   m a k e   c e r t a i n   j u d i c i o u s   c h e m i c a l   a d d i t i o n s   t o   t h e   s t a n d a r d   p a i n t s .   T h e   s o f t   g r e e n s   i n   t h e   p i l o t ' s   c a b i n   h a d   b e e n   i m p r e g n a t e d   w i t h   p u m i c e   f r o m   T h u b a n ,   s o   t h a t   b y   c h a n g i n g   l i g h t - t o n e s ,   s h e   c o u l d   a l t e r   t h e   s h a d e   e n o u g h   t o   s u i t   a n y   p e r s o n a l i t y .   S h e ' d   h a d   t h e   g a l l e y   d o n e   i n   a   g o o d   s t r o n g   o r a n g e ,   a   t h i r s t y   c o l o r   b u t   o n e   c a l c u l a t e d   t o   m a k e   p e o p l e   e a t   f a s t   a n d   l e a v e .   T h e   m a i n   c a b i n   w a s   a n   o f f - w h i t e   w i t h   b l u e   t o n e s   a n d   t h e   o t h e r s   b l u e s   a n d   b e i g e .   T r o u b l e   w i t h   A m o n   w a s ,   H e l v a   r e f l e c t e d ,   h e   d i d n ' t   u s e   h i s   w i t s .   O r   m a y b e ,   s h e   a m e n d e d   t o l e r a n t l y ,   h e   s i m p l y   h a d n ' t   t h o u g h t   o f   u s i n g   c o l o r - p s y c h o l o g y   o n   h i s   b r a w n .   T h e   b u r d e n   o f   a d j u s t m e n t ,   s h e ' d   b e e n   t o l d ,   r e s t e d   w i t h   t h e   r e s i d e n t   p a r t n e r . 
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 	 I t   h a d n ' t   t a k e n   l o n g   t o   r e f u r b i s h   h e r   i n t e r i o r   o n c e   t h e   f i n i s h e s   w e r e   m i x e d ,   f o r   t h e   f o r e m a n   a n d   h i s   c r e w   w e r e   e f f i c i e n t .   T h e   n e a t ,   c l e a n   i n t e r i o r   w o u l d   h a v e   b e e n   w o r t h   a   f a r   l o n g e r   d e l a y   i n   h e r   e s t i m a t i o n ,   a n d   m a d e   h e r   u n a s h a m e d   t o   b e   c a r t i n g   p a s s e n g e r s   t o   R e g u l u s .   I n   f a c t ,   s h e   l o o k e d   f o r w a r d   t o   t h e   t r i p .   I t   w a s   a l w a y s   s t i m u l a t i n g   t o   m e e t   n e w   p e o p l e .   A n d   n e w   b r a w n s ,   s h e   a d d e d   f i r m l y   t o   h e r s e l f .   H o w e v e r ,   t h e   c a r r i e r   f e e   o f   t h e s e   o f f i c i a l   p a s s e n g e r s   w o u l d   p a y   f o r   t h e   s p r a y   j o b ,   s o   e r a s e   A m o n ' s   a d v i c e . 
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 	 A n d   h e   w a n t e d   P a y - o f f ,   h u h ?   H e l v a   m u s e d   a s   s h e   h u r t l e d   t h r o u g h   s p a c e   t o w a r d   t h e   f a r   w i n k   o f   D u h r .   W e l l ,   e v e n   a   b r a i n   s h i p   h a d   t o   h a v e   s o m e   i n c e n t i v e .   I d l y   s h e   r a n   a   c h e c k   o n   h e r   o w n   i n d e b t e d n e s s   a n d   w a s   a g r e e a b l y   s u r p r i s e d   a t   i t s   r a p i d   r e d u c t i o n . 
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 	 H o w   e x t r a o r d i n a r y !   I f   s h e   c o u l d   k e e p   g o i n g   a t   e v e n   h a l f   h e r   p r e s e n t   r a t e   a s   a   b r a w n l e s s   s h i p ,   p r e s u m a b l y   s h e   c o u l d   b u y   h e r s e l f   b a c k   f r o m   C e n t r a l   W o r l d s   w i t h i n   3   s t a n d a r d   y e a r s .   H e r   o w n   m i s t r e s s   a f t e r   1 0   y e a r s   o f   s e r v i c e ?   I t   d i d n ' t   s e e m   p o s s i b l e .   W h y ,   A m o n   h a d   b e e n   i n   s e r v i c e   c l o s e   t o   1 5 0   y e a r s   a n d   h e   c o m p l a i n e d   b i t t e r l y   a b o u t   t h e   s i z e   o f   h i s   d e b t .   O f   c o u r s e ,   h e   w a s   t h e   c o m p l a i n i n g   t y p e ,   s o   s h e   c o u l d   d i s c o u n t   a   l o t   o f   h i s   s t a t e m e n t s   a s   e x a g g e r a t i o n .   A n d   t h e r e   w e r e   ' f r e e '   s h i p s .   T h e   Y G - 6 3 5 ,   i n   A m o n ' s   c l a s s ,   w a s   f r e e .   H e   d i d   g e n e r a l   w o r k   f o r   t h e   S c o r p i i   F e d e r a t i o n   a n d   h a d   b e e n   m o d i f i e d   t o   h a n d l e   t h e i r   e n v i r o n m e n t . 
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 	 T h e n ,   t o o ,   s h e ' d   h a d   s o m e   l u c k y   b r e a k s .   T h e   b o n u s   f o r   t h a t   f a t e f u l   R a v e l   m i s s i o n   w a s   b l o o d   m o n e y ,   e v e n   i f   i t   w a s   c h a r g e d   o n   t h e   c r e d i t   s i d e   o f   h e r   l e d g e r .   S h e ' d   d r a w n   f u l l   s a l a r y   f o r   t h e   A n n i g o n i   p l a g u e   a s s i g n m e n t ,   p l u s   a n   e f f i c i e n c y   b o n u s .   A n d ,   w h i l e   s h e   a n d   K i r a   h a d   b e e n   p a r t n e r e d   o n   t h e   R C A   N e k k a r e s e   s t o r k   r u n ,   s h e ' d   d r a w n   d o u b l e   p a y   b e c a u s e   K i r a   w a s   h i r e d   b y   R C A .   T h e   A l i o t h   i n c i d e n t   h a d   c a r r i e d   a   f i n d e r s '   c r e d i t   o n   t h e   7 3 2   a n d   n o w   t h e   s t a g g e r i n g   N e k k a r e s e   g r a t u i t y .   S h e ' d   h a d   n o   m a j o r   r e p a i r s ,   n o t   t h a t   s h e   o u g h t   t o ,   b e i n g   r e c e n t l y   c o m m i s s i o n e d ,   s o   h e r   f i n a n c i a l   p o s i t i o n   w a s   v e r y   r o s y ,   i n   s p i t e   o f   t h e   u n b e l i e v a b l e   e x p e n d i t u r e s   f o r   h e r   e a r l y   c a r e   a n d   m a i n t e n a n c e . 
 
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 
 	 E v e n   i f   H e l v a   d i d   c l e a r   t h e   b a c k l o g   o f   d e b t ,   s h e   w o u l d   u n d o u b t e d l y   c o n t r a c t   h e r s e l f   b a c k   t o   C e n t r a l   W o r l d s   s e r v i c e ,   f o r   s h e   e n j o y e d   t h e   w o r k .   O f   c o u r s e ,   i t   w o u l d   b e   r a t h e r   s o u l - s a t i s f y i n g   t o   b e   a b l e   t o   t e l l   C e n t r a l   W o r l d   t o   g o   i n t o   a   t i g h t   o r b i t   o n c e   i n   a   w h i l e .   A n d   t h e n ,   s h e   c o u l d   h i r e   o r   f i r e   a   b r a w n   a s   s h e   c h o s e . 
 
 
 
 	 Y e s ,   i t   w o u l d   b e   w o r t h w h i l e   t o   P a y - o f f   f o r   s u c h   i n d u l g e n c e s . 
 
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 	 " O h ,   g o o d   h e a v e n s , "   t h e   o f f i c i a l   g a s p e d .   " I   b e g   y o u r   p a r d o n ,   s i r   o r   m a d a m . " 
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 	 H e l v a   n o t i c e d   t o l e r a n t l y   h e   s t i l l   d i d n ' t   k n o w   w h e r e   s h e   w a s   a c t u a l l y   l o c a t e d ,   f o r   h e   d i d   a   k i n d   o f   c i r c u l a r   b o w ,   d e s i g n e d   t o   c a t c h   e v e r y   c o r n e r   o f   t h e   m a i n   c a b i n . 
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 	 " N o n e ? "   T h i s   c o n c e r n e d   h i m   d e e p l y .   " O h ,   b u t   y o u   s h o u l d   h a v e .   Y o u   r e a l l y   s h o u l d   h a v e .   N o ,   t h a t ' s   w r o n g .   C a n c e l   t h a t .   A l t h o u g h   t h e   S o l a r   d i d   r e q u e s t   . . .   w e l l ,   a s   y o u   c a n   a d j u s t   t h a t ' s   n o   p r o b l e m   t h e n ,   i s   i t ? " 
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 	 N o t   a n o t h e r   s c a t t e r w i t ,   H e l v a   g r o a n e d   t o   h e r s e l f .   " I f   y o u   w i l l   i n d i c a t e   t h e   g r a v i t y   r e q u i r e d . " 
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 	 T h e r e   w a s   a n   e r u p t i o n   o f   a p p l a u s e   a n d   c h e e r s   a t   t h e   t o p   o f   t h e   l o c k   t u n n e l .   T h e   o f f i c i a l   g l a n c e d   a p p r e h e n s i v e l y   t o w a r d s   i t .   " T h e y ' r e   c o m i n g   n o w .   T h e   S o l a r   w i l l   t e l l   y o u ,   o r   M i s s   S t e r ,   h i s   m e d i c a l   a t t e n d a n t .   Y o u   m u s t   b e   p r e p a r e d   t o   t a k e   o f f   i m m e d i a t e l y ,   y o u   k n o w . " 
 
 
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 	 T h e   p o r t h a n d   j a u n t i l y   c r o s s e d   b a c k   t h r o u g h   t h e   m a i n   c a b i n ,   f l i p p i n g   H e l v a ' s   c o l u m n   a   c h e e r y   s a l u t e   a s   h e   e x i t e d .   " G e a r ' s   a l l   s t o w e d   f o r   t a k e o f f . " 
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 	 " V e r y   g o o d , "   h i s   s u p e r i o r   m u m b l e d   a b s e n t l y   a s   h e   f o l l o w e d   h i m   t o   t h e   l o c k .   T h e   s l i g h t   f r o w n   w a s   i m m e d i a t e l y   r e p l a c e d   b y   a   f i x e d   s m i r k   j u s t   a s   t h e   n o i s y   p a r t y   s t a r t e d   d o w n   t h e   c o r r i d o r . 
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 	 T h e   D i r e c t o r   c l e a r e d   h i s   t h r o a t   a s   i f   u n d e r s t a n d i n g   a l l   t o o   w e l l   h e r   i n n u e n d o .   H e   b o w e d   g r a v e l y   t o w a r d   t h e   S o l a r . 
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 	 " S o l a r   P r a n e   w i l l   b e   b a c k   i n   t r i u m p h   b e f o r e   t h e   t e r m   i s   e n d e d , "   s a i d   t h e   o t h e r   m a l e   p a s s e n g e r ,   " p r e s e r v e d   b y   t h e   s k i l l   o f   M i s s   S t e r . " 
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 	 " T r u l y   s p o k e n ,   D a v o   F i l l a n a s e r , "   t h e   D i r e c t o r   a g r e e d   h e a r t i l y ,   t u r n i n g   n o w   t o   s h a k e   t h e   h a n d   o f   t h e   y o u n g   w o m a n   b e s i d e   S o l a r   P r a n e . 
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 	 H e l v a   w a s   f a s c i n a t e d   b y   t h e   v a r i o u s   u n d e r t o n e s   i n   t h i s   f a r e w e l l   s c e n e .   I t   o u g h t   n o t   b e   a   b o r i n g   t r i p ,   a t   a n y   r a t e . 
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 	 " W e   m u s t   n o t   h o l d   u p   t h e   p i l o t   a n y   l o n g e r , "   S o l a r   P r a n e   s a i d .   W i t h   a   c h a r m i n g l y   a p o l o g e t i c   s m i l e ,   h e   w a v e d   b r o a d l y   t o   t h e   c r o w d ,   w h i c h   s i g h e d   o f   i t s   s o r r o w   a n d   m u r m u r e d   r e g r e t s ,   e v e n   s h e d   a   f e w   t e a r s ,   a s   h e   s t e p p e d   b a c k w a r d   i n t o   t h e   l o c k ,   h i s   a r m   h o o k e d   t h r o u g h   M i s s   S t e r ' s . 
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 	 T h e   m a n   a d d r e s s e d   a s   D a v o   F i l l a n a s e r   r a n g e d   h i m s e l f   b e s i d e   t h e m ,   s m i l i n g   a n d   w a v i n g ,   t o o . 
 
 
 
 	 S o l a r   P r a n e   t u r n e d   h i s   h e a d   t o w a r d   t h e   y o u n g   w o m a n   a n d   H e l v a   s a w   h i m   m o u t h   a   q u i c k   s e n t e n c e . 
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 	 " I   c a n ' t   s t a n d   m u c h   l o n g e r ,   K u r l a .   T e l l   t h e   p i l o t   t o   c l o s e   t h e   l o c k . " 
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 	 I m m e d i a t e l y   H e l v a   a c t i v a t e d   t h e   l o c k   p o r t a l . 
 
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 	 " H e l p   m e ,   D a v o , "   K u r l a   c r i e d ,   a s   t h e   c r o w d   w a s   s h u t   f r o m   v i e w .   S h e   t h r e w   h e r   a r m   a r o u n d   t h e   S o l a r ' s   w a i s t   a s   t h e   m a n ' s   l a r g e   f r a m e   s e e m e d   t o   c o l l a p s e   a g a i n s t   h e r . 
 
 
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 	 " D a m n   f o o l , "   D a v o   m u t t e r e d ,   b u t   h e   u s e d   e x t r e m e   c a r e   i n   a s s i s t i n g   . . .   a s   i f   h e   w e r e   c o n c e r n e d   a b o u t   h u r t i n g   P r a n e . 
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 	 " I ' m   a l l   r i g h t .   I ' m   a l l   r i g h t , "   P r a n e   i n s i s t e d   i n   a   h o a r s e   w h i s p e r . 
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 	 " T h a t   f a r e w e l l   p a r t y   w a s   m a d n e s s   i n   y o u r   c o n d i t i o n   a n d   i n   f u l l   g r a y , "   K u r l a   s a i d . 
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 	 " T h e   h e r o   m u s t   h a v e   a   h e r o ' s   f a r e w e l l , "   d r a w l e d   A n s r a   C o l m e r .   T h e   s m i l e   o n   h e r   f a c e   a s   s h e   t u r n e d   t o w a r d   t h e m   w a s   s i n c e r e   n o w ,   s i n c e r e l y   v i c i o u s ;   a n d   h e r   e y e s   s p a r k l e d   w i t h   i n t e n s e   p l e a s u r e   a t   P r a n e ' s   d e b i l i t y . 
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 	 " A n s r a ' s   s t e e l   g i v e s   m e   b a c k b o n e , "   t h e   S o l a r   c h u c k l e d ,   a n d   H e l v a   c o u l d   h a v e   s w o r n ,   a g a i n ,   t h a t   t h e s e   b i t t e r   u n d e r c u r r e n t s   w e r e   t h e r a p e u t i c .   T h e   S o l a r ' s   m e d i c a l   a t t e n d a n t   e v i d e n t l y   d i d   n o t   a g r e e . 
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 	 " T h a t   i s   q u i t e   e n o u g h , "   s h e   s a i d   w i t h   a   p r o f e s s i o n a l   i m p e r s o n a l i t y   a n d ,   d i s r e g a r d i n g   P r a n e ' s   i n d e p e n d e n c e ,   t h r e w   a n   a r m   a r o u n d   h i s   w a i s t   a n d   s u p p o r t e d   h i m   t h e   r e s t   o f   t h e   w a y   t o w a r d   t h e   c o u c h .   " T h i s   o u g h t   t o   b e   a   s h o c k - m a t t r e s s , "   s h e   s a i d ,   f l i p p i n g   b a c k   t h e   m e s h   b l a n k e t .   " G o o d . "   D e f t l y ,   s h e   t u r n e d   t h e   S o l a r ,   e a s i n g   h i m   d o w n   t o   t h e   b e d .   S h e   t h e n   e x t r a c t e d   a   m e d i c a l   r e c o r d e r   f r o m   t h e   p o u c h   a t   h e r   s i d e .   H e r   e x p r e s s i o n   w a s   d e t a c h e d   a n d   h e r   e y e s   i n t e n t   a s   s h e   r a n   a   c h e c k   o n   h i m . 
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 	 H e l v a   p e e k e d   a t   t h e   d i a l s   a n d   g a u g e s   a n d   w a s   a   l i t t l e   p u z z l e d   b y   s o m e   o f   t h e   r e a d i n g s .   T h e   h e a r t   s t r a i n   w a s   n o t   a t   a l l   e x c e s s i v e ,   a l t h o u g h   t h e   p u l s e   w a s   r a p i d   f r o m   e x e r t i o n .   T h e   b l o o d   p r e s s u r e   w a s   t o o   l o w   f o r   s o m e o n e   u n d e r   s t r e s s ,   a n d   t o o   h i g h   f o r   a   m a n   a p p a r e n t l y   u s e d   t o   l o w   g r a v   c o n d i t i o n s .   T h e   m o r e   p e r p l e x i n g   r e a d i n g   w a s   t h e   e e g .   P r a n e   w a s   t r e m b l i n g   n o w   w i t h   r e a c t i o n   t o   e x t r e m e   m u s c u l a r   s t r e s s ,   s u p i n e ,   h e   l o o k e d   o l d   a n d   t i r e d . 
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 	 H i s   h a n d   t r e m b l e d   a s   h e   g r a b b e d   f o r   h e r   w r i s t ,   b u t   H e l v a   c o u l d   s e e   t h e   f i n g e r s   p r e s s e d   d e e p l y   i n t o   h e r   f l e s h .   K u r l a   S t e r   l o o k e d   h i m   d i r e c t l y   i n   t h e   e y e . 
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 	 " G i v e   m e   t h e   r e l a x a n t ,   K u r l a ,   b u t   n o t h i n g   m o r e .   I   c a n   c o p e   w i t h   t h e   d i s c o m f o r t   . . .   a l o n e .   O n c e   i n   s p a c e ,   t h e   p i l o t   c a n   a d j u s t   t h e   g r a v i t y . " 
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 	 I t   w a s   a   c o n t e s t   o f   w i l l s ,   w i t h   D a v o   a n   i n t e r e s t e d   s p e c t a t o r .   C u r i o u s l y   e n o u g h ,   H e l v a   n o t i c e d   t h a t   D a v o   h a d   b e e n   o n   P r a n e ' s   s i d e ,   j u d g i n g   b y   t h e   s i g h   t h e   m a n   e x h a l e d   a s   t h e   y o u n g   m . a .   r e p l a c e d   t h e   o t h e r   v i a l s   t o   h e r   p o u c h   a n d   i n j e c t e d   b u t   o n e   m e d i c a t i o n . 
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 	 " W h e r e   i s   t h a t   p i l o t ? "   s h e   d e m a n d e d   o f   D a v o   a s   s h e   l e f t   t h e   c a b i n ,   s l i d i n g   t h e   d o o r   f i r m l y   s h u t   b e h i n d   h e r . 
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 	 " P i l o t ? "   A n s r a   C o l m e r   r e p e a t e d ,   i d l y   s w i n g i n g   t h e   p i l o t ' s   c h a i r   o n   i t s   g i m b a l s .   " Y o u   w e r e   t o o   e n g r o s s e d   i n   a d o r i n g   w o r s h i p   o f   t h e   S o l a r ' s   c l a s s i c   p r o f i l e   t o   h e e d   w h a t   j o u r n e y   b r i e f i n g   w e   r e c e i v e d . " 
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 	 " O h ,   f o r   C h r i s t ' s   s a k e ,   A n s r a ,   s h e a t h e   y o u r   c l a w s .   Y o u ' r e   b e c o m i n g   a   b o r e , "   D a v o   s a i d ,   p r o p e l l i n g   K u r l a   t o   a   s e a t   w i t h   a   w a r n i n g   s m i l e .   " T h i s   i s   a   b r a i n   s h i p ,   K u r l a .   N o   o t h e r   p i l o t   i s   n e c e s s a r y .   W e   n e e d   o n l y   s e t t l e   o u r s e l v e s   d o w n   f o r   t h e   t r i p . " 
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 	 " M i s s   C o l m e r ,   i f   y o u   d o n ' t   . . . " 
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 	 " A n d   b e   q u i e t , "   D a v o   a d d e d   f i r m l y   t o   K u r l a ,   h i s   h a n d   o n   h e r   f o r e a r m ,   c a u t i o n i n g   o b e d i e n c e .   " T h e   s o o n e r   w e   t a k e   o f f ,   t h e   b e t t e r   i t   i s   f o r   P r a n e ,   r i g h t ? " 
 
 
 
 	 S h e   s u b s i d e d ,   s t i l l   r e b e l l i o u s .   T o   a g g r a v a t e   m a t t e r s ,   A n s r a   C o l m e r   s m i l e d   t r i u m p h a n t l y   a t   h e r   c a p i t u l a t i o n . 
 
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 
 	 " L e t ' s   g o , "   D a v o   s a i d ,   n o d d i n g   o v e r   h i s   s h o u l d e r   t o w a r d   H e l v a . 
 
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 	 " T h a n k   y o u ,   M r .   F i l l a n a s e r ,   a n d   w e l c o m e   a b o a r d   t h e   X H   8 3 4 , "   H e l v a   s a i d   q u i e t l y ,   a c h i e v i n g   a n   i m p e r s o n a l   t o n e   w i t h   s o m e   d i f f i c u l t y .   " F a s t e n   y o u r   h a r n e s s   f o r   t a k e o f f . "   A n s r a   C o l m e r   i n t e r r u p t e d   h e r   s w i n g i n g   o n l y   l o n g   e n o u g h   t o   c o m p l y .   " M i s s   S t e r ,   m a y   I   i n q u i r e   i f   S o l a r   P r a n e ' s   d i s a b i l i t y   w i l l   b e   a f f e c t e d   b y   s t a n d a r d   t a k e o f f   v e l o c i t i e s ? " 
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 	 " N o t   w h e n   h e   i s   c u s h i o n e d   b y   t h e   s h o c k - m a t t r e s s . " 
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 	 " A n d   b y   d r u g s , "   a d d e d   A n s r a   s n i d e l y . 
 
 
 
 	 " S o l a r   P r a n e   i s   n o t   u n d e r   s e d a t i o n , "   t h e   m . a .   s n a p p e d ,   t r y i n g   t o   r i s e ,   a n d   r e s t r a i n e d   b y   h e r   h a r n e s s . 
 
 
 
 	 " A n s r a ,   l e a v e   h e r   a l o n e !   P r a n e   i s   n o t   o n   d r u g s   a n d   n e v e r   h a s   b e e n ! " 
 
 
 
 	 " I   a m   r e c e i v i n g   c l e a r a n c e   f o r   l i f t - o f f , "   H e l v a   s a i d ,   m e n d a c i o u s l y   f o r e s t a l l i n g   a n o t h e r   e x c h a n g e .   S h e   e v e n   l e a k e d   a   l i t t l e   e n g i n e   n o i s e   i n t o   t h e   m a i n   s p e a k e r s . 
 
 
 
 	 A s   s h e   b e g a n   t o   j o c k e y   i n t o   p o s i t i o n ,   H e l v a   k e p t   a n   e y e   o n   P r a n e .   H e   w a s   c u s h i o n e d   b y   t h e   s h o c k - m a t t r e s s ,   a l l   r i g h t ,   b u t   i f   h e   c o u l d   b a r e l y   t o l e r a t e   f u l l   g r a v ,   b l a s t o f f   w o u l d   r a c k   h i m   w i t h   p a i n .   S h e   d e c i d e d   a   f a s t   t a k e o f f   w o u l d   s p a r e   h i m   m o r e   t h a n   a   g r a d u a l   a c c e l e r a t i o n .   S h e   p i l e d   o n   t h e   p o w e r   a n d   w a t c h e d   h i m   b l a c k   o u t   f r o m   p a i n   i n   a   b r i e f   m i n u t e . 
 
 
 
 	 T h e   i n s t a n t   s h e   w a s   f r e e   o f   D u h r ' s   a t t r a c t i o n   a n d   o n   c o u r s e   f o r   R e g u l u s ,   s h e   c u t   a l l   t h r u s t ,   e v e n   t h e   l i t t l e   s p i n   s h e   u s u a l l y   m a i n t a i n e d   f o r   t h e   c o m f o r t   o f   h e r   p a s s e n g e r s .   H e   w a s   u n c o n s c i o u s ,   b u t   t h e   p u l s e   i n   h i s   t h r o a t   b e a t   r e g u l a r l y . 
 
 
 
 	 " I ' v e   g o t   t o   g e t   t o   h i m , "   K u r l a   w a s   s a y i n g   i n   t h e   m a i n   c a b i n . 
 
 
 
 	 W h e n   H e l v a   l o o k e d   t h e r e ,   t h e   m e d i c a l   a t t e n d a n t   w a s   l u d i c r o u s l y   f l a t t e n e d   a g a i n s t   t h e   f a r   w a l l   o f   t h e   m a i n   c a b i n . 
 
 
 
 	 " T h e n   m o v e   s l o w l y , "   D a v o   w a s   a d v i s i n g   h e r .   " Y o u ' v e   b e e n   i n   h a l f - g r a v   l o n g   e n o u g h   t o   k n o w   v i o l e n t   a c t i o n   b r i n g s   e q u a l l y   v i o l e n t   r e a c t i o n . " 
 
 
 
 	 " I f   y o u   o n l y   k n e w   h o w   a s i n i n e   y o u   l o o k e d , "   A n s r a   s a i d . 
 
 
 
 	 " S o l a r   P r a n e   p a s s e d   o u t   b e f o r e   m a x i m u m   t h r u s t ,   M i s s   S t e r , "   H e l v a   r e p o r t e d ,   " b u t   h e   a p p e a r s   i n   n o   d i s t r e s s . " 
 
 
 
 	 " I   m u s t   g e t   t o   h i m . "   K u r l a   w a s   i n s i s t e n t .   " H i s   b o n e s   a r e   s o   s o f t . " 
 
 
 
 	 A n   o r t h o p e d i c   p r o b l e m ?   A n d   h e   w a s   p e r m i t t e d   i n   s p a c e ?   W e r e   t h e y   o u t   o f   t h e i r   m i n d s ?   T h e n   w h y   s u c h   c e r e b r a l   e x c i t e m e n t ? 
 
 
 
 	 " S h a l l   I   r e t u r n   g r a v i t y ?   T h e   s h o c k - w e b   w i l l   . . . " 
 
 
 
 	 " N o ,   n o , "   K u r l a   p r o t e s t e d . 
 
 
 
 	 " I f   y o u   t h i n k   I ' m   g o i n g   t o   t r a v e l   f r e e - f a l l   a l l   t h e   w a y   t o   R e g u l u s ,   y o u ' v e   a n o t h e r   t h i n k   c o m i n g , "   A n s r a   s a i d ,   t h e   a m u s e m e n t   w i p e d   f r o m   h e r   f a c e . 
 
 
 
 	 " T h e   l o n g e r   h e   h a s   w i t h o u t   a n y   g r a v i t i c   s t r e s s   . . . " 
 
 
 
 	 " T o o   b a d , "   A n s r a   s n a p p e d   b a c k .   " I   k n o w   w h a t   h a p p e n s   t o   m e   i n   c o n s t a n t   f r e e - f a l l   a n d   I ' m   n o t   h a v i n g   . . . " 
 
 
 
 	 " F l a b b y   m u s c l e s ,   d e a r ? "   D a v o   g r i n n e d   a t   h e r .   " Y o u   c a n   a l w a y s   j o i n   u s   i n   a   t h r i l l i n g   w o r k o u t   o f   i s o m e t r i c s .   A n d   y o u ' d   b e t t e r   g e t   u s e d   t o   f r e e - f a l l .   Y o u   c e r t a i n l y   h e a r d   i t   m e n t i o n e d   i n   o u r   b r i e f i n g   . . .   s i n c e   y o u ' r e   s o   a t t e n t i v e   t o   b r i e f i n g s   . . .   t h a t   t h e   c o m p a n y   w i l l   p l a y   e n t i r e l y   i n   f r e e - f a l l .   G e t   u s e d   t o   i t . " 
 
 
 
 	 " I   a l s o   h e a r d   i t   m e n t i o n e d   t h a t   o u r   m i n d s   w e r e   w h a t   w o u l d   b e   t r a n s f e r r e d .   I t ' s   m y   b o d y   t h a t ' s   i n v o l v e d   a t   p r e s e n t . " 
 
 
 
 	 " A n d   i t ' s   S o l a r   P r a n e ' s   b o d y   t h a t   m u s t   r e s t   n o w , "   K u r l a   f l u n g   b a c k ,   m a n a g i n g   t o   m o v e   f o r w a r d   t o w a r d   t h e   c a b i n .   " H e   i s   o n l y   t h e   d i r e c t o r   o f   t h e   e n t i r e   c o m p a n y . " 
 
 
 
 	 " I n   t h e   i n t e r e s t s   o f   c o m p r o m i s e ,   l a d i e s , "   D a v o   s a i d ,   " l e t ' s   u s e   h a l f - g r a v   w h i l e   w e ' r e   a w a k e ,   a n d   f r e e - f a l l   w h e n   w e ' r e   a l l   s n u g l y   m e s h e d   i n   a t   n i g h t   a n d   d o n ' t   k n o w   a n y   b e t t e r . " 
 
 
 
 	 " C a n   t h a t   b e   a r r a n g e d ? "   K u r l a   l o o k e d   h o p e f u l .   " T h e   u n i t   h a d   t o   b e   k e p t   a t   h a l f   f u l l   g r a v   o n   D u h r   b e c a u s e   o f   t h e   p o w e r   r e q u i r e d . " 
 
 
 
 	 " H a l f - g r a v   s u i t   y o u r   g r a c i o u s   s u p r e m a c y ? "   D a v o   a s k e d   A n s r a ,   m o c k i n g   h e r   w i t h   a   b o w . 
 
 
 
 	 " H e   w o n ' t   l a s t ,   h a l f - g r a v   o r   f r e e - f a l l , "   s h e   s a i d ,   g r i m a c i n g   a s   s h e   h e a r d   t h e   c a b i n   d o o r   c l i c k   s h u t   b e h i n d   K u r l a . 
 
 
 
 	 A n s r a   f l i p p e d   o f f   t h e   h a r n e s s ,   t w i s t i n g   i n   t h e   c h a i r   f o r   t h e   m o s t   c o m f o r t a b l e   p o s i t i o n   f r o m   w h i c h   t o   r e g a r d   D a v o   u n o b s t r u c t e d l y . 
 
 
 
 	 " I   d o n ' t   k n o w   w h y   y o u   c o n t i n u e   t o   d e f e n d   a   d y i n g   m a n ,   D a v o .   D o n ' t   a r g u e ;   h i s   m i n d   h a s   b e e n   a f f e c t e d .   I   c a n   s e e   i t .   D o n ' t   f o r g e t ,   I   k n e w   h i m   r a t h e r   w e l l . "   H e r   s m i l e   s u g g e s t e d   m a n y   i n t i m a c i e s .   " A n d   i t ' s   h i s   m i n d   t h a t   m u s t   b e   t r a n s f e r r e d . "   S u d d e n l y   h e r   w h o l e   a t t i t u d e   c h a n g e d   s u b t l y .   " H a d   y o u   n e v e r   c o n s i d e r e d   b e i n g   m o r e   t h a n   j u s t   a   s u p p o r t i n g   a c t o r ,   D a v o ? " 
 
 
 
 	 H e l v a   t o o k   a   c l o s e r   l o o k   a t   t h e   m a n .   S h e ' d   t h o u g h t   h i m   a   f r i e n d   o r   a s s i s t a n t   o f   P r a n e ' s ,   n o t   a n o t h e r   a c t o r .   H e   h a d   n o n e   o f   t h e   o b v i o u s   p r o f e s s i o n a l   m a n n e r i s m s   t h e   o t h e r   t w o   d i s p l a y e d . 
 
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 	 " B u t   t h a t ' s   n o t   i m p o r t a n t ,   n o t   i n   t h i s   p r o d u c t i o n .   T h e r e ' s   m o r e   a t   s t a k e   t h a n   y o u r   s e l f - c o n s e q u e n c e .   O r   d i d   y o u   r e a l l y   l i s t e n   t o   t h e   b r i e f i n g   a t   a l l ?   T h o s e   B e t a   C o r v i k i   c a n   r e g u l a t e   t h e   h a l f - l i f e   o f   a n y   u n s t a b l e   i s o t o p e   t h e y   c h o o s e .   I f   C e n t r a l   W o r l d s   g e t s   s u c h   t e c h n i q u e s ,   i t ' l l   r e v o l u t i o n i z e   p i l e - d r i v e s   a n d   g e t   u s   a c r o s s   t h e   g a l a c t i c   s e a s   . . . "   H e   p a u s e d ,   g a v e   a   d e r i s i v e   l a u g h .   " W h y ,   i f   o u r   p e t t y   p r a n c i n g   p l e a s e s   t h e m ,   y o u   m i g h t   p l a y   i n   t h e   H o r s e h e a d   N e b u l a   n e x t   s e a s o n ,   A n s r a   C o l m e r .   O r , "   a n d   h i s   e y e s   n a r r o w e d   s p e c u l a t i v e l y ,   " s h o u l d   I   s a y ,   S o l a r a   A n s r a ? " 
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 	 " T h e n   t h i n k   c a r e f u l l y ,   D a v o , "   s h e   u r g e d ,   h e r   p o s e   a l e r t   a n d   t e n s e ,   " o f   a l l   t h a t   i s   i n v o l v e d .   I   d o n ' t   c a r e   f o r   a l t r u i s m :   i t   s i g n s   n o   c o n t r a c t s   a n d   p a y s   n o   s a l a r i e s .   I   w o u l d n ' t   h a v e   c o n s i d e r e d   t h i s   t o u r   f o r   a   m o m e n t   i f   i t   w e r e n ' t   f o r   t h a t   C o r v i k i   t r a n s f e r   d e v i c e . " 
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 	 " R e a l l y ,   D a v o ,   w h a t   p o s s i b l e   s i g n i f i c a n c e   c o u l d   t h i n g s   l i k e   t h o s e   C o r v i k i   f i n d   i n   R o m e o   a n d   J u l i e t ,   a n   o u t m o d e d   l o v e   s t o r y   o f   a n   i m p r o b a b l e   s o c i a l   s t r u c t u r e . " 
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 	 " D e l u s i o n s   a r e   w h a t   w e   c r e a t e ,   n o t   w h a t   w e   b e l i e v e .   A n d ,   w i t h   a   m i n d - b l a s t e d   R o m e o ,   t h e   w h o l e   t h i n g   w o u l d   b e   w o r t h l e s s   b u t   f o r   t h o s e   t r a n s f e r   t h i n g s .   W h y ,   i f   t h a t   d e v i c e   c a n   w o r k   i n   a   m e t h a n e - a m m o n i a   a t m o s p h e r e ,   i t   c a n   w o r k   a n y w h e r e .   I t   c o u l d   o p e n   a   w h o l e   n e w   a u d i e n c e   d i m e n s i o n   . . . " 
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 	 H e l v a   w o n d e r e d   i f   h e   h a d   c a u g h t   t h e   f a l l a c y   i n   h e r   a r g u m e n t . 
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 	 I t   w a s   n o t   a   p l e a s a n t   e v e n i n g ,   c e r t a i n l y   n o t   w h a t   H e l v a   h a d   a n t i c i p a t e d   w h e n   t h e   o r d e r s   w e r e   t a p e d   i n .   D a v o   w a s   s i l e n t   a n d   h y p e r - a l e r t ,   w a t c h i n g   K u r l a   a n d   A n s r a ,   u n o b t r u s i v e l y   p a s s i n g   P r a n e ' s   o p e n   c a b i n   f r e q u e n t l y .   K u r l a   w a s   d i s t r e s s e d   t h o u g h   s h e   t r i e d   t o   c o n c e a l   i t .   H e l v a ,   h o w e v e r ,   h a d   h e a r d   P r a n e   r e j e c t   m e d i c a l   a s s i s t a n c e ,   a n d ,   b y   h e r   s e n s o r s ,   k n e w   h e   w a s   f e i g n i n g   s l e e p   t o   p r e v e n t   a r g u m e n t .   A n s r a ' s   s u l l e n   c o l d   l o o k s   f o l l o w e d   t h e   y o u n g   m e d i c a l   a t t e n d a n t   e v e r y w h e r e .   H e l v a   s p o k e   o n l y   w h e n   s p o k e n   t o ,   a c c e p t i n g   t h e   p a r t   o f   a n   a u t o m a t e d   s h i p ,   t h o u g h   D a v o   p r e s u m a b l y   k n e w   w h a t   s h e   w a s . 
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 	 H i s   d i s c u s s i o n   w i t h   A n s r a   h a d   d o n e   n o t h i n g   t o   a i d   P r a n e ,   a n t a g o n i z i n g   h e r   a n d   a d d i n g   t o   t h e   t e n s i o n   w i t h i n   t h e   s h i p .   H e l v a   w o n d e r e d   i f   h e   h a d   d e l i b e r a t e l y   l e d   t h e   w o m a n   o n   t o   e x p o s e   h e r   a m b i t i o n s ,   w i t h   h e r s e l f ,   H e l v a ,   t h e   u n s u s p e c t e d   w i t n e s s   t o   t h e   a c t r e s s '   i n t e n t i o n s .   Y e t   i f   h e   w a n t e d   A n s r a   t o   c o m p r o m i s e   h e r s e l f   b e f o r e   w i t n e s s e s ,   w h y   g i v e   h e r   t h e   s e c o n d   c h a n c e ?   D i d   D a v o   r e a l l y   t r u s t   t h e   w o m a n   e n o u g h   t o   t h i n k   s h e ' d   r e f o r m ? 
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 	 W e l l ,   t h i s   w a s n ' t   H e l v a ' s   p r o b l e m ,   a l t h o u g h   s h e   w o u l d   p l a y   b a c k   t h a t   i n t e r l u d e   i f   n e c e s s a r y .   L e t   a n o t h e r   s h i p   w o r r y   a b o u t   t h e   c o n n i v i n g   a c t r e s s ,   t h e   l o v e l o r n   m . a . ,   a n d   t h e   d y i n g   a c t o r .   A m o n   c o u l d   h a v e   t h e   w h o l e   b i t .   " R o m e o   a n d   J u l i e t , "   a t   f r e e - f a l l   i n   a   g a s   a t m o s p h e r e !   S h a k e s p e a r e   f o r   s t a b i l i z e r s ?   H e l v a   c o n c u r r e d   w i t h   A n s r a ;   t h e   w h o l e   i d e a   w a s   r i d i c u l o u s ! 
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 	 A   l o n g ,   s h u d d e r i n g   s i g h   b r o k e   i n t o   h e r   r e v e r i e s .   A   r e s t l e s s   s l e e p e r ?   N o ,   P r a n e   w a s   n o t   a s l e e p   t h o u g h   e v e r y o n e   e l s e   w a s   s e c u r e   u n d e r   t h e   m e s h   b l a n k e t   A n d   P r a n e   n e e d e d   r e s t   t h e   m o s t . 
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 	 H i s   v o i c e   r o s e   t o   t h e   c h a l l e n g e   o f   t h e   l i n e s ,   r i c h ,   t e n d e r ,   u n s u l l i e d   b y   w h a t e v e r   d e b i l i t a t e d   h i s   p h y s i c a l   s e l f .   T h e   l a u g h t e r   t h a t   f o l l o w e d ,   h o w e v e r ,   w a s   h o l l o w   a n d   b i t t e r . 
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 	 A s   t h a t   v a s t   s h o r e   w a s h ' d   w i t h   t h e   f a r t h e s t   s e a ,   I   w o u l d   a d v e n t u r e   f o r   s u c h   m e r c h a n d i s e . ' " 
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 	 A n o t h e r   l o n g   p a u s e ,   t h e n :   " T h o u   d e s p e r a t e   p i l o t ,   n o w   a t   o n c e   r u n   o n   T h e   d a s h i n g   r o c k s ,   t h y   s e a - s i c k   w e a r y   b a r k !   H e r e ' s   t o   m y   l o v e .   '   " 
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 	 A n o t h e r   p a u s e ,   s o   l o n g   t h a t   H e l v a   w o n d e r e d   i f   h e   s l e p t . 
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 	 H e l v a   f e l t   h e r s e l f   w i n c e   a t   t h e   s c o r c h i n g   r e g r e t ,   t h e   y e a r n i n g   i n   t h a t   e m o t i o n - l a d e n   v o i c e .   H e   w a n t s   t o   d i e !   H e   e x p e c t s   t h i s   v e n t u r e   t o   k i l l   h i m   a n d   h e   w a n t s   t o   d i e . 
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 	 H e l v a   c o m f o r t e d   h e r s e l f   w i t h   a   s t r i n g   o f   K i r a ' s   m o s t   c o l o r f u l   o a t h s ,   w i s h i n g   s h e   k n e w   m o r e   a b o u t   t h e   m e c h a n i c s   o f   t h i s   B e t a   C o r v i   p s y c h e   t r a n s f e r .   W e l l ,   i f   t h e y   w e r e ,   a s   r e p u t e d ,   a b l e   t o   s t a b i l i z e   i s o t o p e s ,   t h e y   o b v i o u s l y   w e r e   e n e r g y - e n g i n e e r s   o f   a   r e m a r k a b l e   g e n i u s .   N o w ,   c o n s i d e r i n g   t h a t   t h e   b r a i n   g e n e r a t e d   e l e c t r i c i t y ,   a   v e r y   p r i m i t i v e   f o r m   o f   e n e r g y ,   s o   p r e s u m a b l y   t h e   e l e c t r i c a l   c h a r g e   c o u l d   b e   t r a n s f e r r e d   f r o m   o n e   r e c e p t a c l e   t o   a n o t h e r .   I n   t h e o r y ,   e a s y ;   i n   p r a c t i c e ?   T h e r e   c o u l d   b e   a   p o w e r   l o s s ,   a   f a u l t y   i m p r i n t   i n   t h e   r e c e i v e r .   S o m e o n e   c o u l d   r e t u r n   h a l f w i t t e d ?   H e l v a   a b a n d o n e d   t h a t   t h o u g h t   o n   t h e   g r o u n d s   o f   i n s u f f i c i e n t   d a t a .   B e s i d e s ,   t h i s   w a s   n o t   h e r   p r o b l e m . 
 
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 	 A n d   s h e   d o u b t e d   P r a n e   w o u l d   b e   a b l e   t o   e f f e c t   h i s   d e m i s e .   N o t   w i t h   K u r l a   S t e r   d e t e r m i n e d   t o   k e e p   t h e   m o r t a l   s p a r k   i n   h i s   o w n   h u s k .   S h e   k n e w   n o t h i n g   o f   t h e s e   B e t a   C o r v i k i ,   b u t   i t   w a s   a   c o n v e n t i o n   a m o n g   a l l   t h e   s o p h i s t i c a t e d   s o c i e t i e s   s h e   h a d   e n c o u n t e r e d   t h a t   s e n t i e n c e   w a s   n o t   p e r m i t t e d   t o   w a s t e   i t s e l f .   K i r a   F a l e r n o v a   h a d   f o u n d   i t   e x c e s s i v e l y   d i f f i c u l t   t o   c o m m i t   s u i c i d e . 
 
 
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 	 A n d ,   i f   K u r l a   w a s   n o t   s t u p i d ,   w h i c h   s h e   d i d n ' t   a p p e a r   t o   b e   d e s p i t e   t h i s   t e r r i b l e   i n f a t u a t i o n   f o r   P r a n e ,   s h e   m u s t   b e   a s   a w a r e   o f   h i s   d e a t h   w i s h   a s   o f   h i s   p h y s i c a l   p a i n . 
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 	 H e l v a ' s   t h o u g h t s   c h a s e d   a r o u n d ,   d i r e c t i o n l e s s .   S h e   h a d   s o   f e w   f a c t s ,   i n c l u d i n g   h o w   P r a n e   L i s t o n   c o u l d   h a v e   r e a c h e d   s u c h   a   s t a t e   o f   d e c a y   i n   t o d a y ' s   d i a g n o s t i c - p r e v e n t i v e   a n d   c o r r e c t i v e   m e d i c a l   c l i m a t e .   H e   w a s   p a t e n t l y   i n   h i s   s e c o n d   5 0   y e a r s ,   b u t   s o f t   b o n e s ?   B o n e   m a r r o w   c a n   b e   c a l c i u m - s h o t ,   p h o s p h o r u s   s u p p l e m e n t e d   t o   t h e   d i e t .   Y e t   A n s r a   h a d   m a d e   s l y   d i g s   a b o u t   d r u g   a d d i c t i o n .   S a i d   h i s   b r a i n s   w e r e   s o f t   . . .   n o ,   h i s   h e a d   b o n e s ,   H e l v a   c o r r e c t e d   h e r s e l f   . . .   ' h i s   h e a d b o n e s   a r e   s o f t e n e d   b y   m i n d t r a p ' .   Y e t   m i n d t r a p   w a s   a   h a r m l e s s   d r u g ;   m i n d - e x p a n d i n g ,   y e s ,   b u t   l o n g   a n d   w i d e l y   u s e d   b y   a n y o n e   w h o   w i s h e d   t o   r e t a i n   i n f o r m a t i o n   w i t h o u t   l o s s .   T h e   a d u l t   m i n d   l o s e s   1 0 0 , 0 0 0   n e u r o n s   a   d a y .   A n   a c t o r   c o u l d n ' t   a f f o r d   m e m o r y   l o s s .   W a s   i t   p o s s i b l e   t h a t   m i n d t r a p ,   o v e r u s e d   f o r   a   l o n g   p e r i o d ,   c o u l d   b u i l d   u p   a   h a r m f u l   r e s i d u e   i n j u r i o u s   t o   t h e   b o n e s ? 
 
 
 
 	 H e l v a   t a p p e d   t h e   s h i p ' s   m e m o r y   b a n k s ,   b u t   t h e r e   w a s   n o   r e c o r d e d   i n c i d e n c e   o f   a n y   s i d e - e f f e c t   f o r   m i n d t r a p .   A n   a c t o r ,   h o w e v e r ,   p l a y i n g   o n   h u n d r e d s   o f   p l a n e t s ,   e x p o s e d   c o n s t a n t l y   t o   s o m e   c o s m i c   r a d i a t i o n s ,   s u f f e r i n g   a   m i n o r   b r e a k d o w n   o f   c e l l - c o d i n g ?   A   p r o t e i n   l o c k ?   S u r e l y   s o m e   m e d i c a l   e n g i n e e r   w o u l d   h a v e   n o t e d   i t ,   c o u l d   i s o l a t e   t h e   f a u l t y   e n z y m e   a n d   c o r r e c t ? 
 
 
 
 	 H e l v a   l o o k e d   i n   o n   t h e   s l e e p l e s s   m a n .   H e   w a s   m u r m u r i n g   s p e e c h e s   n o w ,   c h a n g i n g   h i s   v o i c e   a s   t h e   l i n e s   w e n t   f r o m   c h a r a c t e r   t o   c h a r a c t e r .   E n t r a n c e d ,   H e l v a   l i s t e n e d   t h r o u g h   t h e   s h i p ' s   n i g h t   a s   s c e n e   a f t e r   s c e n e   p o u r e d   f r o m   t h e   S o l a r ' s   l i p s ,   w o r d   p e r f e c t .   S h o r t l y   b e f o r e   d a w n ,   t h e   l i t a n y   c e a s e d   a s   s l e e p   f i n a l l y   b e s t o w e d   h e r   a c c o l a d e   o f   p e a c e . 
 
 
 
 	 D a w n   c a m e   a n d   w e n t .   H e l v a   p e r f o r m e d   t h e   r o u t i n e   c h e c k   o f   a l l   s y s t e m s ,   r a n   a   s c a n   o n   d e t e c t o r s   a n d   e s t a b l i s h e d   t h a t   t h e r e   w e r e   n o   s h i p s   w i t h i n   h a i l i n g   r a n g e .   S h e   w a s   i r r i t a t e d   . . .   a n d   r e l i e v e d . 
 
 
 
 	 T h e   f i r s t   o n e   t o   s t i r   w a s   K u r l a .   S h e   d r i f t e d   i m m e d i a t e l y   t o   P r a n e ' s   b e d s i d e .   H e r   c o n c e r n   d i s s o l v e d   a s   s h e   f o u n d   h i m   s l e e p i n g   q u i e t l y ,   t h e   f a t i g u e   l i n e s   s m o o t h e d   f r o m   h i s   f a c e .   H e r   o w n   e x p r e s s i o n   i n f i n i t e l y   t e n d e r   w i t h   l o v e ,   t h e   g i r l   w i t h d r e w ,   p u l l e d   t h e   d o o r   a c r o s s ,   a n d   f l o a t e d   o v e r   t o   t h e   g a l l e y . 
 
 
 
 	 D a v o   j o i n e d   h e r   s h o r t l y .   " H o w   i s   h e   t h i s   m o r n i n g ? " 
 
 
 
 	 D e f e n s i v e l y ,   K u r l a   s t a r t e d   t o   g o   i n t o   m e d i c a l   d e t a i l . 
 
 
 
 	 " I ' m   n o t   a t   a l l   i n t e r e s t e d   i n   y o u r   l o v e r ' s   i n t e r n a l   e c o n o m y   . . . " 
 
 
 
 	 " P r a n e   L i s t o n   i s   n o t   m y   l o v e r . " 
 
 
 
 	 " O h ,   h a t h   d e s i r e   o u t s t r i p p e d   p e r f o r m a n c e   t h e n ? " 
 
 
 
 	 " D a v o ,   p l e a s e ! " 
 
 
 
 	 " D o n ' t   b l u s h ,   m y   d e a r .   O n l y   t e a s i n g .   H o w e v e r ,   a   s i m p l e   y e s   o r   n o   w i l l   s u f f i c e .   C a n   P r a n e   r e h e a r s e   t o d a y ?   T h a t   f r e e - f a l l   s t a g i n g   i s   g o i n g   t o   b e   d i f f i c u l t   a n d   h e   m e n t i o n e d   w a n t i n g   t o   g o   t h r o u g h   s e v e r a l   s c e n e s   n o w   w h e n   h e   h a s   m o r e   t i m e .   H e l v a   c a n   o b l i g e   u s   w i t h   f r e e - f a l l   a s   w e   c h o o s e .   C a n ' t   y o u ,   H e l v a ? " 
 
 
 
 	 " Y e s . " 
 
 
 
 	 " I t   s o u n d s   s o   h u m a n , "   K u r l a   s a i d ,   s u p p r e s s i n g   a   l i t t l e   s h u d d e r . 
 
 
 
 	 " S h e ,   p l e a s e ,   K u r l a .   H e l v a   i s   h u m a n ;   a r e n ' t   y o u ,   H e l v a ? " 
 
 
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 	 " O h ,   y o u ' d   n o t i c e d ? " 
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 	 D a v o   l a u g h e d   a t   t h e   c o n s t e r n a t i o n   o n   K u r l a ' s   f a c e . 
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 	 " M y   d e a r   M i s s   S t e r ,   s u r e l y   y o u ,   a   m e d i c a l   a t t e n d a n t ,   w o u l d   h a v e   t u m b l e d   t o   t h e   i d e n t i t y   o f   t h e   c a p t a i n   o f   o u r   s h i p ? " 
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 	 " I ' v e   h a d   a   l o t   o n   m y   m i n d , "   s h e   s a i d ,   l i f t i n g   h e r   c h i n   d e f e n s i v e l y .   " B u t   I   a p o l o g i z e , "   s h e   a d d e d ,   s w i n g i n g   r o u n d ,   " i f   I ' v e   o f f e n d e d   y o u ,   H e l v a   . . . "   T h e n   h e r   e y e s   r e s t e d   o n   P r a n e ' s   c l o s e d   d o o r   a n d   h e r   f a c e   f l o o d e d   w i t h   c o l o r . 
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 	 " Y o u   h a v e   b e e n   t h e   s o u l   o f   d i s c r e t i o n , "   H e l v a   r e p l i e d ,   a w a r e   o f   t h e   g i r l ' s   s u d d e n   c o n f u s i o n .   " A s   I   t r y   t o   b e , "   s h e   a d d e d ,   s o   p o i n t e d l y   t h a t   D a v o   u n d e r s t o o d   K u r l a ' s   b l u s h . 
 
 
 
 	 " H o n o r   a m o n g   c y b o r g s ,   h u h ? "   h e   a s k e d ,   h i s   e y e s   d a n c i n g   a s   h e   a d d e d   a   s u b t l e   t h r u s t   o f   h i s   o w n . 
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 	 " Y e s ,   a n d   c o n s i d e r a b l e   e v i d e n c e   t h a t   w e   a r e   e m i n e n t l y   t r u s t w o r t h y ,   l o y a l ,   c o u r t e o u s ,   h o n e s t ,   t h o u g h t f u l ,   a n d   i n h u m a n l y   i n c o r r u p t i b l e . " 
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 	 D a v o   r o a r e d   w i t h   l a u g h t e r   u n t i l   K u r l a ,   p o i n t i n g   t o w a r d   P r a n e ' s   c a b i n ,   s h u s h e d   h i m . 
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 	 " W h y ?   I   w a n t   h i m   u p   a n d   a b o u t .   I t   o u g h t   t o   b e   g o o d   f o r   h i s   s o u l   t o   w a k e   t o   t h e   s o u n d   o f   m y   m e r r y   l a u g h t e r . " 
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 	 " T h a t   s o u n d s   l i k e   a   g o o d   e n t r a n c e   l i n e , "   P r a n e   r e m a r k e d ,   p u s h i n g   t h e   d o o r   a s i d e .   H e   w a s   s m i l i n g   s l i g h t l y ,   h i s   s h o u l d e r s   e r e c t   a n d   e a s y ,   h i s   h e a d   h i g h ,   a l l   t r a c e   o f   f a t i g u e   a n d   w e a k n e s s   e r a s e d .   H e   h a d n ' t   h a d   t h a t   m u c h   r e s t ,   H e l v a   k n e w   i t ,   n o t   a f t e r   m u r m u r i n g   t h r o u g h   p l a y s   h a l f   t h e   n i g h t .   B u t   h e   e v e n   l o o k e d   y o u n g e r .   " S h a l l   w e   h a v e   a t   i t ,   D a v o ? "   h e   a s k e d . 
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 	 " Y o u ' l l   ' h a v e   a t '   n o t h i n g ,   S o l a r , "   K u r l a   s a i d   e m p h a t i c a l l y ,   " u n t i l   y o u ' v e   e a t e n . " 
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 	 H e   m e e k l y   a c q u i e s c e d . 
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 	 I n   s p i t e   o f   h e r   i n t e n t i o n   t o   r e m a i n   a l o o f   f r o m   t h e   p e r s o n a l i t y   c o n f l i c t s   o f   t h i s   q u a r t e t ,   H e l v a   w a t c h e d   t h e   r e h e a r s a l   w i t h   k e e n   i n t e r e s t .   A   s c r i p t   w a s   t h r u s t   i n   K u r l a ' s   h a n d s   a n d   s h e   w a s   m a d e   t h e   p r o m p t e r . 
 
 
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 	 " N o w , "   P r a n e   b e g a n   c r i s p l y ,   " w e   h a v e   b e e n   g i v e n   n o   i n k l i n g   o f   C o r v i k i   a t t i t u d e   t o w a r d   p e r s o n a l   c o m b a t ,   i f   t h e y   h a v e   o n e .   W e   d o n ' t   k n o w   i f   t h e y   c a n   a p p r e c i a t e   t h e   a r c h a i c   c o d e   w h i c h   m a d e   t h i s   p a r t i c u l a r   d u e l   i n e v i t a b l e .   I n t e r p r e t i n g   o u r   s o c i a l   s t r u c t u r e s ,   o u r   a n c i e n t   m o r a l i t i e s ,   h o w e v e r ,   i s   n o t   t h e   f u n c t i o n   o f   t h i s   t r o u p e .   A c c o r d i n g   t o   t h e   S u r v e y   C a p t a i n ,   t h e   C o r v i k i   w e r e   e n t r a n c e d   w i t h   t h e   c o n c e p t   o f   s p e c i a l   ' f o r m u l a e '   ( t h e   c r e w   h a d   b e e n   w a t c h i n g   O t h e l l o )   i n t e n d e d   p u r e l y   t o   w a s t e   e n e r g y   i n   s e a r c h   o f   e x c i t a t i o n   a n d   r e c o m b i n a t i o n   w i t h   n o   m a s s   o b j e c t i v e . "   H e   g a v e   a n   e m b a r r a s s e d   l a u g h .   " T h e r e   a l w a y s   h a s   b e e n   a n   e l e m e n t   o f   t h e   p o p u l a t i o n   t h a t   r a n k s   p l a y - a c t i n g   a s   a   w a s t e   o f   e n e r g y .   H o w e v e r ,   t h e r e   i s   n o   p o i n t   i n   o u r   t r y i n g   t o   p l a y   S h a k e s p e a r e   a s   a   s o c i a l   c o m m e n t a r y .   W e   s h a l l   b e   c l a s s i c i s t s l ,   p u r e   S h a k e s p e a r e   a s   t h e   G l o b e   t r o u p e   w o u l d   h a v e   p l a y e d   i t . " 
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 	 " F o r   p u r i t y ,   t h e n ,   J u l i e t   o u g h t   t o   b e   a   p r e a d o l e s c e n t   b o y , "   D a v o   r e m i n d e d   h i m   w i t h   w r y   m a l i c e . 
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 	 " N o t   t h a t   p u r e ,   D a v o , "   P r a n e   l a u g h e d .   " I ' l l   k e e p   t h e   c a s t i n g   a r r a n g e m e n t s   a s   t h e y   a r e ,   I   b e l i e v e .   W e   s h a l l   h a v e   e n o u g h   o f   a   p r o b l e m   a c t i n g   i n   f r e e - f a l l   a n d   g e t t i n g   u s e d   t o   t h e   e n v e l o p e s   t h e   C o r v i k i   w i l l   s u p p l y   u s .   S o ,   i f   w e   c a n   g e t   s t a g e   m o v e m e n t   s e t   i n   o u r   m i n d s   n o w ,   w e   s h a l l   h a v e   o n l y   t h e   p r o b l e m   o f   b e c o m i n g   a c c u s t o m e d   t o   t h e   n e w   f o r m   w h e n   w e   r e a c h   B e t a   C o r v i .   I   t h i n k   o f   t h e   e x c h a n g e   a s   m e r e l y   a n o t h e r   c o s t u m e . 
 
 
 
 	 " N o w   D a v o ,   a s   T y b a l t ,   y o u   e n t e r   d o w n s t a g e .   B e n v o l i o   a n d   M e r c u t i o   w i l l   b e   s t a g e   s o u t h   a n d   I ,   a s   R o m e o ,   w i l l   a p p r o a c h   f r o m   e l l i p t i c a l   e a s t . " 
 
 
 
 	 B o t h   m e n   h a d   w o r k e d   i n   f r e e - f a l l ,   H e l v a   n o t i c e d ,   f o r   t h e y   m o d i f i e d   a l l   g e s t u r e s   s k i l l f u l l y   y e t   m a n a g e d   t o   s i m u l a t e   t h e   p o w e r   o f   a   t h r u s t ,   t h e   g r a c e   o f   a   d a n c i n g   r e t r e a t .   S u c h   m o v e m e n t s ,   h o w e v e r ,   r e q u i r e d   g r e a t   p h y s i c a l   e f f o r t   a n d   b o t h   w e r e   s h o r t l y   s w e a t i n g   a s   t h e y   f l o a t e d   t h r o u g h   t h e i r   m e a s u r e d   d u e l   a g a i n   a n d   a g a i n   t o   s e t   t h e   r o u t i n e   i n   t h e i r   m i n d s . 
 
 
 
 	 T h e y   w o r k e d   h a r d ,   e x p e r i m e n t i n g ,   c h a n g i n g ,   i m p r o v i n g   u n t i l   t h e y   g o t   t h r o u g h   t h e   d u e l   s c e n e   t w i c e   w i t h o u t   a   f l a w .   E v e n   a l l o w i n g   f o r   h i s   h a n d i c a p ,   H e l v a   w a s   i m p r e s s e d   b y   P r a n e . 
 
 
 
 	 A n s r a   d r i f t e d   l a n g u i d l y   i n t o   t h e   m a i n   c a b i n   a n d   t h e   a t m o s p h e r e   c h a n g e d   s o   a b r u p t l y   t h a t   H e l v a   i n a d v e r t e n t l y   s c a n n e d   h e r   w a r n i n g s   s y s t e m . 
 
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 	 " G o o d   m o r r o w ,   g o o d   m a d a m , "   P r a n e   s a i d   j a u n t i l y .   " S h a l l   w e   h a v e   a t   t h e   b a l c o n y   s c e n e ,   f a i r   J u l i e t ? " 
 
 
 
 	 " M y   d e a r   S o l a r ,   y o u   h a v e   o b v i o u s l y   b e e n   h a r d   a t   i t   w i t h   D a v o .   A r e   y o u   f e e l i n g   u p   t o   m o r e ? " 
 
 
 
 	 P r a n e   h e s i t a t e d   a   m i c r o s e c o n d   b e f o r e   h e   b o w e d   a n d   w i t h   a   g e n u i n e   s m i l e   r e p l i e d :   " Y o u ,   a s   J u l i e t ,   a r e   u p ,   m y   d e a r , "   a n d   h e   g e s t u r e d   w i t h   a   f l o u r i s h   t o   t h e   a r e a   w h e r e   s h e   w a s   t o   p l a y   t h e   s c e n e ,   a b o v e   h i m . 
 
 
 
 	 H e   t u r n e d   t h e n ,   f l o a t i n g   t o   t h e   e d g e   o f   t h e   c a b i n   a n d   A n s r a ,   h e r   j i b e   i g n o r e d ,   s h r u g g e d   a n d   p r o j e c t e d   h e r s e l f   u p w a r d . 
 
 
 
 " G i v e   m e   B e n v o l i o ' s   l i n e ,   p l e a s e , "   P r a n e   a s k e d   K u r l a . 
 
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 	 A u s r a ' s   e n t r a n c e   h a d   f l u s t e r e d   t h e   g i r l   a n d   s h e   f l i p p e d   n e r v o u s l y   t h r o u g h   t h e   s i d e s . 
 
 
 
 	 " A c t   I I ,   s c e n e   i ,   K u r l a , "   D a v o   m u r m u r e d   e n c o u r a g i n g l y . 
 
 
 
 	 H e l v a   d r o p p e d   h e r   v o i c e   t o   a   t e n o r   r e g i s t e r :   " G o   t h e n ;   f o r   ' t i s   i n   v a i n   t o   s e e k   h i m   h e r e   t h a t   m e a n s   n o t   t o   b e   f o u n d . " 
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 	 " Z o u n d s ,   w h o   w a s   t h a t ? "   c r i e d   P r a n e ,   w h i r l i n g   i n   s u c h   s u r p r i s e d   r e a c t i o n   t h a t   h e   d r i f t e d   t o w a r d   t h e   w a l l ,   a b s e n t l y   h o l d i n g   h i m s e l f   o f f   w i t h   o n e   h a n d . 
 
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 
 	 " M e , "   H e l v a   s a i d   m e e k l y   i n   h e r   p r o p e r   v o i c e . 
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 	 " C a n   y o u   c h a n g e   v o i c e s   a t   w i l l ,   w o m a n ? " 
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 
 	 " W e l l ,   i t ' s   o n l y   a   q u e s t i o n   o f   p r o j e c t i o n ,   y o u   k n o w .   A n d   s i n c e   m y   v o i c e   i s   r e p r o d u c e d   t h r o u g h   a u d i o   u n i t s ,   I   c a n   s e l e c t   t h e   o n e   p r o p e r   f o r   t h e   v o i c e   r e g i s t e r   r e q u i r e d . " 
 
 
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 	 T h e   e f f e c t   o f   h e r   a b i l i t y   o n   P r a n e ,   H e l v a   n o t i c e d ,   w a s   n o t h i n g   t o   i t s   e f f e c t   o n   A n s r a . 
 
 
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 	 " H o w   c o u l d   y o u   s e e   t o   r e a d   t h e   l i n e ? "   P r a n e   d e m a n d e d ,   g e s t u r i n g   t o w a r d   t h e   s c r i p t   i n   K u r l a ' s   h a n d s . 
 
 
 
 	 " I ' v e   b e e n   s c a n n i n g   t h e   t e x t   f r o m   t h e   l i b r a r y   b a n k s . "   H e l v a   f o r b o r e   t o   t e l l   t h e   l o n g   s t o r y   o f   t h e   c h i l d h o o d   y e a r s   d u r i n g   w h i c h   s h e   h a d   b e e n   h o o k e d   o n   a n c i e n t   m o v i e s ,   l e a d i n g   s o m e h o w   n a t u r a l l y   t o   S h a k e s p e a r e ,   a n d   o p e r a ,   b o t h   l i g h t   a n d   g r a n d .   H e r   o n l y   h o b b y ,   a n d   i t   w a s   h e r   o w n   m e m o r y   s h e   w a s   s c a n n i n g . 
 
 
 
 	 P r a n e   i m p r u d e n t l y   f l u n g   o u t   b o t h   a r m s   a n d   h a d   t o   c o r r e c t   a g a i n s t   t h e   c e i l i n g . 
 
 
 
 	 " W h a t   i n c r e d i b l e   l u c k .   C a n   y o u ,   w o u l d   y o u   r e a d   s o m e t h i n g   e l s e ? " 
 
 
 
 	 " W h a t ?   A u d i t i o n i n g   a   s h i p ,   P r a n e ? "   A n s r a   a s k e d ,   h e r   v o i c e   r i c h l y   i n t i m a t i n g   t h a t   h e ' d   g o n e   m a d . 
 
 
 
 	 " I f   I ' m   n o t   w r o n g , "   D a v o   p u t   i n ,   h i s   e y e s   g l i n t i n g   s a r d o n i c a l l y ,   " H e l v a   h e r e   i s   a l s o   k n o w n   a s   t h e   s h i p   w h o   s i n g s .   S u r e l y   y o u   s a w   t h e   t r i - c a s t   o n   h e r   s o m e   y e a r s   b a c k ,   A n s r a ?   I n   f a c t   I   k n o w   y o u   d i d .   W e   w e r e   p l a y i n g   t h e   G r e e k s   i n   D r a c o n i s   a t   t h e   t i m e . " 
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 
 	 " I f   y o u   p l e a s e ,   D a v o , "   P r a n e - t h e - d i r e c t o r   i n t e r r u p t e d ,   g l i d i n g   o v e r   t o   H e l v a ' s   c e n t r a l   c o l u m n .   " Y o u   a r e   t h e   s h i p   w h o   s i n g s ? " 
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 	 " Y e s . " 
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 	 " W o u l d   y o u   b e   k i n d   e n o u g h   t o   i n d u l g e   m e   b y   r e a d i n g   t h e   N u r s e ' s   s p e e c h ,   A c t   I ,   s c e n e   i i i ,   w h e r e   L a d y   C a p u l e t   a n d   t h e   N u r s e   d i s c u s s   J u l i e t ' s   m a r r i a g e .   B e g i n   ' E v e n   o r   o d d   o f   a l l   d a y s   i n   t h e   y e a r ' . . . " 
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 	 " T h e   n u r s e   i s   t o   b e   p l a y e d   a s   a n   e a r t h y   t y p e ? " 
 
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 
 	 " Y e s ,   i n d e e d ,   b l i s s f u l l y   u n r e g e n e r a t e .   H e r   l i n e s   a r e   a   t r i u m p h   o f   c h a r a c t e r i z a t i o n ,   y o u   k n o w .   O n l y   s h e   c a n   s p e a k   t h e   o n e s   t h e   p l a y w r i g h t   g a v e   h e r .   T h a t   i s ,   o f   c o u r s e ,   t h e   t e s t   o f   t r u e   c h a r a c t e r i z a t i o n . " 
 
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 
 	 " I   t h o u g h t   t h i s   w a s   a   r e h e a r s a l   o f   m y   s c e n e ,   n o t   a   l e c t u r e , "   A n s r a   r e m a r k e d   a c i d l y . 
 
 
 
 	 P r a n e   s i l e n c e d   h e r   w i t h   a   p e r e m p t o r y   g e s t u r e .   " T h e   c u e   i s , "   a n d   h e   a l t e r e d   h i s   v o i c e   t o   a   h u s k y ,   a g i n g   c o n t r a l t o , "   ' A   f o r t n i g h t   a n d   o d d   d a y s ' . . . " 
 
 
 
 	 H e l v a   r e s i g n e d   h e r s e l f   t o   a n   a c t i v e   p a r t   i n   t h i s   i n c i d e n t ,   a n d   r e s p o n d e d   a s   N u r s e   A n g e l i c a . 
 
 
 
 	 H e l v a   c a l l e d   a   h a l t   t o   w h a t   p r o m i s e d   t o   b e   a   r o u n d - t h e - c h r o n o   a f f a i r ,   o n   t h e   s p u r i o u s   g r o u n d s   o f   s o m e   c r i t i c a l   c o m p u t a t i o n .   W h a t   h a d   t u r n e d   c r i t i c a l   w a s   A n s r a ' s   t e m p e r . 
 
 
 
 	 D a v o   a n d   K u r l a   h a d   w i l l i n g l y   r e a d   a d d i t i o n a l   p a r t s ,   D a v o   w i t h   a n   i n s i g h t   t o   t h e   m i n o r   c h a r a c t e r s   t h a t   w r u n g   m u t e   r e s p e c t   f r o m   H e l v a   a n d   g e n e r o u s   t h a n k s   f r o m   P r a n e .   K u r l a   r o s e   t o   t h e   c h a l l e n g e   o f   L a d y   M o n t a g u e .   A n s r a ' s   J u l i e t   b e c a m e   l e s s   a n d   l e s s   c o n v i n c i n g .   S h e   w a s   ' r e a d i n g ' ,   n o t   a c t i n g ,   c e r t a i n l y   n o t   r e a c t i n g   t o   t h e   p a s s i o n ,   t h e   y o u t h f u l   e n t h u s i a s m   a n d   t e n d e r   p a s s i o n   o f   P r a n e ' s   R o m e o .   S h e   w a s   w o o d e n .   T h e   v o i c e   w a s   y o u t h f u l ,   t h e   g e s t u r e s   g i r l i s h ,   b u t   s h e   r e s i s t e d   e v e r y   e f f o r t   o f   P r a n e ' s   t o   d r a w   o u t   o f   h e r   t h a t   q u a l i t y   h e   w a n t e d   J u l i e t   t o   p r o j e c t . 
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 	 N o n e   o f   t h i s   w a s   o b v i o u s   f r o m   t h e   e v e n   t o n e   o f   h i s   c o u r t e o u s   s u g g e s t i o n s ,   b u t   i t   w a s   m o s t   a p p a r e n t   t o   t h e   o t h e r s .   A n d   t o   H e l v a ,   A n s r a ' s   b e h a v i o r   w a s   d o u b l y   i n e x c u s a b l e . 
 
 
 
 	 O n c e   H e l v a   h a d   w i t h d r a w n ,   K u r l a   a n n o u n c e d   t h a t   i t   w a s   t i m e   t o   e a t   a   h o t   d e c e n t   m e a l .   S h e   t h e n   i n s i s t e d   t h a t   t h e y   a l l   g e t   s o m e   s l e e p .   H e l v a   w a t c h e d   s u r r e p t i t i o u s l y   a s   K u r l a   r a n   a   q u i c k   m e d i c a l   c h e c k   o n   P r a n e .   S h e ,   t o o ,   w a s   a m a z e d   t h a t   t h e   S o l a r   w a s   i n   r e m a r k a b l y   s t r o n g   v i g o r   a f t e r   s u c h   a n   i n t e n s e   a n d   l o n g   r e h e a r s a l . 
 
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 	 " Y o u ' v e   g o t   t o   r e s t ,   S o l a r   P r a n e .   I   d o n ' t   c a r e   w h a t   t h e   r e c o r d e r   s a y s .   Y o u   c a n ' t   p u t   f o r t h   t h e   e n e r g y   y o u   d i d   t o d a y   w i t h o u t   r e p l e n i s h i n g   i t   i n   s l e e p , "   K u r l a   s a i d   f i r m l y .   " I ' m   t i r e d !   A n d   y o u ' v e   a n o t h e r   p l a n e t f a l l   t o   m a k e . " 
 
 
 
 	 H e   m a d e   a   b o y i s h   g r i m a c e   b u t   l a y   b a c k   o n   t h e   s h o c k - m a t t r e s s ,   h i s   e y e s   c l o s e d ,   o n e   h a n d   o n   h i s   c h e s t . 
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 
 
 	 T e n d e r l y   K u r l a   c o v e r e d   h i s   l o n g ,   l a x   b o d y .   S h e   t u r n e d   a b r u p t l y   a n d   l e t   h e r   m o t i o n   c a r r y   h e r   q u i c k l y   f r o m   t h e   c a b i n .   P r a n e ' s   e y e s   f l e w   o p e n   a n d   t h e   l o o k   i n   h i s   e y e s   w a s   a l m o s t   m o r e   t h a n   H e l v a   c o u l d   m o r a l l y   o b s e r v e .   S o   K u r l a   w a s   i n d e e d   t h e   s u n   o f   P r a n e ' s   r e g a r d   a n d   A n s r a ,   t h e   e n v i o u s   m o o n ,   a l r e a d y   s i c k   a n d   p a l e   w i t h   g r i e f   . . . 
 
 
 
 	 H e l v a   w a s   o v e r w h e l m i n g l y   r e l i e v e d   t h a t   s h e ' d   b e   o u t   o f   t h i s   a f f a i r   i n   a   s c a n t   d a y ' s   t i m e .   A n d   y e t ,   A n s r a   h a d   b e e n   i n d i s c r e e t   e n o u g h   t o   h i n t   a t   a c t i o n   m o r e   v e n g e f u l   t h a n   e n v i o u s .   W o u l d   t h e   f a c t   t h a t   s h e   n o w   k n e w   H e l v a   w a s   n o   a u t o m a t o n   i n h i b i t   h e r   p l a n s ? 
 
 
 
 	 T h e   p a s s e n g e r s   b e g a n   t o   s l e e p .   A l l ,   t h a t   i s ,   e x c e p t   P r a n e .   H e   b e g a n   R i c h a r d   I I I ,   w i t h   G l o u c e s t e r ' s   " N o w   i s   t h e   w i n t e r   o f   o u r   d i s c o n t e n t "   t o   R i c h m o n d ' s   " P e a c e   l i v e s   a g a i n :   T h a t   s h e   m a y   l o n g   l i v e   h e r e ,   G o d   s a y   a m e n ! "   C o n s i d e r i n g   t h e   d a y ' s   p r o c e e d i n g s   H e l v a   t h o u g h t   t h a t   c h o i c e   o f   s l e e p - c o n j u r i n g   a l l   t o o   a p p r o p r i a t e .   I f   m i n d t r a p   p r o d u c e d   s u c h   p e r f e c t   r e c a l l   . . . 
 
 
 
 	 S o m e t i m e   t o w a r d   d a w n   o f   t h a t   d a y ,   H e l v a   r e m e m b e r e d   a   d e t a i l ,   a n d   b e r a t i n g   h e r s e l f   f o r   i n c r e d i b l e   o b t u s e n e s s ,   c o n t a c t e d   R e g u l u s   o n   t h e   t i g h t   b e a m . 
 
 
 
 	 " G o o d   t o   h e a r   y o u r   v o i c e ,   H e l v a , "   C e n t r a l   C o m   r e s p o n d e d   w i t h   m a r k e d   a f f a b i l i t y . 
 
 
 
 	 " I   d i s t r u s t   s u c h   g e n i a l i t y   f r o m   y o u .   W h a t   i s   b e i n g   c o o k e d   u p   f o r   m e ?   N o t   a n o t h e r   b r a w n l e s s   a s s i g n m e n t ,   b e c a u s e   I ' l l   r e f u s e   i t ,   I ' v e   g o t   r i g h t s   a n d   I ' l l   i n v o k e   ' e m . " 
 
 
 
 	 " M y ,   w e ' r e   t o u c h y .   H o w   c a n   y o u   b e   s o   s u s p i c i o u s ?   A n d   s o   c r a s s ? " 
 
 
 
 	 " S o   y o u ' l l   k n o w   e x a c t l y   h o w   I   s t a n d .   N o w   l i s t e n   t o   m e ,   i s   t h e r e   a   f r e e   a c c o m m o d a t i o n ,   n o ,   m a k e   i t   a   s u i t e   . . .   o n   t h e   O r b i t a l   S t a t i o n   i n   t h e   f r e e - f a l l   s e c t i o n ? " 
 
 
 
 	 " I ' l l   c h e c k ,   b u t   w h y ? " 
 
 
 
 	 " C h e c k   a n d   a n s w e r . " 
 
 
 
 	 " A y e - f i r m a t i v e . " 
 
 
 
 	 " G r e a t ,   I   r e q u e s t   t h a t   i t   b e   a s s i g n e d   S o l a r   P r a n e   a n d   s u c h   o f   h i s   c o m p a n y   a s   a c c e p t .   W e ' v e   b e e n   r u n n i n g   i n   f r e e - f a l l ,   i n   p r e p a r a t i o n   f o r   t h e i r   a s s i g n m e n t   a n d   t h e y   o u g h t   n o t   t o   h a v e   a   r e a d j u s t   t o   f u l l - g r a v . " 
 
 
 
 	 " G o o d   s u g g e s t i o n .   B u t   d o e s n ' t   s u c h   a n   a s s i g n m e n t   t e m p t   y o u ,   H e l v a ? " 
 
 
 
 	 " D o n ' t   u s e   t h a t   w h e e d l i n g   t o n e   w i t h   m e ,   C e n t r a l . " 
 
 
 
 	 " W h e n   y o u   o b v i o u s l y   h a v e   t a k e n   t h e i r   w e l f a r e   t o   h e a r t   e n o u g h   t o   r e q u e s t   o r b i t a l   a c c o m m o d a t i o n s   f o r   S o l a r   P r a n e ? " 
 
 
 
 	 H e l v a   c a u g h t   h e r s e l f .   S h e   m u s t n ' t   s o u n d   s o   c o n c e r n e d . 
 
 
 
 	 " I   w a s   r a i s e d   t o   b e   c o n s i d e r a t e .   J u s t   s e e m s   a   s h a m e   t o   s e t   b a c k   t h e   p r o g r e s s   t h e y ' v e   m a d e   i n   f r e e f a l l   a d j u s t m e n t . " 
 
 
 
 	 " N o   p r o b l e m ,   H e l v a .   T h i s   B e t a   C o r v i   m i s s i o n   h a s   t o p m o s t   p r i o r i t y . " 
 
 
 
 	 " S a y ,   I ' m   c u r i o u s   a b o u t   t h i s   p s y c h e   t r a n s f e r   b i t   . . . " 
 
 
 
 	 " H o l d   i t ,   g a l .   A s k   m e   n o   q u e s t i o n s ,   s i n c e   y o u ' v e   m a d e   i t   s o   p l a i n   w h e r e   y o u   s t a n d . " 
 
 
 
 	 " O k a y ,   I ' l l   s t a n d   o f f ,   b u t   I   t h i n k   i t ' s   p e t t y   o f   y o u , "   a n d   s h e   c l o s e d   t h e   t i g h t   b e a m . 
 
 
 
 	 U n t i l   h e r   p a s s e n g e r s   a w o k e ,   H e l v a   p o n d e r e d   C e n t r a l ' s   c o m m e n t s .   T h e y   w a n t e d   h e r   f o r   t h i s .   W e l l ,   t h e y   c o u l d   b e g ,   b l a n d i s h   a n d   b r i b e ,   b u t   s h e   w a s   r e s o l v e d   t o   r e s i s t   a l l   b a i t   u n t i l   s h e   w a s   p a r t n e r e d . 
 
 
 
 	 S h e   d i d   n o t   b o t h e r   t o   i n f o r m   a n y   o f   h e r   p a s s e n g e r s   o f   h e r   s u b - l i g h t   a r r a n g e m e n t s   w i t h   C e n t r a l ,   b u t   c o n n e c t e d   w i t h   t h e   p r o p e r   h a t c h   a t   t h e   O r b i t a l   S t a t i o n   a s   i f   t h i s   h a d   b e e n   h e r   p r o g r a m m e d   d e s t i n a t i o n .   R e g u l u s   I V   s w a m   b e n e a t h   t h e m ,   b r i l l i a n t   i n   t h e   r e f l e c t i o n   o f   i t ' s   p r i m a r y . 
 
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 	 H e l v a   w a i t e d ,   h e r   c i r c u i t s   o p e n ,   h e r   p a s s e n g e r   l i f t   i n v i t i n g l y   g r o u n d e d .   A n d   w a i t e d .   S h e   w a s   b e g i n n i n g   t o   e x p e r i e n c e   j u s t i f i a b l e   i r r i t a t i o n   w h e n   s h e   r e c e i v e d   a   b o a r d i n g   r e q u e s t .   A c t i v a t i n g   t h e   l i f t   e a g e r l y ,   s h e   w a s   d i s a p p o i n t e d   t o   s c a n   o n l y   o n e   f i g u r e   g l i d i n g   u p   t o   h e r   l o c k . 
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 	 " N i a l l   P a r o l l a n ,   o f   R e g u l u s ,   y o u r   c o o r d i n a t i n g   c o m m u n i c a t i o n s   o f f i c e r ,   P l a n e t   G r a d e ,   S e c t i o n   S u p e r v i s o r ,   C e n t r a l   W o r l d s   B B   S h i p   D i v i s i o n . " 
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 	 H e   g r i n n e d   a m i a b l y   a t   h e r ,   n o t   t h e   l e a s t   b i t   i n t i m i d a t e d   b y   h e r   b o o m i n g .   " Y o u ' v e   e n o u g h   f o r   f o u r   o f   m e ,   d e a r . "   H e   u s e d   t h e   m a n u a l   s w i t c h   t o   c l o s e   t h e   l o c k   a n d   s a u n t e r e d   o v e r   t o   t h e   c o u c h   t h a t   f a c e d   h e r   c o l u m n .   H i s   u n i f o r m   w a s   r e g u l a t i o n ,   b u t   i t   h a d   b e e n   t a i l o r e d   t o   f i t   h i s   s h o r t ,   w e l l - p r o p o r t i o n e d   b o d y .   T h e   b o o t s   h e   w o r e   w e r e   M i z a r   g r a y   l i z a r d   a n d   m o l d e d   t h e   c a l f   o f   h i s   l e g . 
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 	 " A m o n g   b r a w n s ? "   S h e   w a s   g r a t i f i e d . 
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 	 H e l v a   m a d e   a   w h i s t l i n g   s o u n d .   A t   t h e   l e a s t ,   i t   m e a n t   o p e n i n g   t h e   t i t a n i u m   c o l u m n ,   a   d i f f i c u l t   e x p e r i e n c e   f o r   a n y   s h e l l   p e r s o n ,   a t   t h e   w o r s t ,   a c t u a l   p e n e t r a t i o n   o f   t h e   s h e l l   t h a t   w o u l d   b e   t r a u m a t i c   t o   m o s t . 
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 	 " S h i p s   o f   t h e   t w o   m o s t   r e c e n t   c l a s s e s   w o u l d   r e q u i r e   n o   s h e l l   p e n e t r a t i o n .   T h e y   w e r e   a l r e a d y   f i t t e d   w i t h   s u p p l e m e n t a l   l e a d s ,   p l a c e d   i n   t h e   c e r e b r a l   a r e a s   r e q u i r e d   b y   t h i s   c o n n e c t i o n ,   i n   c a s e   f u t u r e   m o d i f i c a t i o n s   m i g h t   b e   n e e d e d . " 
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 	 " T h a t   w o u l d   l e a v e   A m o n   o u t , "   H e l v a   s a i d . 
 
 
 
 	 " H e ' s   o u t   a n y h o w , "   N i a l l   a f f i r m e d .   " H e   n e v e r   h e a r d   o f   S h a k e s p e a r e   a n d   h i s   b r a w n   c o u l d n ' t   a c t   h i s   w a y   o u t   o f   a   s a l o o n   b r a w l . " 
 
 
 
 	 " T h e   b r a w n   h a s   t o   a c t ,   t o o ?   W e l l ,   t h a t   o b v i o u s l y   l e t s   m e   o u t   a s   I   h a v e   n o   b r a w n   a t   t h e   m o m e n t ,   d o   I ? " 
 
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 	 " G o d   s p a r e   m e   y o u r   t o n g u e   w h e n   y o u ' r e   r e a l l y   m a d .   A c t u a l l y   C h a d r e s s   T u r o   h a s   b e e n   c a l l e d   b a c k   o n   a c t i v e   d u t y   . . . " 
 
 
 
 	 " A n o t h e r   t e m p o r a r y ?   N o ,   a b s o l u t e l y   n o t . " 
 
 
 
 	 " F o r   t h i s   a s s i g n m e n t ,   s o m e   s h i p s   w o u l d   c h a n g e   b r a w n s   i n   a   f l a s h .   B l a s t   i t   a l l ,   H e l v a , "   P a r o l l a n   s h o u t e d ,   " d o n ' t   b e   s u c h   a n   a s s .   L i s t e n   t o   m e .   Y o u ' v e   n e v e r   b e f o r e   b e e n   s t u b b o r n   f o r   t h e   w r o n g   r e a s o n s . " 
 
 
 
 	 H e l v a   d i g e s t e d   t h a t   u n p a l a t a b l e   c h a r g e   i n   s i l e n c e . 
 
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 	 " I ' l l   l i s t e n . " 
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 	 * T h a t ' s   m o r e   l i k e   m y   H e l v a , " 
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 	 " I ' m   n o t   y o u r   H e l v a . " 
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 	 " Y o u   s o u n d   l i k e   A n s r a   C o l m e r . " 
 
 
 
 	 H e l v a   s p u t t e r e d   i n d i g n a n t l y . 
 
 
 
 	 " Y o u   d o ,   t h r o w i n g   y o u r   w e i g h t   a r o u n d   . . . "   N i a l l   i n s i s t e d . 
 
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 	 " S h e   h a s n ' t   b e e n   t r y i n g   t o   s c r a t c h   S o l a r   P r a n e   f r o m   t h e   m i s s i o n ,   h a s   s h e ?   B e c a u s e   i f   s h e   h a s   . . . " 
 
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 	 " S h e ' s   g o t   v e r y   i n f l u e n t i a l   b a c k i n g , "   N i a l l   s a i d ,   b u t   s o m e t h i n g   i n   h i s   a t t i t u d e ,   a   c e r t a i n   t e n s e n e s s ,   a   s l y   g l e a m   i n   h i s   e y e ,   w a r n e d   H e l v a . 
 
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 	 S h e   c h u c k l e d   s o f t l y ,   w a t c h i n g   t h e   e f f e c t   o n   h i m .   H e   r e a c t e d . 
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 	 " I   t h o u g h t   s o , "   s h e   l a u g h e d   a l o u d .   " H e r   b a c k i n g   w o n ' t   m e a n   a n y t h i n g   i f   t h e   p r o b a b i l i t y   c u r v e   s t i l l   f a v o r s   P r a n e .   A n d   n o t h i n g ' s   o c c u r r e d   t o   c h a n g e   t h a t ,   h a s   i t ? " 
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 	 " T r u s t   a c t o r s   t o   b l a b   a l l   o v e r   t h e   p l a c e , "   N i a l l   g r o w l e d ,   h i s   f e a t u r e s   s c r e w e d   u p   i n t o   a   s o u r   e x p r e s s i o n .   " Y o u   m u s t   h a v e   s t a y e d   u p   a l l   n i g h t   l i s t e n i n g   t o   t h e i r   n i g h t m a r e s . " 
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 
 	 " I   t o l d   y o u   t h e r e   h a d   b e e n   s o m e   r e a l   i n t e r e s t i n g   l i f e l i k e   d r a m a t i c   i n t e r l u d e s .   L e t   m e   k n o w   i f   s h e   l e a n s   t o o   h a r d   o n   P r a n e . " 
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 	 N i a l l ' s   h e a d   s h o t   u p ,   h i s   f a c e   c l e a r e d   o f   d i s a p p o i n t m e n t . 
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 	 " L o o k ,   H e l v a ,   c a n ' t   y o u   s e e   h o w   v a l u a b l e   y o u ' d   b e ?   Y o u ' r e   o n   t o   A n s r a .   D o   y o u   r e a l i z e   s h e ' s   g o n e   f r o m   s h i p   t o   s h i p ,   s o u n d i n g   o u t   b r a i n s   a n d   b r a w n ?   T h a t   s h e ' s   r e c o m m e n d i n g   t h e   p r o p e r l y   s y m p a t h e t i c   p a r t n e r s h i p   t o   C h i e f   R a i l l y   w h i c h   w i l l   a i d   a n d   a b e t   t h e   s u c c e s s   o f   t h e   m i s s i o n ? " 
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 	 " W o u l d n ' t   p u t   i t   p a s t   h e r .   I f   I   w e r e   y o u ,   I ' d   g e t   D a v o   F i l l a n a s e r   t o   c i t e   t h e   j e o p a r d y   c l a u s e   o n   h e r .   S h e   m e a n s   t o   u p s t a g e   R o m e o . " 
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 	 " I   k n o w   i t ! "   N i a l l   e x p l o d e d   f r o m   t h e   c o u c h ,   p a c i n g   t h e   c a b i n .   " A n d   y o u   k n o w   i t .   B u t   s h e   d o e s   h a v e   p u l l   a n d   t h e   p r o b a b i l i t y   p r o f i l e   s t i l l   f a v o r s   h e r   a s   J u l i e t .   W e   c a n ' t   s h a k e   i t .   W e   n e e d   y o u ! " 
 
 
 
 	 P o i n t e d l y ,   H e l v a   s a i d   n o t h i n g . 
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 	 " P r a n e   a s k e d   i f   y o u   w e r e   a v a i l a b l e . " 
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 	 " I s   t h i s   a n   o f f i c i a l   n o t i c e   o f   m i s s i o n ,   s u p e r v i s o r ? " 
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 	 " I t   c a r r i e s   a   t r i p l e   b o n u s ,   H e l v a . "   H e   w a s   n o t   c a p i t u l a t i n g . 
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 	 " I   w o u l d n ' t   c a r e   i f   i t   c a r r i e d   a   f r e e   m a i n t e n a n c e   t i c k e t   f o r   m y   o p e r a b l e   l i f e t i m e ,   P a r o l l a n .   I   k n o w   m y   r i g h t s .   I s   t h i s   a n   o f f i c i a l   n o t i c e   o f   m i s s i o n ? " 
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 	 " Y o u   s t u b b o r n ,   f a r d l i n g   j a c k a s s   o f   a   t i t a n i u m - c o a t e d   v i r g i n ! "   s h o u t e d   P a r o l l a n .   H e   t u r n e d   o n   h i s   h e e l   a n d   p o u n d e d   o u t   o f   t h e   c a b i n ,   s l a p p e d   u p   t h e   l o c k   r e l e a s e   a n d   j a m m e d   d o w n   t h e   l i f t   c o n t r o l ,   d e s c e n d i n g   w i t h o u t   a n o t h e r   l o o k   i n   h e r   d i r e c t i o n . 
 
 
 
 	 H e l v a   g l a r e d   a t   h i m ,   i n f u r i a t e d   t o   t h e   c o r e   b y   h i s   c o m p o u n d   i n s u l t s ,   a r r o g a n t   m a n n e r s ,   t w i s t e d   a r g u m e n t s ,   v e i l e d   b l a c k m a i l   a n d   o u t r i g h t   b r i b e r y .   H o w   h e   h a d   e v e r   g o t   t o   b e   a   s u p e r v i s o r   s h e   d i d n ' t   k n o w ,   b u t   s h e   h a d   h e r   r i g h t s   a n d   o n e   o f   t h e m   w a s   t o   c h o o s e   h e r   d i r e c t i n g   p e r s o n n e l   a n d   . . . 
 
 
 
 	 S o m e o n e   w a s   r e q u e s t i n g   p e r m i s s i o n   t o   b o a r d . 
 
 
 
 	 " I f   y o u ' v e   c o m e   t o   a p o l o g i z e ,   N i a l l   P a r o l l a n   . . . " 
 
 
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 	 " A p o l o g i z e ?   A r e   w e   l a t e   o r   s o m e t h i n g ?   T h e y   j u s t   n o w   g a v e   u s   t h e   A - O , "   a   b a r i t o n e   v o i c e   s h o u t e d   i n t o   h e r   a u d i o s . 
 
 
 
 	 S h e   p a u s e d   l o n g   e n o u g h   t o   d i s t i n g u i s h   h a l f   a   d o z e n   c h a t t e r i n g   v o i c e s . 
 
 
 
 	 " W h o   w a n t s   t o   b o a r d ? "   s h e   d e m a n d e d . 
 
 
 
 	 " S h e   s o u n d s   m a d   a b o u t   s o m e t h i n g , "   c a m e   a   h o a r s e   w h i s p e r . 
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 
 	 " W e ' r e   f r o m   b r a w n   b a r r a c k s   a n d   w e ' d   v e r y   m u c h   l i k e   t o   . . .   t o   . . . " 
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 	 " C o u r t   h e r ,   t h a t ' s   t h e   t e r m ,   b r a s s h e a d , "   p r o m p t e d   t h e   h o a r s e   w h i s p e r e r . 
 
 
 
 	 " P e r m i s s i o n   g r a n t e d , "   H e l v a   s a i d ,   t r y i n g   n o t   t o   s o u n d   a s   s o u r   a s   s h e   u n a c c o u n t a b l y   f e l t . 
 
 
 
 	 S e v e n   p e r s o n s ,   f i v e   m e n   a n d   t w o   w o m e n ,   c r o w d e d   o n t o   t h e   l i f t ,   a r g u i n g   a n d   h o l l e r i n g   a b o u t   b r u i s e d   f e e t   a n d   r i b s   a l l   t h e   w a y   u p .   H e l v a   c o u l d   f e e l   t h e   s t r a i n   o n   t h e   l i f t   m e c h a n i s m ,   t h e n   b o d i e s   e x p l o d e d   i n t o   t h e   l o c k   a s   i f   i n   f r e e - f a l l ,   a l l   s c r a m b l i n g ,   t o   b e   t h e   f i r s t   t o   s a l u t e   h e r .   H e l v a   s t a r e d   d o w n   a t   t h e   h a n d s o m e ,   g r i n n i n g   f a c e s ;   s t r o n g ,   t a l l   p e o p l e   a l l   e a g e r   t o   p l e a s e   h e r ,   t o   c o u r t   h e r ,   t o   b e   h e r   b r a w n . 
 
 
 
 	 O t h e r s   a r r i v e d   a s   t h e   n e w s   c i r c u l a t e d   t h a t   t h e   X H - 8 3 4   w a s   b e i n g   c o u r t e d .   I n   f a c t ,   H e l v a   s e n t   t h e   l i f t   b a c k   d o w n   a s   s o o n   a s   t h e   n e w e s t   a r r i v a l   s t e p p e d   i n t o   t h e   l o c k .   S o   i t   w a s n ' t   s u r p r i s i n g   t h a t   K u r l a   S t e r   c o u l d   s t e p   i n t o   t h e   l o c k   w i t h o u t   a d v a n c e   n o t i c e . 
 
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 	 " H e y ,   d o n ' t   g a w k ,   g i r l .   C o m e   o n   i n   a n d   t a k e   y o u r   c h a n c e s   w i t h   t h e   r e s t   o f   u s , "   s o m e o n e   e n c o u r a g e d   h e r . 
 
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 	 " S h e ' s   n o t   c o m p e t i t i o n ,   b r a w n s , "   H e l v a   s a n g   o u t .   " L e t   h e r   t h r o u g h   t o   t h e   p i l o t ' s   c a b i n . " 
 
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 	 K u r l a   r a i s e d   o n e   h a n d   a s   i f   t o   p r o t e s t ,   h e r   f a c e   r e f l e c t i n g   c o n f u s i o n   a n d   e m b a r r a s s m e n t .   B e f o r e   s h e   c o u l d   v e r b a l i z e ,   s h e   w a s   p u s h e d   t h r o u g h   t h e   c r o w d   a n d   i n t o   t h e   c a b i n . 
 
 
 
 	 " N o t h i n g ' s   h a p p e n e d   t o   t h e   S o l a r ,   K u r l a ? "   H e l v a   a s k e d ,   t h e   m o m e n t   t h e   d o o r   s h u t   o n   t h e   n o i s e . 
 
 
 
 	 R e l i e f   w a s h e d   a w a y   t h e   u n c e r t a i n t y   a s   K u r l a   c r i e d ,   " Y o u   d o   c a r e   a b o u t   h i m . " 
 
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 	 " I   r e s p e c t   S o l a r   P r a n e   a s   a n   a r t i s t   a n d   a s   a   h u m a n   b e i n g , "   H e l v a   r e p l i e d ,   c h o o s i n g   h e r   w o r d s   c a r e f u l l y ,   w o n d e r i n g   i f   P a r o l l a n   w e r e   b e h i n d   t h i s   v i s i t . 
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 	 " T h e n   w h y   d i d   y o u   r e f u s e   t h e   a s s i g n m e n t   w h e n   h e   s p e c i f i c a l l y   a s k e d   f o r   y o u ? "   T h e r e   w a s   a   s h r i l l   n o t e   t o   t h e   g i r l ' s   v o i c e ,   a l t h o u g h   s h e   w a s   t r y i n g   h a r d   t o   s p e a k   e v e n l y . 
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 	 " I   h a v e   n o t   r e f u s e d   t h e   a s s i g n m e n t . " 
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 	 K u r l a ' s   l i p s   t i g h t e n e d   a n g r i l y .   " T h e n   A n s r a   C o l m e r   h a s   b e e n   a b l e   t o   k e e p   y o u r   n a m e   o f f . " 
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 	 " I   d o n ' t   k n o w   a n y t h i n g   a b o u t   t h a t ,   K u r l a .   I   h a v e   b e e n   a p p r o a c h e d   . . .   u n o f f i c i a l l y   . . .   a n d   I   w a s   v e r y   f l a t t e r e d   t h a t   S o l a r   P r a n e   a s k e d   f o r   m e .   B u t   I   h a v e   a l s o   m a d e   i t   p l a i n   . . .   u n o f f i c i a l l y   . . .   t h a t   I   d o   n o t   w a n t   a n o t h e r   a s s i g n m e n t   w i t h   a   t e m p o r a r y   b r a w n . " 
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 	 " I   d o n ' t   u n d e r s t a n d .   I   t h o u g h t   i t   w a s   i n t e r f e r e n c e   f r o m   C o l m e r .   T h a t   y o u   d i d n ' t   r e a l i z e   h e   w a n t e d   y o u .   D o n ' t   y o u   r e a l i z e   t h e r e ' s   n o t   a n o t h e r   s h i p   t h a t   e v e n   k n o w s   w h o   S h a k e s p e a r e   w a s ,   m u c h   l e s s   q u o t e s   h i m   o n   c u e ?   A n d   h e   t h o u g h t   y o u   m i g h t   e v e n   l i k e   t o   p l a y   t h e   N u r s e .   H e   w a s   h o n e s t l y   i m p r e s s e d   w i t h   y o u r   r e a d i n g   o n   t h e   w a y   h e r e .   W h y ,   y o u ' r e   s o   p e r f e c t ,   i t ' s   l i k e   a n   a n s w e r   t o   a n   i m p o s s i b i l i t y .   A n d   h e ' s   g o t   t o   h a v e   t h e   v e r y   b e s t   t h e r e   i s .   I t ' s   g o t   t o   b e   p e r f e c t   . . .   s h e   f o u g h t   t o   c o n t r o l   h e r   v o i c e ,   " I t ' s   j u s t   g o t   t o   b e   p e r f e c t . " 
 
 
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 	 " B e c a u s e   i t ' s   t h e   e n d   f o r   h i m ? " 
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 	 K u r l a   s e e m e d   t o   c r u m p l e   i n   o n   h e r s e l f   a n d   s a g g e d   a g a i n s t   t h e   b u l k h e a d ,   u n b i d d e n   t e a r s   i n   h e r   e y e s . 
 
 
 
 	 " G o d   s p a r e   m e   a   w o m a n ' s   t e a r s , "   H e l v a   s a i d ,   a n g r y   a n d   a n n o y e d .   " S o   i t ' s   h i s   s w a n   s o n g   a n d   y o u ' v e   d e c i d e d   t h a t   I ' m   t h e   s h i p   t o   s i n g   i t ? " 
 
 
 
 	 " P l e a s e   . . .   i f   y o u ' v e   a   g r a m   o f   h u m a n i t y   i n   y o u   . . .   "   K u r l a   c o v e r e d   h e r   t a c t l e s s   m o u t h   w i t h   b o t h   h a n d s ,   h e r   e y e s   w i d e . 
 
 
 
 	 " A c t u a l l y ,   a b o u t   2 2   k i l o s   o f   m e   i s   v e r y   h u m a n ,   K u r l a   . . . " 
 
 
 
 	 " O h ,   H e l v a ,   I ' m   s o   s o r r y , "   s h e   s t a m m e r e d .   " I ' m   s o   s o r r y .   I   h a d   n o   r i g h t   t o   c o m e   h e r e .   I ' m   s o r r y .   I   t h o u g h t   i f   I   c o u l d   j u s t   e x p l a i n   . . . " 
 
 
 
 	 A w k w a r d l y   s h e   g o t   t o   h e r   f e e t ,   h e r   m u s c l e s   s t r a i n i n g . 
 
 
 
 	 " I ' d   a p p r e c i a t e   i t   i f   y o u ' d   f o r g e t   I   c a m e   h e r e , "   K u r l a   w e n t   o n   i n   a   v e r y   s t i f f ,   f o r m a l   v o i c e ,   f u m b l i n g   f o r   t h e   d o o r   r e l e a s e .   " I t   i s   a l w a y s   a   m i s t a k e   t o   a c t   o n   i m p u l s e . " 
 
 
 
 	 " I s   i t   t r u e   t h a t   n o t   o n e   o f   t h e   o t h e r s   k n o w s   S h a k e s p e a r e ? " 
 
 
 
 	 " I   w o u l d n ' t   d e m e a n   m y s e l f   w i t h   l i e s . " 
 
 
 
 	 " S o   A n s r a   i s   m a k i n g   i t   v e r y   d i f f i c u l t . " 
 
 
 
 	 T h e   p r i d e   s e e m e d   t o   d r a i n   o u t   o f   K u r l a   a n d   s h e   l e a n e d   h e r   h e a d   w e a r i l y   a g a i n s t   t h e   d o o r   f o r   a   m o m e n t ,   d e f e a t   s h o w i n g   i n   e v e r y   c u r v e   o f   h e r   s l e n d e r   b o d y . 
 
 
 
 	 " S h e   i m p l i e s   t h e   m o s t   d e s p i c a b l e   t h i n g s   a b o u t   h i m .   S h e ' s   s a i d   . . .   n e v e r   m i n d .   B u t   s h e   i s   u n d e r m i n i n g   h i m   w i t h   t h e   r e s t   o f   t h e   c a s t .   A n d   . . .   a n d   H e l v a ,   I   d o n ' t   t r u s t   h e r . " 
 
 
 
 	 " T h e n   h a v e   h e r   r e p l a c e d ,   y o u   l i t t l e   i d i o t . " 
 
 
 
 	 " M e ?   W h a t   c o u l d   I   d o ?   I ' m   a   m e d i c a l   a t t e n d a n t . " 
 
 
 
 	 " K u r l a ,   t h e   m a n ' s   d y i n g .   Y o u   c a n ' t   b e   d e l u d i n g   y o u r s e l f   a b o u t   t h a t   . . . " 
 
 
 
 	 " N o .   T h a t ' s   t h e   o n e   d e l u s i o n   I   d o n ' t   h a v e . "   S o m e t h i n g   s e e m e d   t o   p u l l   t h e   g i r l   e r e c t   t h e n .   " I   j u s t   d o n ' t   w a n t   h i m   c h e a t e d   o u t   o f   t h i s   l a s t   p e r f e c t   p e r f o r m a n c e .   H i s   a c t i n g   i s   a l l   h e   h a s   l e f t   a n d   h e ' s   s o   g o o d   a t   i t . " 
 
 
 
 	 " Y o u ' v e   i n f l u e n c e   w i t h   h i m ,   t h o u g h .   G e t   h i m   t o   r e p l a c e   A n s r a . " 
 
 
 
 	 K u r l a   s h o o k   h e r   h e a d   s a d l y .   " H e   w o n ' t   b e c a u s e   h e   b e l i e v e s   t h a t   s h e ' s   t h e   b e s t   J u l i e t   a v a i l a b l e   s o   h e ' l l   p u t   u p   w i t h   h e r   . . .   t e m p e r a m e n t .   A n d   . . . "   K u r l a   h e s i t a t e d ,   t h e   s t r u g g l e   w i t h   h o n e s t y   a p p a r e n t   i n   h e r   e x p r e s s i v e   f a c e ,   " s h e   w a s ,   w h e n   t h e y   r e h e a r s e d   b a c k   a t   D u h r .   T h e n   . . .   s h e   c h a n g e d .   O v e r n i g h t .   P r a n e   w o n ' t   d o   a n y t h i n g .   A n d   s h e ' l l   d e s t r o y   h i m ,   H e l v a .   I   k n o w   i t .   S o m e h o w   s h e ' l l   d e s t r o y   h i m . " 
 
 
 
 	 " N o t   w h i l e   I ' v e   g o t   m y   e y e   o n   h e r ,   s h e   w o n ' t , "   H e l v a   r e p l i e d   f i r m l y . 
 
 
 
 	 T h e   s p e e d   w i t h   w h i c h   C h a d r e s s   T u r o   a r r i v e d   a f t e r w a r d   s t r u c k   H e l v a   a s   s u s p i c i o u s ,   b u t   s h e   k n e w   K u r l a ' s   v i s i t   h a d   n o t   b e e n   p l a n n e d   b y   P a r o l l a n .   A n d   s h e   l i k e d   C h a d r e s s .   H e   c o u l d   n o t   h a v e   b e e n   r e t i r e d   v e r y   l o n g ,   f o r   h i s   s t e p   w a s   s p r i n g y   a n d   a n   o l d ,   u n a l t e r e d   s h i p s u i t   o u t l i n e d   a   s t r o n g ,   m u s c u l a r   b o d y .   H e   w o r e   a   c l u t c h   o f   a c h i e v e m e n t   s t a r s   b u t   n o   h o n o r s ,   w h i c h   m e a n t   h e   h a d   p l e n t y   b u t   w a s   n o   b r a g g a r t . 
 
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 	 C h a d r e s s   c a u g h t   t h e   c a u s t i c   u n d e r t o n e .   " H o p e   I ' m   n o t   t h e   c a u s e   o f   y o u r   r e g r e t s ? " 
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 	 H i s   e y e s   t w i n k l e d .   " Y o u ' v e   b e e n   p u t   i n t o   C o v e n t r y   b y   t h e   b r a i n s   a n d   I   h a d   t o   b e   s m u g g l e d   a b o a r d   t o   a v o i d   o u t r a g e d   b r a w n s .   O h ,   t h e y ' l l   a l l   f o r g e t   t h e i r   p i q u e .   T h e y   a l w a y s   d o .   H o w e v e r ,   o f f i c i a l l y ,   y o u ' r e   i n   v e r y   g o o d   o d o r .   S u p e r v i s o r   P a r o l l a n   i s   t a k i n g   p e r s o n a l   c r e d i t   f o r   c o n v i n c i n g   y o u   t o   a c c e p t   . . . " 
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 	 H e l v a   w a s   a m a z e d   a t   h o w   m u c h   o f   t h e   t a p e ' s   i n f o r m a t i o n   s h e   k n e w .   T h e   N e k k a r e s e   c o m   m a n   h a d   h a d   m o s t   o f   i t   c o r r e c t . 
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 	 C h a d r e s s   g r i n n e d   a t   t h e   n o t i o n ,   b u t   t h r e w   t h e   s c h e m a t i c   p i c t u r e   o f   t h e   t r a n s c e i v e r   c i r c u i t r y   o n t o   t h e   p i l o t ' s   c o n s o l e .   " E v e r y   e e g   e x p e r t   i n   t h e   g a l a x y   h a s   h a d   a   g o   a t   t h e s e .   T h e r e   a r e   n o   e x t r a n e o u s   c i r c u i t s ,   n o t h i n g   t h a t   i s   n o t   a c c o u n t e d   f o r   i n   t h e   s c h e m a t i c s .   F u r t h e r m o r e ,   w e   m a n u f a c t u r e d   t h e m ,   n o t   t h e   C o r v i k i .   N o w ,   t h e y   d o   s p e c i f y   t h a t   7   h o u r s   i s   t h e   e n d u r a n c e   l i m i t   f o r   o u r   l i f e   f o r m . " 
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 	 " A f t e r   t h e   m a x i m u m   p e r i o d ,   w h a t   h a p p e n s   t o   t h e   p e r s o n a l i t y   i f   . . . " 
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 	 " D o n ' t   i n v e n t   p r o b l e m s .   W e ' v e   g o t   e n o u g h .   H o w e v e r ,   I   d i d   s p e a k   t o   t h e   S u r v e y   S h i p   C a p t a i n   a n d   h e   w a s   m o s t   e n c o u r a g i n g   a b o u t   t h e   t r a n s f e r .   I n   f a c t ,   h e   s a i d   i t   w a s   p e r f e c t   f o r   a   b u n c h   o f   a c t o r s .   Y o u   t h i n k   t h a t   y o u   w a n t   t o   b e   o n   t h e   s u r f a c e   o f   t h e   p l a n e t .   A n d   y o u   a r e !   N o   p a i n ,   n o   s t r a i n .   S i m p l i c i t y   i t s e l f . " 
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 	 T h e   a d j u s t m e n t   t o   b e   a t t a c h e d   t o   h e r s e l f   w a s   e v e n   s i m p l e r .   E v e n   i n g e n i o u s ,   s h e   a d m i t t e d ,   e x a m i n i n g   t h e   c o m p a c t   d e v i c e   u n d e r   m i c r o s c o p i c   l e n s e s .   I t   w o u l d   l i n k   s e v e r a l   i n f i n i t e s i m a l   s t r a n d s   a l r e a d y   e m b e d d e d   i n   h e r   c e r e b r u m .   O n e   w h i c h   e x t e n d e d   d e e p   i n   t h e   a r e a   c o n t r o l l i n g   t h e   o p t i c   n e r v e s ,   f o r   t h e   p s y c h e   t r a n s f e r   w a s   t r i g g e r e d   b y   t h i s   p o r t i o n   o f   t h e   h u m a n   b r a i n .   T h e   o t h e r   t w o   w e r e   t o   l i n k   c r o s s - o v e r   r e f l e x e s   t h a t   w o u l d   e n a b l e   h e r   t o   t u n e   a n d   t o   d i s c o n n e c t   t h e   p s y c h e   r e l a y   f o r   t h e   r e s t   o f   t h e   m o b i l e s .   A l l   t h r e e   s y n a p s e   a t t a c h m e n t s   w e r e   s e l f - a c t i v i t a t i n g   a n d   d i d   n o t   a p p e a r   o n   t h e   p i l o t ' s   b o a r d . 
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 	 H e l v a ' s   t h o u g h t   w a s   n o   s o o n e r   f o r m u l a t e d   t h a n   s h e   w a s   c o n s c i o u s   a g a i n .   S t a r t l e d ,   s h e   g a z e d   o u t   i n t o   a n   e m p t y   c a b i n ,   i r r i t a t e d   t h a t   C h i e f   R a i l l y   d a r e d   l e a v e   h e r   u n p r o t e c t e d .   T h e n   s h e   w a s   a w a r e   t h a t   c o n s i d e r a b l e   t i m e   h a d   e l a p s e d   s i n c e   t h e   c h i e f   h a d   s p o k e n ,   1 8   h o u r s ,   2 0   m i n u t e s   a n d   3 2   s e c o n d s ,   t o   b e   p r e c i s e . 
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 	 T h e n   s h e   l o o k e d   a r o u n d   h e r   m a i n   c a b i n ,   w h e r e   t r a n s c e i v e r s   h a d   b e e n   s t o w e d   b y   h e r   c o u c h e s ,   a n d   w a l l   u n i t s   h a d   b e e n   a d d e d   t o   a c c o m m o d a t e   t h e   a d d i t i o n a l   p e r s o n n e l .   B u n k s   h a d   b e e n   a d d e d   t o   a l l   h e r   c a b i n s   a n d   a n o t h e r   t a b l e   f i t t e d   i n t o   t h e   p i l o t ' s   c a b i n . 
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 	 " A n s r a ' s   m a d e   t h e   s c e n e , "   t h e   m a n   w h o   p l a y e d   P r i n c e   E s c a l u s   a n n o u n c e d   i n   a   d r y   v o i c e . 
 
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 	 N o   o n e   s e e m e d   s o r r y   w h e n   C h a d r e s s   r e f u s e d   a n y   b o a r d e r s ,   i n c l u d i n g   C h i e f   R a i l l y .   A s   h e   t o o k   t h e   r e s t r i c t i o n   i n   g o o d   p a r t ,   t h e   o t h e r s   h a d   t o   a n d   A n s r a   w a s   r e d u c e d   t o   w a v i n g   a n d   s m i l i n g   a t   h e r   a d m i r e r s   a s   s h e   w a s   l i f t e d   s m o o t h l y   l o c k w a r d . 
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 	 " H e r e   I   a m   a g a i n ,   H e l v a , "   s h e   s a i d   i n   a   b r i g h t ,   g l a d   w a y   t h a t   c e r t a i n l y   d i d n ' t   d e c e i v e   H e l v a . 
 
 
 
 	 " W e l c o m e   a b o a r d ,   M i s s   C o l m e r . "   Y o u   f e e d   m e   t h e   c u e ,   H e l v a   t h o u g h t   t o   h e r s e l f ,   a n d   I ' l l   r e a d   t h e   a p p r o p r i a t e   l i n e . 
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 	 I m m e d i a t e l y   C e n t r a l   C o m ,   a n d   i t   w a s n ' t   N i a l l   P a r o l l a n ' s   v o i c e ,   g a v e   h e r   c l e a r a n c e   f o r   t h e   O r b i t a l   S t a t i o n .   T h e   s h u t t l e   r u n   w a s   f a s t ,   a n d   i n   n o   t i m e   H e l v a   w a s   a t   t h e   f r e e - f a l l   l o c k . 
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 	 " R e a l l y ,   P r a n e ,   I   c a n   p r o j e c t   a n y   e m o t i o n   r e q u i r e d   o f   a n y   c a p a b l e   a c t r e s s ,   b u t   t o   p r e t e n d   a n   . . .   a n   a b s t r a c t   v o i c e   i s   J u l i e t ' s   N u r s e   i s   t h e   e n d .   H o w   c a n   I   p l a y   t o   a   w a l l ?   A n d ,   h o w   m a y   I   a s k ,   c a n   . . .   H e l v a   ( i t   s e e m e d   t o   b e   d i f f i c u l t   f o r   A n s r a   t o   n a m e   h e r )   a c q u i r e   a n y   e a s e   i n   f r e e - f a l l ,   w h e n   I   u n d e r s t a n d   s h e   h a s   n e v e r   m a d e   a n y   u s e   o f   a   b o d y ? " 
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 	 N o   o n e   a c t u a l l y   l a u g h e d   a l o u d   a t   t h e   p u t d o w n .   A n s r a   r e s u m e d   h e r   p r o p e r   p o s i t i o n ,   f r o w n i n g ,   a n d   c h e w i n g   h e r   l i p . 
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 	 H o w e v e r ,   h e r   a s s e r t i o n   t h a t   s h e   c o u l d   p r o j e c t   a n y   e m o t i o n   r e q u i r e d   o f   a n y   c a p a b l e   a c t r e s s   s e e m e d   t o   f a l l   s h o r t   o f   t h e   m a r k   i n   s c e n e s   w i t h   p r o p e r   a c t o r s .   H e r   J u l i e t   r e m a i n e d   w o o d e n   a n d   i n a d e q u a t e .   S h e   d i d   n o t   t a k e   f i r e   f r o m   R o m e o ' s   s p e e c h e s ,   a l t h o u g h   h o w   s h e   c o u l d   f a i l   w a s   b e y o n d   H e l v a ' s   c o m p r e h e n s i o n .   T h e   m a n   w a s   i n s p i r e d   . . .   a n d   i n s p i r i n g . 
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 	 R e l i e v e d   n o w   f o r   m a n y   d a y s   o f   t h e   p r e s s   o f   g r a v i t y   o n   h i s   s p o n g y   b o n e s ,   b u o y e d   c o n s t a n t l y   b y   t h e   s u c c e s s   o f   e v e r y   o t h e r   a s p e c t   o f   t h i s   s i n g u l a r   p r o d u c t i o n ,   P r a n e   e x u d e d   a   v i t a l i t y ,   a n   e n t h u s i a s m   t h a t   w a s   c o n t a g i o u s .   H e   w a s   a p p a r e n t l y   i n d e f a t i g a b l e . 
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 	 A s   h e   w a s   s e t t i n g   s c e n e   i v   o f   A c t   I ,   w i t h   h i m s e l f ,   M e r c u t i o ,   B e n v o l i o   a n d   o t h e r s   d o u b l i n g   u p   a s   m a s k e r s   a n d   t o r c h b e a r e r s ,   M e r c u t i o   f i n i s h e d   h i s   s p e e c h :   " C o m e ,   w e   b u r n   d a y l i g h t ,   h o ! " 
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 	 T h e   s c e n e   h a d   b e e n   q u i c k ,   b r i g h t   e x c h a n g e s ,   t h e   l i g h t h e a r t e d   n o n s e n s e   o f   f r i e n d s   b o u n d   f o r   a   g a y   e v e n i n g . 
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 	 M e r c u t i o   r e p e a t e d   h i s   l i n e .   H a s t i l y ,   H e l v a   r e m e m b e r e d   s h e   d o u b l e d   a s   p r o m p t e r   a n d   f o u n d   t h e   p l a c e . 
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 	 " N a y ,   t h a t ' s   n o t   s o , "   s h e   r e a d   o u t . 
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 	 S i l e n c e   m e t   t h i s   a t t e m p t ,   s o   s h e ,   t o o ,   r e p e a t e d   t h e   l i n e . 
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 	 " W e   k n o w   t h e   l i n e , "   P r a n e   s a i d   a s   t h i s   a d d i t i o n a l   p a u s e   l e n g t h e n e d   c o n s p i c u o u s l y .   " W h o   s a y s   i t ? " 
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 	 F o r   a   m o m e n t   a   t e r r i b l e   e x p r e s s i o n   h a u n t e d   h i s   e y e s .   T h e n   h e   b u r s t   o u t   l a u g h i n g   a n d   t h e   t e r r o r   w a s   g o n e .   " T i s   a l w a y s   t h e   l i t t l e s t   l i n e   t h a t   e s c a p e s , "   a n d   h e   b r i s k l y   c u e d   M e r c u t i o . 
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 	 T h a t   n i g h t ,   a s   e v e r y o n e   s l e p t ,   P r a n e   w a s   r e s t l e s s .   S h a m e l e s s l y ,   H e l v a   t u r n e d   u p   t h e   v o l u m e   i n   t h e   c a b i n   h e   s h a r e d   w i t h   f i v e   o t h e r   m e n .   H e   w a s   r e p e a t i n g   s c e n e   i v   o v e r   a n d   o v e r .   T h e n   h e   l a y   s i l e n t .   H e l v a   t h o u g h t   h e   s l e p t ,   u n t i l   s h e   s a w   h i s   r i g h t   h a n d   s l o w l y   c r e e p   t o   h i s   b e l t ,   c a r e f u l l y   e x t r a c t   a   s m a l l   p i l l   f r o m   t h e   w a i s t b a n d   f a b r i c   o f   h i s   s h i p s u i t .   W i t h   a   g e s t u r e   c o u n t e r f e i t i n g   a   r a n d o m   s l e e p y   m o v e m e n t ,   t h e   p i l l   r e a c h e d   h i s   m o u t h . 
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 	 T h e   s e c r e t i v e n e s s   o f   h i s   a c t i o n ,   a d d e d   t o   t h e   i n t e n s e   r e h e a r s a l   o f   t h a t   s c e n e ,   g a v e   H e l v a   a   t r a g i c   i n s i g h t   t o   t h e   S o l a r .   H e   w a s   a n   a d d i c t ,   i n   t h e   m o s t   h o r r i f y i n g   d e g r e e :   m i n d t r a p ,   l i s t e d   a s   h a r m l e s s   i n   t h e   g a l a c t i c   p h a r m a c o p o e i a ,   h a d   b e c o m e   p o i s o n o u s   t o   h i m ,   f a t a l   t o   m i n d   a n d   b o d y .   A n d   h e   k n e w   i t .   Y e t   m o r e   d e v a s t a t i n g   t o   S o l a r   P r a n e   w a s   l o s s   o f   m e m o r y   a n d   t o   p r e v e n t   t h a t ,   h e   c o u r t e d   s e l f - d e s t r u c t i o n . 
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 	 E x c e p t   f o r   A n s r a ,   r e h e a r s a l s   p r o c e e d e d   w e l l .   H o w   P r a n e   k e p t   h i s   t e m p e r   w i t h   s u c h   d e l i b e r a t e   o b s t r u c t i o n i s m ,   H e l v a   d i d   n o t   k n o w .   E v e r y   s c e n e   t h e   S o l a r a   p l a y e d   b e g a n   t o   s a g ,   l o s e   f i r e ,   d r o p   p a c e .   B u t   P r a n e   d i d   n o t   r e a c t .   A n d   A n s r a   a p p a r e n t l y   g a v e   u p   t r y i n g   t o   g o a d   h i m   i n t o   a n   a c t i o n   n o   o n e   c o u l d   c o n d o n e .   S h e   t o o k   t o   n e e d l i n g   K u r l a ,   a   f a r   m o r e   v u l n e r a b l e   p e r s o n a l i t y . 
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 	 F o r t u n a t e l y ,   N i a   T u b b ,   t h e   L a d y   C a p u l e t ,   s h a r e d   t h e   p i l o t ' s   c a b i n ,   w h i c h   w a s   t h e   w o m e n ' s   r o o m .   S h e   w a s   w i s e   i n   t h e   w a y s   o f   h u m a n   r e l a t i o n s   a n d   i f   s h e   s a i d   n o t h i n g   t o   t h e   p o i n t ,   s h e   d i d   b u f f e r   K u r l a   f r o m   A n s r a ' s   h o s t i l i t y .   S h e   a l s o   h e l p e d   K u r l a   i n   h e r   l i n e s ,   k e p t   u p   a   l i g h t h e a r t e d   m o n o l o g u e   w h e n   t h e   w o m e n   w e r e   a l o n e .   B u t   e v e n   s h e   c o u l d   s e e   A n s r a ' s   t a c t i c s   i n c r e a s i n g   t h e   p r e s s u r e   o n   t h e   s e n s i t i v e ,   a n x i o u s   m e d i c a l   a t t e n d a n t .   " H o n e y ,   y o u   h a v e   a n y   r e a l   t r o u b l e   w i t h   C o l m e r ,   y o u   l e t   m e   h e l p ,   h u h ? "   N i a   T u b b   s a i d   t o   K u r l a   o n e   m o r n i n g . 
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 	 " T h a n k s , "   K u r l a   a n s w e r e d   w i t h   a   w a n   s m i l e .   
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 " S a y ,   j u s t   b e t w e e n   t h e   t w o   o f   u s ,   P r a n e ' s   n o   a d d i c t ,   i s   h e ?   H e   d o e s n ' t   l o o k   l i k e   o n e   a n d   I ' v e   s e e n   e n o u g h   t o   k n o w ,   b u t   s t i l l - " 
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 	 " O r d i n a r i l y .   B u t   t h e   S o l a r   h a s   b e e n   u s i n g   i t   f o r   o v e r   7 0   y e a r s .   A   r e s i d u e   o f   t h e   s i l i c o n   c o n t e n t ,   w h i c h   o u g h t   t o   h a v e   b e e n   f l u s h e d   o u t   o f   h i s   s y s t e m ,   h a s   b u i l t   u p   i n   h i s   t i s s u e s .   H e   a l s o   h a s   a   l i q u i d   r e t e n t i o n   p r o b l e m   a n d   t h e   d i u r e t i c   o r i g i n a l l y   p r e s c r i b e d   c o m b i n e d   u n f a v o r a b l y   w i t h   t h e   m i n d t r a p   r e s i d u e ,   l e a c h i n g   p o t a s s i u m   f r o m   h i s   s y s t e m   i n   a n   u n r e m e d i a b l e   p r o c e s s . " 
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 	 " W h a t   d o e s   t h a t   m e a n ?   H e   l o o k s   f i n e   t o   m e . "   K u r l a ' s   v o i c e ,   d i s p a s s i o n a t e l y   c l i n i c a l ,   w a s   m o r e   t r a g i c   t h a n   t e a r s . 
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 	 " I n   l o w - g r a v   c o n d i t i o n s ,   i n   f r e e - f a l l   p a r t i c u l a r l y ,   t h e r e   i s   n o   s t r a i n   o n   t h e   s k e l e t o n   a n d   h e ' s   f i n e .   B u t   h i s   b o n e s   a r e   s o f t ,   a   f a l l ,   a   b l o w ,   a n y   l o n g   p e r i o d   o f   h e a v y   p h y s i c a l   s t r a i n   a n d   h e   w o u l d   . . .   i n   e f f e c t   . . .   b r e a k   u p .   A n d   t h e   s i l i c o n   i s   g r a d u a l l y   c h o k i n g   h i s   v i t a l   o r g a n s   t o   d e a t h . " 
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 	 K u r l a   s h o o k   h e r   h e a d .   N i a .   p a t t e d   h e r   h a n d   r h y t h m i c a l l y , .   H e l v a   i n t e r r u p t e d   t h e m   w i t h   a   r e h e a r s a l   c a l l .   A n d   t h a t   w a s   t h e   w o r s t   r e h e a r s a l   y e t .   A n s r a ' s   a t t i t u d e   h a d   i n s i d i o u s l y   u n n e r v e d   t h e   e n t i r e   c a s t ,   E v e r v o n e   w a s   o f f .   T h e y   b l e w   t h e i r   l i n e s ,   f o r g o t   s t a g e   b u s i n e s s .   W h e n   M e r c u t i o   a n d   P a r i s   g o t   i n t o   a   f i g h t   t h a t   w a s   n o t   i n   t h e   s c r i p t ,   P r a n e   c a l l e d   a   h a l t . 
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 	 A n s r a   s t a l k e d   o u t   o f   t h e   m a i n   c a b i n ,   s l a m m i n g   t h e   d o o r   t o   t h e   w o m e n ' s   Q u a r t e r s .   H e l v a   l o o k e d   i n   t o   f i n d   h e r   s t a r i n g   a n g r i l y   i n t o   a   m i r r o r .   I t   w a s   d i s c o n c e r t i n g   f o r   H e l v a   t o   w a t c h   h e r   f r u s t r a t e d ,   b r o o d i n g   s e l f - e x a m i n a t i o n   w h i l e   N i a   a n d   K u r l a   c h a t t e r e d   i n c o n s e q u e n t i a l i t i e s   i n   t h e   g a l l e y . 
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 	 H e l v a   t r i e d   t o   b e   e v e r y w h e r e ,   k e e p i n g   a n   e a r   o u t   f o r   a n y   t r o u b l e   . . .   a n y   m o r e   t r o u b l e ,   t h a t   i s .   D a v o   f l o a t e d   p u r p o s e f u l l y   t o w a r d   P r a n e .   S i n c e   H e l v a   h a d   b e e n   s p e a k i n g   o n l v   f r o m   t h e   m a i n   c a b i n ,   s h e   f o s t e r e d   t h e   t e n d e n c y   f o r   h e r   p a s s e n g e r s   t o   f o r g e t   s h e   h a d   e a r s   a n d   e y e s   e v e r y w h e r e   i n   t h e   s h i p . 
 
 
 
 	 " Y o u   m u s t   r e a l i z e   b y   n o w .   P r a n e , "   D a v o   w a s   s a y i n g ,   " t h a t   A n s r a   i s   d e t e r m i n e d   t o   r u i n   t h i s   p r o d u c t i o n .   A n d   s h e   i s   s u c c e e d i n g   a d m i r a b l y . " 
 
 
 
 	 P r a n e   r e g a r d e d   h i s   f r i e n d   f o r   a   l o n g   m o m e n t ,   a   s l o w   s m i l e   b e g i n n i n g .   " Y o u ' v e   a   s o l u t i o n ? " 
 
 
 
 	 " L e t ' s   p u t   h e r   o f f   b a l a n c e .   R e m e m b e r   w h a t   w e   u s e d   t o   d o   o n   t h e   l o n g   h a u l s   o n   t o u r ? " 
 
 
 
 	 " R e s h u f f l e   a l l   t h e   p a r t s ? " 
 
 
 
 	 " E x a c t l y .   C h r i s t ,   w e   a l l   k n o w   e a c h   o t h e r ' s   l i n e s   a n d   m o v e m e n t s . " 
 
 
 
 	 P r a n e   b e g a n   t o   g r i n   m i s c h i e v o u s l y .   " A n d   . . .   l e t   H e l v a   b e   J u l i e t ? " 
 
 
 
 	 " N o ,   K u r l a   i s   J u l i e t ! "   D a v o   r e t u r n e d   P r a n e ' s   s u r p r i s e d   s t a r e   w i t h   a   d e a d   s e r i o u s   d a r e . 
 
 
 
 	 " A n d   R o m e o ? " 
 
 
 
 	 " T h a t   p a r t   n e e d   n o t   c h a n g e , "   D a v o   s a i d   e v e n l y ,   t h e n   a d d e d   i n   a   l i g h t   v o i c e ,   " b u t   I   s h a l l   b e   F r i a r   L a w r e n c e   a n d   m a r r y   y o u   t w o . " 
 
 
 
 	 P r a n e   w a i t e d   t i l l   e v e r y o n e   h a d   e a t e n   a n d   w a s   r e l a x e d   w i t h   T h r a c i a n   b e e r .   T h e   a n n o u n c e m e n t   m e t   w i t h   a p p r o v a l ,   r a u c o u s   a n d   b a w d y . 
 
 
 
 	 " I ' l l   b e   L a d y   C a p u l e t , "   E s c a l u s   a n n o u n c e d   i n   a   s q u e a k y   f a l s e t t o . 
 
 
 
 	 " A n d   I ' l l   b e   L a d y   M o n t a g u e , "   s a i d   F r i a r   L a w r e n c e   i n   a   q u a v e r i n g   c o n t r a l t o ,   r e v e r t i n g   t o   h i s   o w n   n o r m a l   b a s s   t o   a d d ,   " A l w a y s   t h o u g h t   s h e   w a s   a   w i n o . " 
 
 
 
 	 " I ' l l   b e   E s c a l u s , "   H e l v a   v o l u n t e e r e d   i n   a   v o i c e   s o   l i k e   t h e   r e a l   a c t o r ' s   t h e   m a n   d r o p p e d   h i s   t a n k a r d . 
 
 
 
 	 " Y o u   c o u l d   b e   t h e   w h o l e   d a m n   p l a y   a l l   b y   y o u r s e l f , "   D a v o   v o w e d ,   h i s   v o i c e   f a r   m o r e   s l u r r e d   t h a n   i t   s h o u l d   b e   o n   T h r a c i a n   b e e r .   " T h e r e   i s n ' t   o n e   p a r t   y o u   c o u l d n ' t   d o . " 
 
 
 
 	 " R e a l l y ?   I n   t h a t   c a s e ,   I ' l l   b e   t h e   N u r s e , "   A n s r a   C o r n i e r   a n n o u n c e d .   " T h e n   H e l v a   c a n   s e e   h o w   t h e   p a r t   s h o u l d   b e   p l a y e d . " 
 
 
 
 	 " A n d   K u r l a   w i l l   b e   J u l i e t , "   D a v o   c r i e d ,   h i s   e y e s   o n   A n s r a .   " S e t   t h e   s t a g e ,   o h   c h o r u s .   P l a c e s ,   e v e r y o n e .   P l a c e s . " 
 
 
 
 	 " T w o   h o u s e h o l d s ,   b o t h   a l i k e   i n   d i g n i t y   . . .   "   H e l v a   b e g a n   p r o m p t l y   i n   a   b a s s o ,   s w e e p i n g   e v e r y o n e   i n t o   t h e   a c t   b e f o r e   t h e y   h a d   t i m e   f o r   s e c o n d   t h o u g h t s . 
 
 
 
 	 D a v o   c a m e   o n   a s   S a m p s o n ,   a n d   C h a d r e s s ,   n o r m a l l y   L o r d   C a p u l e t ,   a s   G r e g o r y ,   h a m m i n g   t h e i r   l i n e s   a n d   i n d u l g i n g   i n   s l a p s t i c k   n o n s e n s e .   B a l t h a s a r   r o l l e d   o n ,   a s   t h o u g h   d r u n k ,   s l u r r i n g   t h r o u g h   t h e   e s t a b l i s h m e n t   o f   c o n f l i c t   b e t w e e n   t h e   t w o   h o u s e s .   L i n e s   w e r e   r a t t l e d   o f f ,   a n d   a c t o r s   b o d i l y   m o v e d   e a c h   o t h e r   i n t o   p r o p e r   s t a g e   p o s i t i o n   o r   d e l i b e r a t e l y   u p s t a g e d   t h e   s p e a k e r . 
 
 
 
 	 W h e n   E s c a l u s ,   L a d y   C a p u l e t   g l i d e d   o n   i n   t h e   c o m p a n y   o f   N u r s e   A n g e l i c a ,   A n s r a ,   w i t h   d e l i b e r a t e   m a l i c e ,   d i s p e n s e d   w i t h   f u n   a n d   p l a y e d   h e r   p a r t   a s   s h e   h a d   n o t   p l a y e d   J u l i e t .   A n d   s o m e h o w   t w i s t e d   h e r   l i n e s   a s   N u r s e   t o   m e a n   s o m e t h i n g   e n t i r e l y   d i f f e r e n t .   H e r   e x i t   l i n e ,   " G o   g i r l ,   s e e k   h a p p y   n i g h t s   t o   h a p p y   d a y s , "   w a s   b a r b e d   e n o u g h   t o   m a k e   E s c a l u s   f a l t e r . 
 
 
 
 	 B u t   t h e n   J u l i e t   m e t   R o m e o   a t   t h e   f e a s t ,   a n d   A n s r a ' s   s p i t e f u l n e s s   b a c k f i r e d .   F o r   P r a n e   w a s   a   d i f f e r e n t ,   t e n d e r e r   R o m e o ,   h i s   v o i c e   t r e m b l e d   n o t   w i t h   f a t i g u e   b u t   w i t h   n e w f o u n d   l o v e ,   g e n t l e ,   p r o t e c t i v e ,   e a g e r .   A n d   K u r l a ,   h e r   e y e s   e q u a l l y   d i s c o v e r i n g   h e r   l o v e r ,   w a s   J u l i e t ,   b r e a t h l e s s ,   s h y ,   d a r i n g ,   a n d   p r e c i o u s .   S h e   b l u s h e d   s h y l y   a s   s h e   s a i d , 
 
 
 
 	 " F o r   s a i n t s   h a v e   h a n d s   t h a t   p i l g r i m s '   h a n d s   d o   t o u c h ,   A n d   p a l m   t o   p a l m   i s   h o l y   p a l m e r s '   k i s s . " 
 
 
 
 	 S h e   t u r n e d   h e r   h a n d s   p a l m s   d o w n   o n   R o m e o ' s ,   a s   h e   h a d   s o   o f t e n   d i r e c t e d   A n s r a   o n l y   t o   h a v e   h e r   m i s - t i m e   t h e   w o r d s   a n d   a c t i o n   a s   t o   m a k e   t h e m   m e a n i n g l e s s . 
 
 
 
 	 R o m e o   r a i s e d   J u l i e t ' s   h a n d s   o n   h i s ,   a n d   t h e   a r d o r   i n   h i s   e y e s ,   t h e   a n s w e r i n g   j o y   i n   h e r s ,   m a d e   t h a t   l i t t l e   s c e n e   s o   t e n d e r   t h a t   e v e r y o n e   w a s   s p e l l b o u n d . 
 
 
 
 	 " T h u s   f r o m   m y   t i p s ,   b y   t h i n e ,   m y   s i n   i s   p u r g ' d "   s a i d   R o m e o   i n   s o   s o f t   a   v o i c e   i t   s e e m e d   a   f a i n t   e c h o ,   b u t   i t   h u n g   c l e a r l y   u n t i l   h i s   t i p s   m e t   J u l i e t ' s   i n   a   k i s s   t h a t   w a s   a s   d e v o u t   a n   a v o w a l   a s   a   s h o u t . 
 
 
 
 	 H e r   r o l e   f o r g o t t e n   c o m p l e t e l y ,   A n s r a   f l u n g   h e r s e l f   f o r w a r d   a t   t h e   t w o   s t i l l   e m b r a c e d   a n d   l o s t   t o   t h e i r   s u r r o u n d i n g s .   A n d   t h e   p r o x i m i t y   a l a r m s   t w a n g e d .   T h e y   h a d   a r r i v e d   a t   t h e i r   d e s t i n a t i o n . 
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 	 " V e l v e t ,   s o f t ,   d e e p ,   a   v e r y   p l e a s u r a b l e   t a c t i l e   s e n s a t i o n ,   I   a s s u r e   y o u .   A n d   a   s e n s e   o f   u n l i m i t e d   p o w e r . "   C h a d r e s s   w a s   i m p r e s s e d .   " O f   b e i n g   y o u n g   a n d   n e w   a g a i n . "   H e r e   t h e   d o m i n a n t   q u a l i t y   o f   h i s   t h o u g h t   w a s   i n c r e d u l o u s   a n d   s e l f - a m u s e d .   " T h e y   h a v e   e v i d e n t l y   l e n t   u s   b r a n d - n e w ,   g u a r a n t e e d - u n s u l l i e d   s h e l l s . " 
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 
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 	 P r a n e   c a m e   o n   a s   d e n s e   a s   M a n a g e r ,   H e l v a   d i s c o v e r e d .   S h e   b e g a n   t o   e q u a t e   d e n s i t y   w i t h   a g e   o r   w i s d o m .   S u b j e c t i v e l y ,   s h e   w o n d e r e d   h o w   s h e   ' f e l t '   t o   o t h e r s .   T h e n   P r a n e   c a l l e d   h e r   a s   c h o r u s   t o   o p e n   t h e   r e h e a r s a l . 
 
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 	 F o r   a   f r a n t i c   m o m e n t ,   s h e   w o n d e r e d   h o w   s h e   c o u l d   p o s s i b l y   p r o j e c t   ' c h o r u s '   w i t h o u t   t h e   a u d i o   e q u i p m e n t   a v a i l a b l e   o n   t h e   s h i p .   S h e   h a d   a n   i n t e n s e   d e s i r e   t o   r e t r e a t   b a c k   t o   h e r   o w n   s h e l l   a g a i n .   B u t   P r a n e   w a s   D i r e c t o r   a n d   o n e   o b e y e d   D i r e c t o r . 
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 
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 	 T h e n   S a m p s o n   a n d   G r e g o r y   e m e r g e d   f r o m   b e h i n d   f r o n d s   a n d   t h e i r   d o m i n a n c e   w a s   s h a l l o w ,   l i g h t ,   t e n u o u s   a s   i f   i n c o n s e q u e n t i a l .   I n   a   f a s h i o n   t h e   c a s t   m a n a g e d   t o   c o n d e n s e   o r   d i s s i p a t e   t h e m s e l v e s   t h r o u g h   t h e   s c e n e s   u n t i l   b y   A c t   I V ,   t h e   n e w   m e d i u m   a n d   t h e   d i f f e r e n c e   o r   e x p o s i t i o n   n o   l o n g e r   s e e m e d   s t r a n g e . 
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 	 I t   w a s   a l m o s t   p h y s i c a l l y   p a i n f u l   t o   b e   w r e n c h e d   b y   t h e   t i m e   c o n t r o l   b a c k   i n t o   t h e   s h i p   a n d   d i s c o v e r   t h a t   t h e y   w e r e ,   s a d l y ,   o n l y   f l e s h   a n d   b l o o d .   N o   o n e   s a i d   m u c h .   T h e y   a t e   a   g r e a t   d e a l   q u i c k l y ,   a n d   t h e n   w e n t   t o   b e d . 
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 	 A s   t h e   P r i n c e   s u m m e d   u p   t h e   e n t r o p y   d e a t h   o f   t h e   t w o ,   n o v a s   o f   a p p r o v a l   e x p l o d e d   o u t s i d e   t h e   f r o n d e d   a r e a .   A n d   H e l v a ,   g r o s s   w i t h   f e e d b a c k ,   f o u n d   h e r s e l f   r a c i n g   t o   e m i t   i n t o   t h e   n e a r e s t   d r a i n e d   e n t i t y   s o m e   e r g s   o f   t h a t   p r e s s u r e ,   i n   a   s e l f - s a c r i f i c e   t h a t   w a s   e c s t a t i c .   A l l   a r o u n d   h e r ,   t h e   a t m o s p h e r e   c r a c k l e d ,   p o p p e d ,   b o o m e d   a n d   t h u n d e r e d   w i t h   t h e   r e s u l t a n t   e x p l o s i o n s   a s   i m m e a s u r a b l e   p o s i t i v e   f o r c e s   r e c o m b i n e d   a n d   a l l   t h e   p r e v i o u s l y   e x p e n d e d   e n e r g y   w a s   r e a b s o r b e d . 
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 	 T h e n ,   i n d e e d ,   d i d   H e l v a   b l e s s   t h e   s u r g e o n s .   B l e s s   a n d   c u r s e   t h e m   f o r   h a u l i n g   h e r   i n e x o r a b l y   b a c k   f r o m   s u c h   g l o r i o u s   i n t e r c o u r s e .   S h e   d a z e d l y   r e c a l l e d   h e r   s c a t t e r e d   w i t s   a s   w a r n i n g   l i g h t s   a n d   s i g n a l s   p e n e t r a t e d   t h e   c o r u s c a t i n g   i m p r e s s i o n s   a n d   f o r c e d   h e r   t o   b e   a w a r e   o f   i m m i n e n t   d a n g e r . 
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 	 L a x   f i g u r e s   l a y ,   l i f e l e s s   p u p p e t s   w i t h   n o   m o r e   s i g n   o f   v i t a l i t y   t h a n   t h e   s l i g h t   r i s e   a n d   f a l l   o f   c h e s t s . 
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 	 S c a r e d ,   H e l v a   t r i p p e d   t h e   t r a n s c e i v e r s .   L i g h t s   r e l u c t a n t l y   f a d e d   o n   t h e   t r a n s c e i v e r s   a n d   s t i l l   n o   o n e   s t i r r e d .   I t   s e e m e d   a n   e t e r n i t y   t o   H e l v a   b e f o r e   A n s r a   m o a n e d . 
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 	 " A n s r a .   A n s r a , "   H e l v a   c a l l e d   i n   a n   i n s i s t e n t ,   h a r d   v o i c e ,   h o p i n g   t o   p e n e t r a t e   t h e   w o m a n ' s   t r a n c e l i k e   s t a t e .   " A n s r a .   A n s r a . " 
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 	 " G e t   t o   t h e   g a l l e y .   G e t   s t i m u l a n t   K ,   i n   t h e   b l u e   i . v .   s p r a y . " 
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 	 I t   w a s   l i k e   m o v i n g   a   r o b o t .   S h e   k e p t   d r o n i n g   h e r   o r d e r s ,   r e l e n t l e s s l y   f o r c i n g   A n s r a   t o   o b e y .   T h e   w o m a n ' s   e y e s   b l i n k e d ,   h e r   b o d y   j e r k e d   a s   H e l v a   e n c o u r a g e d ,   o r d e r e d ,   d e m a n d e d   t h e   n e c e s s a r y   a c t i o n s .   F i n a l l y   s h e   g o t   A n s r a ' s   h a n d s   a r o u n d   t h e   r i g h t   i . v . ,   a n d   g o t   t h e   u n c o o r d i n a t e d   b o d y   t o   d e p r e s s   t h e   d e r m o s p r a y   a g a i n s t   h e r   a r m .   T h e   s t i m u l a n t   t o o k   e f f e c t . 
 
 
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 	 " O h   m i g o d ,   o h   m i g o d , "   A n s r a   m u t t e r e d   h o a r s e l y .   " O h   m i g o d . " 
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 	 " A n s r a .   G i v e   t h e m   a l l   i n j e c t i o n s .   M o v e ,   w o m a n ,   m o v e . " 
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 	 T h e   a c t r e s s   w a s   s t i l l   l i t t l e   b e t t e r   t h a n   a n   a u t o m a t o n ,   s o   H e l v a   t o o k   a d v a n t a g e   o f   h e r   w i l l - l e s s n e s s   t o   m a k e   h e r   g i v e   K u r l a   a n d   P r a n e   t h e   f i r s t   i n j e c t i o n s .   T h e n   C h a d r e s s .   I t   w a s   a   s t u n n e d   g r o u p   w h o   r e t u r n e d   t o   t h e i r   f o r m e r   b o d i e s . 
 
 
 
 	 " I   d o n ' t   t h i n k   I   c a n   g o   b a c k   t h e r e , "   E s c a l u s   t o l d   P r a n e   i n   a   h o a r s e   t r e m u l o .   H e   p u t   b o t h   h a n d s   t o   h i s   t e m p l e s ,   w h e r e   t h e   t r a n s c e i v e r   h a d   l e f t   a   r e d   b a n d .   " N e v e r   t h o u g h t   t o   s e e   t h e   d a y   w h e n   I   c o u l d n ' t   f a c e   a n   a u d i e n c e   b e c a u s e   t h e y   l i k e d   m e   t o o   m u c h .   B u t   m a n ,   t h a t   p l a c e   i s   . . .   i s , "   h i s   e y e s   w i d e n e d   w i t h   a   t e r r o r   h e   m a s t e r e d .   " I   a l m o s t   s a i d ,   p u r e   e n t r o p y . "   A n d   h e   l a u g h e d .   " B u t   t h a t ' s   w h a t ' s   w r o n g   w i t h   i t   a l l . " 
 
 
 
 	 P r a n e ,   l o o k i n g   a s   d r a i n e d   a n d   h a u n t e d   a s   t h e   o t h e r s ,   m a n a g e d   a   w e a k   s m i l e . 
 
 
 
 	 " T h e r e   i s   n o   q u e s t i o n   t h a t   w e   h a v e   b e e n   o v e r w h e l m e d   b y   a n   u n p r e d i c t e d   r e a c t i o n .   A t   t h i s   m o m e n t , "   a n d   h e   p a u s e d   t o   e m p h a s i z e   t h e   p h r a s e ,   " I   w o u l d   f i n d   a   r e t u r n   e n g a g e m e n t   i n c o n c e i v a b l e .   N o ,   n o   d i s c u s s i o n   n o w .   W e   n e e d   t o   c o n v e r t   m a s s ,   i n   t h e   p a r l a n c e   o f   o u r   h o s t s ,   i n t o   m u c h - n e e d e d   e n e r g y   a n d   t o   c o n s e r v e   o u r   e m i s s i o n s .   B u t   I   w a n t   t o   s a y   h o w   v e r y ,   v e r y   p r o u d   I   a m   o f   y o u   a l l . " 
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 
 	 I t   w a s   a s   w e l l ,   H e l v a   k n e w ,   f o r   t h e   c a s t   c o u l d   n o t   h a v e   a c c e p t e d ,   i n   t h e i r   p r e s e n t   e n e r v a t i o n ,   t h e   d e v a s t a t i n g   t r u t h   o f   t h e i r   c a p t i v i t y . 
 
 
 
 	 T h e   s i l e n c e   o f   t h e   s h i p   w a s   u n b r o k e n ,   e v e n   b y   P r a n e ' s   n i g h t l y   l i t a n y .   H e l v a ,   t o o ,   f o u n d   h e r s e l f   c l o s e   t o   t h e   v e r g e   o f   u n c o n s c i o u s n e s s ,   t o o   f a t i g u e d   t o   w o r r y   a b o u t   t h e   p r o b l e m s   o f   t h e   m o r r o w . 
 
 
 
 	 T h e   n e x t   d a y   b r o u g h t   n o   v i s i b l e   c h a n g e .   E v e r y o n e   w a s   s t i l l   e n e r v a t e d .   K u r l a   t u r n e d   p r o f e s s i o n a l   a n d   r o u s e d   t h o s e   s e e k i n g   o b l i v i o n   i n   s l u m b e r   t o   t a k e   h i g h   p r o t e i n   m e a l s   a n d   m a s s i v e   t h e r a p e u t i c   i . v .   s p r a y s . 
 
 
 
 	 T o w a r d   t h e   e v e n i n g   o f   t h a t   d a y ,   H e l v a   g o t   C h a d r e s s   a l o n e   i n   t h e   g a l l e y   f o r   a   c o n f e r e n c e . 
 
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 	 " W e ' l l   h a v e   t o   p u t   i t   o f f   a s   l o n g   a s   w e   c a n ,   H e l v a .   T h e s e   p e o p l e   a r e   d r a i n e d   d r y .   I   k n o w , "   a n d   h e   s h o o k   h i s   h e a d   s l o w l y .   " H o w ' r e   y o u   d o i n g ? " 
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 	 H e l v a   t e m p o r i z e d .   " I   a l w a y s   m a i n t a i n e d   s h e l l - p e o p l e   a r e   a s   h u m a n   a s   a n y o n e   m o b i l e .   I   k n o w   i t   n o w .   I ' l l   f i n d   i t   e x t r e m e l y   d i f f i c u l t   t o   g o   b a c k   t o   B e t a   C o r v i   m y s e l f .   O n l y   I   k n o w   w e   h a v e   n o   c h o i c e . " 
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 	 " W h a t   d o   y o u   m e a n ,   H e l v a ? "   C h a d r e s s   d i d n ' t   h a v e   e n o u g h   e n e r g y   l e f t   t o   b e   m o r e   t h a n   m i l d l y   c u r i o u s . 
 
 
 
 	 " T h e y ' r e   w o n d e r i n g   w h e r e   w e   a r e   r i g h t   n o w .   T h e y   h a v e   t h e   u n d e r s t u d i e s   l i n e d   u p   a n d   r a r i n g   t o   l e a r n . " 
 
 
 
 	 C h a d r e s s   m u s t e r e d   a   d e f e a t e d   g r o a n . 
 
 
 
 	 " H e l v a ,   h o w   c a n   w e   a s k   a n y o n e   h e r e   t o   u n d e r t a k e   t h a t ? " 
 
 
 
 	 " A s   I   s a i d ,   C h a d r e s s ,   w e   h a v e   n o   c h o i c e . " 
 
 
 
 	 " I   d o n ' t   f o l l o w   y o u . " 
 
 
 
 	 " T h e r e   i s   a   l i t t l e   b l o c k   o n   a n y   l e a d   i n t o   m y   p o w e r   s o u r c e s .   I   c o u l d n ' t   e v e n   d o d g e   a   m e t e o r   i f   I   h a d   t o . " 
 
 
 
 	 C h a d r e s s   d r o p p e d   h i s   h e a d   i n t o   h i s   h a n d s ,   h i s   w h o l e   b o d y   s h u d d e r i n g .   " H e l v a ,   I   c a n ' t   g o   b a c k .   I   c a n ' t .   I ' d   . . . " 
 
 
 
 	 " Y o u   d o n ' t   h a v e   t o   g o   b a c k .   N o t   r i g h t   n o w .   L o r d ,   y o u   d o n ' t   e v e n   h a v e   t h e   e n e r g y   t o   p u t   o n   a   t r a n s c e i v e r , "   s h e   s a i d ,   d e l i b e r a t e l y   m i s u n d e r s t a n d i n g   h i m .   " I t ' s   u p   t o   m e . " 
 
 
 
 	 " W h a t ' s   u p   t o   y o u ? "   P r a n e   a s k e d ,   d r i f t i n g   i n t o   t h e   g a l l e y . 
 
 
 
 	 " I ' m   g o i n g   d o w n   t o   e x p l a i n   o u r   a b s e n c e . " 
 
 
 
 	 " O n   t h e   c o n t r a r y , "   P r a n e   o b j e c t e d ,   t r y i n g   t o   s t r a i g h t e n   h i s   s h o u l d e r s   b u t   a l l   h e   m a n a g e d   w a s   a   d i r e c t i o n l e s s   l u r c h   a g a i n s t   t h e   w a r m i n g   u n i t s .   " I ' m   t h e   d i r e c t o r .   I   s h o u l d   e x p l a i n   o u r   i n a b i l i t y   t o   f u l f i l l   o u r   c o n t r a c t . " 
 
 
 
 	 C h a d d r e s s   g r o a n e d   i n   d i s t r e s s . 
 
 
 
 	 " Y o u ' r e   o u t   o n   y o u r   f e e t ,   P r a n e .   C h a d r e s s ,   t o o .   I ' m   g o i n g .   T h a t ' s   f i n a l .   C h a d r e s s ,   w e ' l l   d i s c u s s   t h i s   f u r t h e r   w h e n   I   g e t   b a c k , "   s h e   o r d e r e d .   " C h a d r e s s ? "   s h e   p r o m p t e d   u n t i l   h e   n o d d e d   a c q u i e s c e n c e . 
 
 
 
 	 P a i n   a s s a i l e d   H e l v a ' s   m i n d   i n   a   b r i e f   f l i c k e r   o f   t h o u g h t   a s   s h e   r e e n t e r e d   t h e   C o r v i k i   e n v e l o p e .   T h e   m y r i a d   t a c t i l e   s e n s a t i o n s   f r o m   h e r   t r a i l i n g   a p p e n d a g e s   i n d i c a t e d   t h e   p r e s e n c e   o f   s e v e r a l   s t r o n g   p r e s s u r e - d o m i n a n c e s .   H o w   w a s   s h e   g o i n g   t o   e x p l a i n   h u m a n   f r a i l t y   t o   t h e s e   m a s t e r s   o f   p u r e   e n e r g y ? 
 
 
 
 	 T h e   a t m o s p h e r e ,   h o w e v e r ,   w a s   u n u s u a l l y   f r e e   o f   e n e r g y   e m i s s i o n s .   M a n a g e r ,   d a r k   a n d   f u l l   a n d   r i c h ,   d i s c r e e t l y   c o n t a i n e d   h i s   m a s s   o f   p r e s s u r e - d o m i n a n c e s .   T h e   o t h e r s ,   r a n g e d   b e y o n d   h i m   a t   a   c o u r t e o u s   d i s t a n c e ,   m u s t   b e   t h e   u n d e r s t u d i e s ,   s h e   t h o u g h t .   I f   a   C o r v i k i   h a d   c o m p a s s i o n a t e   l e v e l s   i n   h i s   c o n s c i o u s n e s s ,   s u r e l y   t h e   M a n a g e r   w a s   a c t i v a t i n g   t h e m ,   f o r   h e   w a s   p a t i e n t   a s   H e l v a   s t r u g g l e d   t o   p r e s e n t   t h e   e x p l a n a t o r y   e q u a t i o n ,   p o i n t i n g   o u t   t h e   u n r e s o l v a b l e   f r a c t i o n s .   H e   r e p l i e d   w i t h   a   s h o w   o f   d e p l e t i o n   t h a t   c o u l d   o n l y   b e   a n   a p o l o g y   t h a t   t h e   u n p r e c e d e n t e d   f e e d b a c k   a n d   t h e   p r o d u c t i o n   o f   a n   u n s t a b l e   r e a c t i o n   m a s s   h a d   r e s u l t e d   i n   s u c h   e n t r o p y   f o r   t h e   v i s i t o r s .   H o w e v e r ,   t h e y   h a d   t h e m s e l v e s   a s   c a u s e . 
 
 
 
 	 N e v e r t h e l e s s ,   M a n a g e r   s t e r n l y   i n f o r m e d   H e l v a ,   a   n e w   c o n d i t i o n   o f   i m m e n s e   s i g n i f i c a n c e   h a d   d e v e l o p e d .   E v e r y   s i n g l e   e n e r g y   g r o u p   a r o u n d   t h i s   t h e r m a l   c o r e   i n s i s t e d   o n   o b t a i n i n g   t h e   f o r m u l a e   w h i c h   c o u l d   r e p e a t   t h o s e   u n i q u e   e m i s s i o n s .   T h e   b e n e f i t s   o f   s u c h   e x p u l s i o n   w o u l d   r e j u v e n a t e   s t a t i c   e n e r g y   g r o u p s   o n c e   c o n s i d e r e d   l o s t   b e y o n d   r e a c t i v a t i o n .   T h e   f o r m u l a e   m u s t   b e   p a s s e d   o n .   N o   m a t t e r   w o u l d   b e   c o n s i d e r e d   t o o   p r e c i o u s   i n   t h e   e x c h a n g e . 
 
 
 
 	 H e l v a ,   f e e l i n g   s h e   w a s   e m i t t i n g   d e s p e r a t e   e n e r g i e s ,   r e p e a t e d   t h e   i m p o s s i b i l i t y . 
 
 
 
 	 S o m e   a r r a n g e m e n t   w o u l d   h a v e   t o   b e   e f f e c t e d ,   t h e   M a n a g e r   i n s i s t e d .   T h e r e   w a s   o n e   u n i t ,   h e   d r e w   t h e   e q u a t i o n   o f   s o u n d   t h a t   m e a n t   J u l i e t ,   w h i c h   h a d   s h o w n   a n   a d m i r a b l e   c o n t r o l   o f   i n t r i n s i c   e n e r g y .   L e t   i t   r e t u r n   a n d   d e l i v e r   t h e   f o r m u l a e .   O t h e r w i s e   . . .   t h e   M a n a g e r   s w a y e d   h i s   t e n t a c l e s   i n   a n   u n n e r v i n g   a p p r o x i m a t i o n   o f   a   h u m a n   s h r u g . 
 
 
 
 	 F o r   a   l o n g   i n t e r v a l   H e l v a   l a c k e d   t h e   m o r a l   c o u r a g e   t o   i n d i c a t e   h e r   r e t u r n .   S h e   t r i e d   t o   t h i n k   h o w   t h i s   s i m p l e   m i s s i o n   h a d   t u r n e d   i n t o   s u c h   a   c a t a s t r o p h e .   R u t h l e s s l y   s h e   r e v i e w e d   t h e   e l e m e n t s   o f   t h i s   i m p a s s e ,   t r y i n g   t o   f i n d   a   s o l u t i o n .   T h e r e   h a d   t o   b e   o n e . 
 
 
 
 	 H o w   c o s m i c a l l y   i r o n i c   t h a t   A n s r a   C o l m e r ,   s o   b e n t   o n   r u i n i n g   t h e m ,   w a s   t h e   o n l y   p e r s o n a l i t y   w i t h   s u f f i c i e n t   e g o c e n t r i c i t y   t o   s u r v i v e   t h e   e x p e r i e n c e .   B u t   w o u l d   s h e   s a v e   t h e m   a l l ? 
 
 
 
 	 " I ' m   n o t   o u t   o f   m y   m i n d ,   e v e n   i f   y o u   a l l   a r e , "   w a s   A n s r a ' s   i m m e d i a t e   r e s p o n s e .   " N o t h i n g   . . .   n o t   e v e n   i f   y o u   b e a t   m e   t o   d e a t h   . . .   c o u l d   m a k e   m e   g o   b a c k   t o   t h a t   . . .   t h a t   . . .   g a s   f a c t o r y .   I ' v e   d o n e   a l l   m y   c o n t r a c t   c a l l e d   f o r . " 
 
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 	 " A c t u a l l y   y o u   h a v e n ' t ,   A n s r a , "   D a v o   r e p l i e d   w e a r i l y ,   " n o t   t h a t   a n y   o f   u s   a r e   l i k e l y   t o   t a k e   y o u   t o   t a s k   f o r   i t   a t   G u i l d .   B u t   t h o s e   c o n t r a c t s   r e a d   t h a t ,   i f   t h e   C o r v i k i   a c c e p t   o u r   d r a m a t i c   p r e s e n t a t i o n   a s   p a y m e n t   f o r   t h e i r   t e c h n i q u e s ,   w e   m u s t   i n s t r u c t   C o r v i k i   u n d e r s t u d i e s . " 
 
 
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 	 " G o   b a c k ?   J u s t   t o   t e a c h   a   C o r v i k i   t o   p l a y   J u l i e t ? "   A n s r a   l a u g h e d ,   s h r i l l y ,   s e m i - h y s t e r i c a l .   S h e   w h i r l e d   o a   P r a n e .   " I   t o l d   t h e m   a t   R e g u l u s   t h a t   y o u ' d   f a i l .   A n d   y o u   h a v e !   I ' m   g l a d ,   g l a d ,   G L A D ! " 
 
 
 
 	 H e r   h a t r e d   w a s h e d   l i k e   a   v i s i b l e   t i d e   o v e r   s e n s i b i l i t i e s   a l r e a d y   a b r a d e d   a n d   t e n d e r .   S t i l l   l a u g h i n g ,   s h e   c a r e e n e d   o f f   t h e   w a l l s   o n   h e r   w a y   t o   t h e   c a b i n ,   c o l l a p s i n g   l i k e   a   l i m p   d o l l   i n   f r o n t   o f   t h e   m i r r o r ,   a l t e r n a t e l y   l a u g h i n g   a n d   s t a r i n g   a t   h e r   r e f l e c t i o n . 
 
 
 
 	 " S h e ' s   g o n e   s t a r k   r a v i n g   m a d , "   N i a   s t a t e d   i n   a   f l a t   v o i c e . 
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 	 " I   d o n ' t   t h i n k   s o ,   u n l e s s   w e ' r e   a l l   m a d   r i g h t   n o w , "   D a v o   r e p l i e d   j u d i c i o u s l y . 
 
 
 
 	 " W e l l ,   w e   c a n ' t   j u s t   s i t   h e r e   a n d   l e t   h e r   s p i t e   u s , "   N i a   e x c l a i m e d ,   r o u s i n g   t o   i n d i g n a t i o n .   " S h e ' s   j u s t   g o t   t o   d o   h e r   p a r t . " 
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 	 " T h e   s h o w   m u s t   g o   o n ? "   E s c a l u s   a s k e d   s a r c a s t i c a l l y .   " N o t   t h i s   o n e . " 
 
 
 
 	 " I   a p o l o g i z e   t o   e v e r y o n e , "   P r a n e   b e g a n ,   r i s i n g   t o   h i s   f e e t .   " A n s r a ' s   g r i e v a n c e   i s   w i t h   m e .   Y o u   s h a l l   n o t   b e   t h e   v i c t i m s   o f   i t . " 
 
 
 
 	 " C h r i s t ,   P r a n e ,   s p a r e   u s   t h a t   r o l e , "   D a v o   e x p l o d e d . 
 
 
 
 	 " N o   r o l e ,   t h e   s o l u t i o n   i s   s i m p l e , "   t h e   S o l a r   w e n t   o n   h i s   v o i c e   a n d   m a n n e r   s o   m a t t e r - o f - f a c t   t h a t   t h e   a c c u s a t i o n   o f   h e r o i c s   w a s   v o i d .   " A s   d i r e c t o r ,   I   k n o w   e v e r y   s i n g l e   l i n e   i n   t h i s   p l a y .   I n   f a c t ,   I   h a v e   c o m p l e t e   r e c a l l   o f   s o m e   2 1 2   a n c i e n t ,   m e d i e v a l ,   c l a s s i c a l ,   a t o m i c ,   a n d   m o d e r n   d r a m a s . " 
 
 
 
 	 " Y o u ' d   d i e   u n d e r   t h e   s t r a i n , "   K u r l a   c r i e d ,   t h r o w i n g   h e r   a r m s   a r o u n d   h i m . 
 
 
 
 	 H e   d i s e n g a g e d   h i m s e l f ,   s m i l i n g   t e n d e r l y   a t   h e r . 
 
 
 
 	 " I ' m   d y i n g   a n y w a y ,   m y   d e a r .   I ' d   p r e f e r   a   g o o d   e x i t   l i n e . " 
 
 
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 	 " N e x t   w e e k   E a s t   L y n n e , "   r o a r e d   H e l v a ,   s u c c e s s f u l l y   s h o c k i n g   e v e r y o n e   a l e r t   w i t h   h e r   m o c k i n g   l a u g h t e r .   P r a n e   w a s   d e e p l y   h u r t ,   w h i c h   H e l v a   f o u n d   a   t r i f l e   h e a l t h i e r   t h a n   h e r o i c   s e l f - s a c r i f i c e .   " N o w   w i l l   e v e r y o n e   c a l m   d o w n .   A l l   i s   n o t   l o s t   b e c a u s e   A n s r a   C o l m e r   i s   a   v i c i o u s ,   v e n g e f u l   b i t c h .   I n   t h e   f i r s t   p l a c e ,   S o l a r   P r a n e ,   w e   d o n ' t   w a n t   t h e   C o r v i k i   p o s s e s s e d   o f   o u r   e n t i r e   b a n k r o l l   i n   o n e   m a s s   c a t h a r t i c   p u r g e .   O n e   p l a y ,   R o m e o   a n d   J u l i e t ,   w h i c h   h a s   r o l l e d   ' e m   u p   b y   t h e   f r o n d s ,   i s   a l l   w e   c o n t r a c t e d   f o r .   A n d   w e   s h a l l   g i v e   i t   t o   t h e m   a n d   t h e n   a c c e l e r a t e   o u t   o f   t h e i r   s p h e r e   o f   i n f l u e n c e   a s   f a s t   a s   I   c a n   b l o w   m y   j e t s .   I   s h a l l   s t r o n g l y ,   u r g e n t l y   r e c o m m e n d   t h a t   w e   d o   n o t   d a r k e n   t h e i r   d o m i n a n c e   a g a i n   u n t i l   o u r   b r i g h t   b o y s   f i g u r e   o u t   h o w   t o   c u s h i o n   o u r   f r a g i l e   p s y c h e s   a g a i n s t   C o r v i k i   f e e d b a c k . 
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 	 " A n d ,   S o l a r   P r a n e ,   y o u   a r e   n o t   t h e   o n l y   p e r s o n   o n   b o a r d   w i t h   p e r f e c t   r e c a l l .   I   k n o w   t h i s   m a y   s o u n d   f a t u o u s   b u t   I ,   t o o ,   p r o b a b l y   D a v o   a s   w e l l ,   p o s s i b l y   o u r   E s c a l u s ,   k n o w   e v e r y   b l o o d y   l i n e   o f   R   &   J ,   t o o .   A l l   t h r e e   o f   u s   a r e   p h y s i c a l l y   a n d   e m o t i o n a l l y   b e t t e r   a b l e   t h a n   y o u   t o   g o   b a c k   d o w n   t o   B e t a   C o r v i   . . . " 
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 	 " I   k n o w   a l l   o f   R o m e o   a n d   J u l i e t ,   t o o .   U s e d   t o   p l a y   J u l i e t ,   y o u   k n o w ,   w h e n   I   w a s   i n   m y   f i r s t   h u n d r e d , "   N i a   s a i d   q u i e t l y ,   b e f o r e   H e l v a   c o u l d   c o n t i n u e .   " A n d   y o u ' v e   f o r g o t t e n   s o m e t h i n g ,   H e l v a .   A   v e r y   e s s e n t i a l   p o i n t .   I t ' s   p e r f o r m a n c e s ,   o n   B e t a   C o r v i ,   n o t   r e h e a r s a l s ,   w h i c h   r o c k   u s .   I   f e e l   s u r e   I   c o u l d   c o p e   w i t h   a   r e h e a r s a l   s i t u a t i o n ,   w i t h   t h e   c u s t o m a r y   h a l t s   a n d   b r e a k s   n e e d e d   t o   t e a c h   u n d e r s t u d i e s .   W e   d o n ' t   e v e n   h a v e   t o   r e h e a r s e   t h e   f u l l   s e v e n   h o u r s .   N o t   i f   t h e s e   C o r v i k i   w a n t   t h e   p l a y s   s o   b a d .   W e   c a n   c a l l   t h e   t u n e . "   T h e n   h e r   e x p r e s s i o n   c h a n g e d   a n d   s h e   g l a n c e d   t o w a r d   t h e   w o m e n ' s   c a b i n ,   w h e r e   A n s r a   w a s   l a u g h i n g   s o f t l y .   " A n d   I ' l l   b e   g o d d a m n e d   i f   I ' 1 1   l e t   t h a t   b i t c h   c l o s e   t h e   m o s t   s u c c e s s f u l   s h o w   I ' v e   e v e r   b e e n   i n . " 
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 	 P r a n e   a n d   C h a d r e s s   l o o k e d   a t   h e r ,   t h e i r   e x p r e s s i o n s   p u z z l e d . 
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 	 " W e l l ,   y o u   d o , "   K u r l a   a g r e e d . 
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 	 T h e   s e c o n d   r e h e a r s a l   w e n t   s o   w e l l   t h a t   P r a n e   d e c i d e d   o n l y   o n e ,   s l i g h t l y   l o n g e r   a d d i t i o n a l   s e s s i o n   w o u l d   c o m p l e t e   t h e   c o n t r a c t . 
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 	 S h e   w a t c h e d   K u r l a   a d m i n i s t e r   a n   a d d i t i o n a l   s e d a t i v e   t o   A n s r a .   T h e   w o m a n   h a d   b e e n   k e p t   u n c o n s c i o u s   f o r   4 0   h o u r s .   F i v e   m o r e   w o u l d n ' t   h u r t   h e r .   I t   h a d   c e r t a i n l y   i m p r o v e d   t h e   s h i p ' s   a t m o s p h e r e . 
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 	 S h e   t o l d   K u r l a   t h a t   s h e ' d   b e   d o w n   d i r e c t l y   a n d   t h e n   c h e c k e d   a l l   c i r c u i t r y   o n   t h e   s h i p .   O n c e   t h e   C o r v i k i   r e m o v e d   t h a t   p o w e r   b l o c k   t h e y   c o u l d   l e a v e ,   b u t   s h e   w a n t e d   n o   l a s t - m i n u t e   d e l a y s . 
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 	 P r a n e   w a s   o f f s t a g e   w h e n   s h e   g o t   d o w n ,   d o m i n a t i n g   w i t h   h i s   u n d e r s t u d y .   S h e   f o u n d   h e r s   a n d   t h e n   w a s   s w e p t   i n t o   s c e n e   i i   o f   t h e   f o u r t h   a c t . 
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 	 H e l v a   h a d   t o   e x p e n d   e f f o r t   n o w   t o   c o n t r o l   e x c i t e m e n t .   P r a n e   d i d ,   t o o ,   f o r   a s   h e   a n d   h i s   u n d e r s t u d y ,   t h e   t w o   B a l t h a s a r s   b e s i d e   t h e m ,   w a i t e d   t o   e n t e r   t h e   c h u r c h y a r d   f o r   R o m e o ' s   d e a t h   s c e n e ,   h e   s e e m e d   t o   b e   l e a k i n g   e n e r g y . 
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 	 " A n s r a ,   t h a t ' s   t h e   s a m e   a s   m u r d e r ! "   H e l v a   r o a r e d ,   t r y i n g   w i t h   s h e e r   v o l u m e   t o   s t u n   t h e   w o m a n .   W i t h   t h e   d e t e r m i n a t i o n   o f   v e n g e a n c e ,   A n s r a   r i p p e d   t h e   h e l m e t s   f r o m   t h e i r   u s e r s   a n d   t r i e d   t o   t e a r   t h e   u n i t s   a p a r t . 
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 	 E v e n   a s   A n s r a   w a s   a c t i n g ,   H e l v a   t r i g g e r e d   t h e   r e t u r n   o n   t h e   t r a n s c e i v e r s ,   d e s p e r a t e l y   h o p i n g   t h a t   s h e ' d   f o r e s t a l l   A n s r a ' s   i n t e n t i o n .   I t   s e e m e d   s o   l o n g ,   w i t h   t h e   w o m a n ' s   h a r s h   p a n t i n g   a s   m e t r o n o m e ,   u n t i l   t r a n s c e i v e r   l i g h t s   w i n k e d   o u t   a c r o s s   t h e   r i m   o f   t h e   h e l m e t s .   O n   o n e ,   t h e   l i g h t   r e m a i n e d .   O n   C h a d r e s s . 
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 	 " D a v o !   D a v o ! "   H e l v a   s h o u t e d . 
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 	 T h e   a c t o r ,   s h a k i n g   h i s   h e a d   a s   t h e   u r g e n c y   o f   h e r   v o i c e   r o u s e d   h i m ,   r e s p o n d e d   d a z e d l y .   T h e n   h e   s a w   A n s r a ,   s a w   w h a t   s h e   w a s   d o i n g   a n d   l a u n c h e d   h i m s e l f   a t   h e r .   D a v o ' s   t h r u s t   p i n n e d   h e r   a g a i n s t   t h e   f a r   w a l l   a s   o t h e r   m e m b e r s   o f   t h e   c a s t   b e g a n   t o   r e v i v e . 
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 	 " E s c a l u s ,   h e l p   D a v o   w i t h   t h a t   c r a z y   w o m a n , "   H e l v a   o r d e r e d ,   f o r   A n s r a   w a s   t w i s t i n g   a n d   s c r e a m i n g ,   b e a t i n g   a t   D a v o   w i t h   m a d d e n e d   s t r e n g t h .   " B e n v o l i o ,   c o m e   o n ,   m a n .   S n a p   o u t   o f   i t .   C h e c k   C h a d r e s s .   H o w ' s   h i s   p u l s e ? " 
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 	 B e n v o l i o   l e a n e d   t o   t h e   l i m p   b o d y   b e s i d e   M m .   " T o o   s l o w ,   I   t h i n k .   I t ' s   s o . . .   s o   f a i n t . " 
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 	 " I ' v e   g o t   t o   g e t   b a c k   t o   C o r v i .   S o m e o n e ,   N i a ,   y o u ' r e   a w a k e .   F i n d   t w o   u s a b l e   t r a n s c e i v e r s   i n   t h e   m e s s   A n s r a   m a d e   o f   t h e m   a n d   p u t   ' e m   o n   P r a n e   a n d   K u r l a .   I ' v e   g o t   t o   g e t   t h e m   b a c k   h e r e . " 
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 	 " W a i t ,   H e l v a . "   S h e   h e a r d   D a v o   c a l l   a s   s h e   w a s   i n   t h e   a c t   o f   t r a n s f e r r i n g . 
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 	 T h e   M a n a g e r   w a s   b e s i d e   h e r .   A n d   s o   w e r e   t h e   s h e l l s   t h a t   w e r e   u n d e n i a b l y   P r a n e ,   K u r l a ,   a n d   C h a d r e s s .   T h e i r   p r e s s u r e   d o m i n a n c e s   w e r e   o v e r w h e l m i n g . 
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 	 " S t a y   w i t h   u s ,   H e l v a .   S t a y   w i t h   u s .   I t ' s   a   n e w   l i f e ,   b r a n d   n e w ,   w i t h   a l l   t h e   p o w e r   i n   t h e   u n i v e r s e   t o   c o n t r o l .   W h y   g o   b a c k   t o   a   s t e r i l e   l i f e   i n   a n   i m m o b i l e   e n v e l o p e ?   S t a y   w i t h   u s . " 
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 	 T o o   t e m p t e d ,   t o o   t e r r i f i e d   t o   l i s t e n   f u r t h e r ,   H e l v a   r e t r e a t e d   t o   t h e   s a f e t y   o f   h e r   s h i p ,   t h e   s a n c t u a r y   o f   t h e   o n l y   s e c u r i t y   s h e   k n e w . 
 
 
 
 	 " H e l v a ! "   D a v o ' s   v o i c e   r a n g   i n   a l l   h e r   e a r s . 
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 	 " I ' m   b a c k , "   s h e   m u r m u r e d . 
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 	 " H e l v a , "   D a v o   m u r m u r e d   g e n t l y ,   h i s   h a n d   p a l m   d o w n   o n   t h e   t i t a n i u m   c o l u m n ,   " H e l v a ,   t h e   p l a y   w a s   t h e   t h i n g ,   w h e r e i n   t o   c a t c h   t h e   c o n s c i e n c e . " 
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 
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 	 S h e l l - p e o p l e   w e r e   p r e s u m a b l y   i n e x h a u s t i b l e ,   b u t   H e l v a   f e l t   d r a i n e d   a n d   d e p r e s s e d .   S h e   w a s   n o t   s u r e   w h i c h   e x p e r i e n c e   h a d   b e e n   t h e   w o r s e ,   c o p i n g   w i t h   B e t a   C o r v i   o r   w i t h   t h e   r e p e t i t i v e   q u e s t i o n i n g   o f   t h e   a f f a i r   b y   s i n g l e m i n d e d   s p e c i a l i s t s .   S h e   c o u l d   a p p r e c i a t e   w h y   P r a n e   h a d   m a d e   u s e   o f   m i n d t r a p   t o   r e t a r d   n e u r o n   l o s s .   H a d   s h e   n o   m e m o r y   b a n k s   t o   s c a n ,   s h e   m i g h t   c h e e r f u l l y   h a v e   f o r g o t t e n   m u c h   o f   w h a t   h a d   h a p p e n e d .   T o o   b a d   s h e   c o u l d n ' t . 
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 	 H e l v a   s i g h e d .   N o t ,   H e l v a ,   t h e   X H - 8 3 4 ,   s l e e k   B B   s h i p   o f   C e n t r a l   W o r l d s   M e d i c a l   S e r v i c e ,   b u t   H e l v a ,   t h e   w o m a n . 
 
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 	 T h e y   e n c a s e   u s   i n   t i t a n i u m   s h e l l s ,   p l a c e   t h e   s h e l l s   i n   t i t a n i u m   b u l k h e a d s   a n d   c o n s i d e r   u s   i n v u l n e r a b l e .   P h y s i c a l   i n j u r y   i s   t h e   l e a s t   o f   t h e   h a r m f u l   a c c i d e n t s   t h a t   t h i s   u n i v e r s e   i n f l i c t s   o n   i t s   i n h a b i t a n t s ;   i t   i s   s o o n e s t   m e n d e d . 
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 	 L i g h t s   b e g a n   t o   a p p e a r   i n   t h e   B a s e   T o w e r   a n d   H e l v a   w a s   p e r v e r s e l y   d e l i g h t e d .   S o ,   o t h e r s   w o u l d   h a v e   a   s l e e p l e s s   n i g h t   t o n i g h t .   T h e y   d e s e r v e   i t ,   u n s e t t l i n g   h e r   f r a g i l e   r e s o l u t i o n   o f   t h e   B e t a   C o r v i   a f f a i r   w i t h   t h e i r   b a r r a g e   o f   q u e s t i o n s .   H o w   p o w e r f u l   w a s   t h e   C o r v i   c o m m u n i t y ?   H o w   l a r g e   w e r e   t h e   i n d i v i d u a l   e n t i t i e s ?   H o w   l o n g   d i d   s h e   b e l i e v e   t h e   h u m a n / C o r v i k i   s h e l l s   t h a t   c o n t a i n e d   P r a n e ,   K u r l a ,   C h a d r e s s ,   a n d   A n s r a   w o u l d   r e t a i n   t h e i r   p r e v i o u s   l o y a l t i e s   a n d   m e m o r i e s ?   H o w   s o o n   c o u l d ,   s h o u l d   a   s e c o n d   e x p e d i t i o n   a t t e m p t   t o   b r o a c h   t h e i r   a t m o s p h e r e ?   W h a t   o t h e r   m e d i u m s   o f   e x c h a n g e   w o u l d   H e l v a   r e c o m m e n d ,   a s s u m i n g   P r a n e ' s   e n c y c l o p e d i a   o f   d r a m a   w a s   b l e d   f r o m   h i m ?   A n d   w h y   d i d   s h e   f e e l   t h a t   t h e   C o r v i k i   e n v i r o n m e n t   w a s   s o   d a n g e r o u s   t o   t h e   h u m a n   m i n d ?   C o u l d   s h e   e x p l a i n   t h e   d a n g e r s ?   C o u l d   s h e   r e c o m m e n d   p r e v e n t i v e   m e a s u r e s   t o   b e   u s e d   i n   p r e c o n d i t i o n i n g ? 
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 	 H e   l a y   b a c k   a g a i n ,   l a c i n g   h i s   f i n g e r s   b e h i n d   h i s   h e a d . 
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 	 " Y o u ' r e   d r u n k ,   N i a l l   P a r o l l a n . " 
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 	 " O h ,   n o !   P a r o l l a n ' s   a   l o n g   w a y   f r o m   d r u n k .   I ' m   j u s t   h a n g i n g   l o o s e ,   g a l ,   h a n g i n g   l o o s e . "   H e   s a t   u p   i n   a   s i n g l e   m o v e m e n t   t h a t   d e n i e d   a n y   i m p a i r m e n t   o f   m o t o r   c o n t r o l .   " E t h i c a l l y ,   s o c i a l l y ,   y o u   d e l i v e r e d   f o u r   c o r p s e s   t o   t h a t   F l e e t   s h i p   o u t s i d e   B e t a   C o r v i .   F o u r   m e c h a n i c a l l y   f u n c t i o n i n g   b u t   e m p t y   h u s k s .   A n d   t h e i r   o r i g i n a l   i n h a b i t a n t s ,   o w n e r s ,   w h a t - h a v e - y o u ,   w o n ' t   b e   b a c k   i n   ' e m . " 
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 
 	 H e   w a s   o n   h i s   f e e t ,   s t r i d i n g   t o w a r d   H e l v a .   " T h e r e ' s   y o u r   c h a n c e ,   g a l .   O p t   o u t   . . .   o p t   o u t   i n t o   K u r l a ' s   b o d y ,   i t ' s   t h e   y o u n g e s t .   O r   A n s r a ' s .   O r   C h a d r e s s '   f o r   t h a t   m a t t e r ,   i f   y o u ' d   l i k e   a   c h a n g e   o f   p a c e . " 
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 	 F o r   o n e   b l i n d i n g   s e c o n d   o f   w h i r l i n g   p o s s i b i l i t i e s ,   H e l v a   c o n s i d e r e d   t h e   s t a g g e r i n g   p r o p o s a l .   A s   s h e   h a d   f l e e t i n g l y   c o n s i d e r e d   r e m a i n i n g   i n   t h e   C o r v i   s h e l l .   H a d   s h e   r e a l l y   p r e s e n t e d   a n   u n b i a s e d   r e p o r t   t o   t h e   s p e c i a l i s t s ? 
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 
 
 	 " P r e s u m i n g ,   o f   c o u r s e ,   t h a t   I   w a n t   t o   b e   a   m o b i l e   h u m a n .   R e m e m b e r ,   P a r o l l a n , "   s h e   m a n a g e d   t o   a n s w e r   i n   a   r e a s o n a b l e   v o i c e ,   " I ' v e   j u s t   b e e n   i n   a n o t h e r   b o d y .   I   f i n d   I   p r e f e r   m y s e l f . " 
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 	 P a r o l l a n   w a s   s t a r i n g   a t   h e r   w i t h   a n   i n s c r u t a b l e   i n t e n t n e s s .   H e   p u t   o n e   h a n d   o u t   t o   s t r o k e   t h e   s m o o t h   m e t a l   o n   t h e   e x a c t   s p o t   w h e r e   t h e   s e a m   c l o s e d   a c c e s s   t o   h e r   i n n e r   s h e l l . 
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 	 " W e l l   p u t ,   H e l v a ,   w e l l   p u t . "   H e   t u r n e d   a n d   w a l k e d   t o   t h e   g a l l e y .   H e   w a s   d i a l i n g   f o r   s o u p ,   n o t   a   s t i m u l a n t ,   H e l v a   n o t i c e d   w i t h   r e l i e f .   H e   s a t   d o w n   a g a i n   i n   t h e   m a i n   c a b i n   b e f o r e   h e   b r o k e   t h e   h e a t   s e a l .   T h e   w i s p   o f   e s c a p i n g   s t e a m   s e e m e d   t o   m e s m e r i z e   h i m ,   f o r   h e   s h o o k   h i s   h e a d   a s   t h e   p o p   o f   t h e   r e l e a s e d   t o p   b r o k e   t h e   s e m i t r a n c e . 
 
 
 
 	 " I   d i d n ' t   t h i n k   y o u ' d   g o   i t , "   h e   r e m a r k e d   i n   a   c a s u a l   t o n e . 
 
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 
 	 " W h y   d i d   y o u   a s k   t h e n ?   T e s t i n g ,   S u p e r v i s o r ? " 
 
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 
 	 H e   g l a n c e d   u p ,   c h u c k l i n g   a t   t h e   p u r r i n g   t o n e   i n   h e r   v o i c e . 
 
 
 
 	 " N o t   y o u ,   m ' g a l   . . . " 
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 	 " A n d   I   a m   n o t   y o u r   g a l . . . " 
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 	 " I r r e l e v a n t ! "   a n d   h e   t o o k   a   c a r e f u l   s i p   o f   t h e   h o t   s o u p . 
 
 
 
 	 " T h e n   w h y   d i d   y o u   a s k ? "   s h e   i n s i s t e d . 
 
 
 
 	 H e   s h r u g g e d .   " S e e m e d   l i k e   a   o n c e - i n - a - l i f e t i m e   c h a n c e   t o   g e t   y o u   o u t   o f   t h a t   t i t a n i u m   c h a s t i t y   b e l t . " 
 
 
 
 	 L a u g h t e r   b u r s t   f r o m   H e l v a .   " I ' v e   b e e n   o u t .   O n   C o r v i . " 
 
 
 
 	 " T r i e d   i t   o n c e   a n d   d i d n ' t   l i k e   i t ? " 
 
 
 
 	 " M o v e m e n t ?   F r e e d o m ? "   s h e   a s k e d ,   d e l i b e r a t e l y   i g n o r i n g   t h e   d o u b l e   m e a n i n g   e x p r e s s e d   i n   t h e   c o c k e d   e y e b r o w   a n d   m a l i c i o u s   g r i n   o n   P a r o l l a n ' s   f a c e . 
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 	 " P h y s i c a l   m o v e m e n t , "   h e   q u a l i f i e d ,   h i s   m a n n e r   w a r y .   " P h y s i c a l   f r e e d o m . " 
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 	 " D e f i n e   ' p h y s i c a l ' .   A s   t h i s   s h i p ,   I   h a v e   m o r e   p h y s i c a l   p o w e r ,   m o r e   p h y s i c a l   f r e e d o m ,   t h a n   y o u   e v e r   w i l l   k n o w .   I   t h i n k ,   I   f e e l ,   I   b r e a t h e .   M y   h e a r t   b e a t s ,   b l o o d   d o e s   f l o w   t h r o u g h   m y   v e i n s ,   m y   l u n g s   d o   w o r k :   n o t   a s   y o u r s ,   b u t   t h e y   a r e   f u n c t i o n i n g . " 
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 	 " S o   a r e   t h e   h e a r t s   a n d   v e i n s   a n d   l u n g s   o f   t h o s e   f o u r   . . .   f o u r   n o t h i n g s   i n   t h e   l i f e   s u p p o r t   r o o m   o f   B a s e   H o s p i t a l .   B u t   t h e y   a r e   d e a d . " 
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 	 " A m   I ? " 
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 	 " I ' m   n o t   d r u n k ,   H e l v a .   I ' m   d i s c u s s i n g   a   d e e p   m o r a l   i s s u e   w i t h   y o u   a n d   y o u   e v a d e   m e . " 
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 	 " E v a d e   N i a l l   P a r o l l a n ?   O r   S u p e r v i s o r   P a r o l l a n ? " 
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 	 " N i a l l   P a r o l l a n . " 
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 	 " W h y   a r e   y o u   d i s c u s s i n g   t h i s   d e e p   m o r a l   i s s u e   w i t h   H e l v a ,   N i a l l   P a r o l l a n ? " 
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 	 U n e x p e c t e d l y   h e   s h r u g g e d   a n d   l e a n e d   b a c k ,   h i s   s h o u l d e r s   s a g g i n g   a s   h e   l a p p e d   h i s   f i n g e r s   a r o u n d   t h e   s o u p   c u p   a n d   r e g a r d e d   i t s   c o n t e n t s   m o o d i l y . 
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 	 " P a s s e s   t i m e , "   h e   s a i d   f i n a l l y .   " W e   b o t h   h a v e   t i m e   o n   o u r   h a n d s   t o n i g h t .   T i m e   t h a t   m u s t   b e   p a s s e d   s o m e   w a y   o r   o t h e r .   S i l l y   t o   w a s t e   o u r   v a l u a b l e   t i m e   ( a n d   h e   g a v e   a   s a r d o n i c   l a u g h )   i n   s m a l l   t a l k .   M i g h t   j u s t   a s   w e l l   d i s c u s s   a   d e e p   m o r a l   i s s u e   w h i c h ,   I   m i g h t   p o i n t   o u t ,   y o u   d u m p e d   i n t o   o u r   l a p s .   W h i c h   n o   o n e ' s   g o i n g   t o   r e s o l v e   a n y w a y .   Y o u   s h o u l d ' v e   m a d e   t h e   C o r v i   c l e a r   t h e i r   g a r b a g e   b e f o r e   y o u   c l e a r e d   t h e i r   f a r t f u l   a t m o s p h e r e .   S a y ,   d i d   y o u   s m e l l   t h a t   s t u f f   t h e y   b r e a t h e ? " 
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 	 H e l v a   f o u n d   h e r s e l f   a n s w e r i n g   h i s   q u e s t i o n   w h i l e   a n o t h e r   p a r t   o f   h e r   r a p i d l y   c h u r n i n g   m i n d   w o n d e r e d   a t   h i s   r e m a r k a b l e   b e h a v i o r . 
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 	 " I ,   H e l v a ,   h a v e   n o   o l f a c t o r y   s e n s e ,   s o   I ,   H e l v a ,   w o u l d n ' t   h a v e   n o t i c e d   h o w   t h e   C o r v i k i   a t m o s p h e r e   ' s m e l l e d ' .   N o n e   o f   t h e   o t h e r s   m e n t i o n e d   i t ,   s o   I   a s s u m e   t h a t ,   f o r   C o r v i   e n t i t i e s ,   t h e   a t m o s p h e r i c   o d o r   w a s   u n e x c e p t i o n a l . " 
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 	 " A h a ! "   T h e   t h i n   f o r e f i n g e r   j a b b e d   a t   h e r   a c c u s i n g l y .   " Y o u   d o n ' t   h a v e   t h a t   p h y s i c a l   a b i l i t y . " 
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 	 " N o r   a m   I   s u r e   t h a t   I   w a n t   i t   . . .   e x c e p t   t o   s m e l l   c o f f e e ,   w h i c h   e v e r y o n e   s a y s   s m e l l s   p a r t i c u l a r l y   p l e a s a n t . " 
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 	 " R e m e m b e r   t o   o r d e r   s o m e   i n   t h e   m o r n i n g . " 
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 	 " O r d e r ' s   a l r e a d y   o n   f i l e   w i t h   C o m m i s s a r y , "   H e l v a   s a i d   s w e e t l y . 
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 	 " T h a t ' s   m y   g a l . " 
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 	 " I ' m   n o t   y o u r   g a l .   A n d ,   a t   t h e   r i s k   o f   b e i n g   a   b o r e ,   w h y   a r e   y o u   h e r e ,   N i a l l   P a r o l l a n ? " 
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 	 " I   d o n ' t   w a n t   t o   b e   b o t h e r e d   b y   t h o s e   f a r d l i n g   s p e c s , "   h e   m u t t e r e d ,   j e r k i n g   a   t h u m b   o v e r   h i s   s h o u l d e r   i n   t h e   d i r e c t i o n   o f   t h e   B a s e   T o w e r ,   " a n d   I   w o u l d   b e   i f   t h e y   c o u l d   r e a c h   m e .   T h e y   c a n ' t   h e r e   b e c a u s e   C e n c o m   i s   n o t   a l l o w e d   t o   a d m i t   a n y   c a l l s   t o   y o u ,   H e l v a   X H - 8 3 4 ,   u n t i l   0 8 0 0   b e c a u s e   y o u ,   H e l v a   m ' g a l ,   h a v e   h a d   e n o u g h   o f   t h e m   f o r   o n e   r e v o l u t i o n .   H a v e n ' t   y o u ? "   H i s   q u e s t i o n   c r a c k l e d   i n   t h e   a i r .   " D o n ' t   d e n y   i t , "   h e   a d v i s e d   w h e n   s h e   d i d n ' t   a n s w e r   i m m e d i a t e l y .   " I   k n o w   y o u   w e l l   e n o u g h   . . .   o h ,   I   k n o w   y o u ,   g a l ,   l i k e   n o   o t h e r   m a n   e v e r   h a s   . . .   a n d   y o u   w e r e   s o   c l o s e   t o   t e l l i n g   t h e m   t o   s t u f f   i t ,   y o u   w e r e   s o   c l o s e   t o   . . . "   h i s   v o i c e   t r a i l e d   o f f   b r i e f l y .   " T h i s   a s s i g n m e n t   w a s   a   l o t   r o u g h e r   o n   y o u   t h a n   y o u ' l l   e v e r   a d m i t . " 
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 	 S h e   s a i d   n o t h i n g . 
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 	 H e   n o d d e d   a n d   t o o k   a n o t h e r   m o u t h f u l   o f   s o u p . 
 
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 	 " Y o u   a r e n ' t   d r u n k , "   s h e   s a i d . 
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 	 " I   t o l d   y o u   t h a t . "   H e   g r i n n e d   a t   h e r . 
 
 
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 	 " I   h a d n ' t   r e a l i z e d , "   s h e   w e n t   o n   i n   a   l i g h t   t o n e   t o   h i d e   t h e   f a c t   t h a t   s h e   w a s   d e e p l y   t o u c h e d   b y   h i s   u n e x p e c t e d   e m p a t h y ,   " t h a t   s h i p - s i t t i n g   w a s   a   f u n c t i o n   o f   a   S u p e r v i s o r . " 
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 	 H e   w a g g l e d   a   l e a n   f i n g e r   e x p r e s s i v e l y .   " W e   h a v e   w i d e   d i s c r e t i o n a r y   l a t i t u d e . " 
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 	 " H e l l   n o , "   h e   e x p l a i n e d ,   h i s   e y e b r o w s   a r c h i n g   i n   p r o t e s t .   " T h a t ' s   a b s o l u t e   f a c t   y o u   c a n   c h e c k   o u t .   Y o u   c a n   c a l l   o u t ,   y o u   k n o w .   I t ' s   j u s t   n o   o n e   c a n   c a l l   i n .   A n d   . . . " 
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 
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 	 " T h a t   w o m a n ' s   g o t   b r a w n s   o n   t h e   b r a i n ! "   h e   e x p l o d e d .   " G o   a h e a d , "   h e   u r g e d ,   " c a l l   t h e   b r a w n s   i n .   R o u s e   t h e   w h o l e   b a r r a c k s .   W e ' l l   h a v e   a   s w i n g i n g   p a r t y   . . . "   H e   w a s   h a l f w a y   t o   t h e   c o n s o l e . 
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 	 " H e y ,   m o d e r a t e   y o u r   v o i c e ,   g a l .   I ' m   h e r e   b e c a u s e   y o u ' r e   t h e   s a f e s t   p l a c e   f o r   m e   t o   b e . "   H e   t u r n e d   b a c k   t o   h e r   a g a i n ,   g r i n n i n g   w i c k e d l y .   " S u r e   y o u   d o n ' t   w a n t   t o   c a l l   t h e   b r a w n   b a r r a c k s ? "   
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 " P o s i t i v e .   W h y   a r e   y o u   e s c a p i n g ? " 
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 	 " B e c a u s e , "   a n d   h e   d r o p p e d   d o w n   o n t o   t h e   c o u c h   a g a i n ,   m a k i n g   h i m s e l f   q u i t e   c o m f o r t a b l e .   " I ' v e   h a d   i t   w i t h   t h e i r   n a r d y   q u e s t i o n s   a n d   s u s p i c i o n s   a n d   . . . " 
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 	 " S u s p i c i o n s ? "   H e l v a   p o u n c e d   o n   t h e   w o r d . 
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 	 " A b o u t   m e ? " 
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 	 A g a i n   t h e   e x p r e s s i v e   r u d e   n o i s e .   " I   k n o w   y o u ,   g a l ,   a n d   s o   d o e s   R a i l l y   a n d   w e ' r e   t a k i n g   n o n e   o f   t h a t   c r a p   a b o u t   y o u " 
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 	 " T h a n k s . " 
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 	 " D o n ' t   g e t   s n i d e   w i t h   m e ,   H e l v a , "   a n d   P a r o l l a n ' s   v o i c e   t u r n e d   h a r d .   " I ' l l   m a k e   y o u   w o r k   y o u r   a s s   o f f   f o r   t h e   S e r v i c e .   I ' l l   m a k e   y o u   t a k e   a s s i g n m e n t s   y o u   d o n ' t   w a n t   b e c a u s e   t h e y ' r e   g o o d   f o r   y o u   a n d   t h e   S e r v i c e   . . . " 
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 	 " G o o d   f o r   m e ?   L i k e   t h e   C o r v i   a f f a i r ? " 
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 	 " Y e s ,   d a m n   y o u r   e y e s ,   g o o d   f o r   y o u ,   H e l v a .   F o r   t h e   w o m a n   i n s i d e   t h a t   a r m o r   p l a t e . " 
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 	 " I   t h o u g h t   y o u   w e r e   u r g i n g   m e   t o   c o m e   o u t   o f   m y   a r m o r   p l a t e   . . .   i n t o   K u r l a ' s   b o d y . " 
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 	 P a r o l l a n   w a s   s t i l l .   H i s   a n g r y   e y e s   s e e m e d   t o   b o r e   t h r o u g h   t h e   c o l u m n   i n t o   h e r   s h e l l .   A b r u p t l y   h e   r e l a x e d   a n d   l e a n e d   b a c k   a g a i n ,   a p p a r e n t l y   a t   e a s e ,   b u t   H e l v a   n o t i c e d   t h e   s m a l l   c o n t r a c t i o n   o f   j a w   m u s c l e s . 
 
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 	 " Y e s ,   I   w a s ,   w a s n ' t   I ? "   h e   s a i d   m i l d l y .   W i t h   a   s i g h ,   h e   s w i v e l e d   h i s   f e e t   u p   o n   t h e   c o u c h   a n d   y a w n e d   i n   a n   e x a g g e r a t e d   f a s h i o n .   " Y o u   k n o w ,   I ' v e   n e v e r   h e a r d   y o u   s i n g .   W o u l d   y o u   o b l i g e ? " 
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 	 " T o   k e e p   y o u   a w a k e ?   O r   w o u l d   y o u   p r e f e r   a   l u l l a b y ? " 
 
 
 
 	 N i a l l   P a r o l l a n   y a w n e d   a g a i n ,   l a c e d   h i s   f i n g e r s   b e h i n d   h i s   h e a d ,   c r o s s e d   h i s   n e a t l y   b o o t e d   a n k l e s   a n d   s t a r e d   u p   a t   t h e   c e i l i n g . 
 
 
 
 	 " D e a l e r ' s   c h o i c e . " 
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 
 
 	 S u r p r i s i n g l y ,   H e l v a   f e l t   l i k e   s i n g i n g . 
 
 
 
 T h e   S h i p   W h o   D i s s e m b l e d 
 
 
 
 	 " B r a i n   s h i p s   d o n ' t   d i s a p p e a r , "   H e l v a   s a i d   i n   w h a t   s h e   h o p e d   w a s   a   f i r m ,   n o - a r g u m e n t   t o n e . 
 
 
 
 	 T e r o n   s t u c k   h i s   c h i n   o u t   i n   a   w a y   t h a t   c a u s e d   h i m   t o   a p p e a r   a   n e c k l e s s   N e a n d e r t h a l .   T h i s   m a n n e r i s m   h a d   p a s s e d   f r o m   a m u s i n g   t h r o u g h   a n n o y i n g   t o   u n e n d u r a b l e . 
 
 
 
 	 " Y o u   h e a r d   C e n t r a l , "   T e r o n   r e p l i e d   a t   h i s   m o s t   d i d a c t i c .   " T h e y   d o   d i s a p p e a r ,   b e c a u s e   t h e y   h a v e   d i s a p p e a r e d . " 
 
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 	 " T h e   f a c t   o f   d i s a p p e a r a n c e   i s   i n c o n s i s t e n t   w i t h   s h e l l   p s y c h o l o g y , "   H e l v a   s a i d ,   b a r e l y   m a n a g i n g   t o   r e s t r a i n   h e r s e l f   f r o m   s h o u t i n g   a t   t o p   v o l u m e .   S h e   h a d   t h e   f e e l i n g   t h a t   s h e   m i g h t   f o r c e   h i m   t o   u n d e r s t a n d   b y   o v e r w h e l m i n g   h i m   w i t h   s o u n d   a l o n e .   S h e   k n e w   t h i s   w a s   b a s i c a l l y   i l l o g i c a l ,   b u t   i n   t r y i n g   t o   c o p e   w i t h   T e r o n   o v e r   t h e   p a s t   g a l a c t i c   y e a r ,   s h e   f o u n d   s h e   r e a c t e d   m o r e   a n d   m o r e   o n   a n   e m o t i o n a l   r a t h e r   t h a n   a   r e a s o n a b l e   l e v e l . 
 
 
 
 	 T h i s   p a r t n e r s h i p   w a s   c l e a r l y   i n t o l e r a b l e - s h e   w o u l d   e v e n   g o   s o   f a r   a s   t o   s a y ,   d e g r a d i n g ,   a n d   s h e   w o u l d   a l l o w   i t   t o   c o n t i n u e   n o   l o n g e r   t h a n   i t   t o o k   t h e m   t o   f i n i s h   t h i s   a s s i g n m e n t   a n d   r e t u r n   t o   R e g u l u s   B a s e . 
 
 
 
 	 H e l v a   h a d   h a d   e n o u g h   o f   T e r o n .   S h e   d i d   n o t   c a r e   t w o   f e a t h e r s   i n   a   j e t - v e n t   i f   t h e   c o n c l u s i o n   w a s n ' t   m u t u a l .   I t   h a d   b e e n   d i f f i c u l t   f o r   h e r   t o   a d m i t   s h e   h a d   f o u n d   h e r s e l f   i n   a   s i t u a t i o n   s h e   c o u l d n ' t   a d j u s t   t o ,   b u t   s h e   a n d   T e r o n   w e r e   c l e a r l y   i n c o m p a t i b l e .   S h e   w o u l d   j u s t   h a v e   t o   a d m i t   t o   a n   e r r o r   o f   j u d g m e n t   a n d   c o r r e c t   i t .   I t   w a s   t h e   o n l y   s e n s i b l e   c o u r s e   o f   a c t i o n . 
 
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 
 	 H e l v a   g r o a n e d   i n w a r d l y .   H e   w a s   c o n t a g i o u s .   S h e   w a s   t a l k i n g   m o r e   a n d   m o r e   a s   h e   d i d . 
 
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 	 " Y o u r   l o y a l t y   i s   c o m m e n d a b l e ,   i f ,   i n   t h i s   i n s t a n c e ,   m i s p l a c e d , "   T e r o n   w a s   s a y i n g   p o m p o u s l y .   " T h e   f a c t s   a r e   t h e r e .   F o u r   b r a i n - c o n t r o l l e d   s h i p s   e n g a g e d   o n   C e n t r a l   W o r l d s   c o m m i s s i o n s   h a v e   d i s a p p e a r e d   w i t h o u t   t r a c e ,   t h e i r   a c c o m p a n y i n g   p i l o t s   w i t h   t h e m .   F a c t :   a   s h i p   c a n   a l t e r   i t s   t a p e ,   a   p i l o t   c a n n o t .   F a c t :   t h e   s h i p s   h a v e   f a i l e d   t o   a p p e a r   a t   a   s c h e d u l e d   p o r t - o f - c a l l .   F a c t :   t h e   s h i p s   h a v e   f a i l e d   t o   a p p e a r   i n   t h e   a d j a c e n t   s e c t o r s   o f   s p a c e   n e a r e s t   t h e i r   p r e v i o u s   o r   p r o j e c t e d   p o r t s - o f - c a l l .   T h e r e f o r e ,   t h e y   h a v e   d i s a p p e a r e d .   T h e   s h i p s   m u s t   h a v e   a l t e r e d   t h e   p r o j e c t e d   j o u r n e y   f o r   n o   k n o w n   r e a s o n .   T h e r e f o r e   t h e   s h i p s   a r e   u n r e l i a b l e   o r g a n i s m s .   T h i s   c o n c l u s i o n   f o l l o w s   t h e   p r e s e n t e d   d a t a   a n d   i s   u n a l t e r a b l e .   A n y   r a t i o n a l   i n t e l l i g e n c e   m u s t   a d m i t   t h e   v a l i d i t y   o f   t h a t   c o n c l u s i o n . " 
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 	 I t   w a s   u s e l e s s   t o   a r g u e   w i t h   h i m   a n y w a y .   H e   w a s ,   a s   N i a l l   P a r o l l a n   h a d   o n c e   a c c u s e d   h e r   o f   b e i n g ,   s t u b b o r n   f o r   t h e   w r o n g   r e a s o n s .   H e   w a s   a l s o   p i g h e a d e d ,   d o g m a t i c ,   i n s e n s i t i v e ,   r e g u l a t i o n - h e d g e d   a n d   s o   n a r r o w l y   o r i e n t e d   a s   t o   p r e v e n t   a n y   v e s t i g e   o f   i m a g i n a t i o n   o r   i n t u i t i v e   t h i n k i n g   f r o m   c o l o r i n g   h i s   m e n t a l   p r o c e s s e s   f o r   a   m i c r o s e c o n d . 
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 	 S h e   o u g h t n ' t   t o   h a v e   t h o u g h t   o f   N i a l l   P a r o l l a n .   I t   d i d   h e r   t e m p e r   n o   g o o d .   T h a t   o f f i c i o u s   l i t t l e   p i p s q u e a k   h a d   p a i d   h e r   a n o t h e r   o f   h i s   u n s o l i c i t e d ,   u n o f f i c i a l   v i s i t s   t o   a r g u e   h e r   o u t   o f   c h o o s i n g   t h e   A c t h i o n i t e . 
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 	 " H e   p a s s e d   h i s   b r a w n   t r a i n i n g   o n   t h e o r y   c r e d i t s .   H e ' s   b e e n   s l a t e d   f o r   g a r b a g e   r u n s ,   n o t   y o u , "   N i a l l   P a r o l l a n   h a d   c r i e d ,   p a c i n g   h e r   m a i n   c a b i n . 
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 	 " A n d   y o u   a r e   n o t   t h e   p e r s o n   w h o   w i l l   b e   h i s   p a r t n e r .   H i s   p r o f i l e - t a p e   l o o k s   e x t r e m e l y   c o m p a t i b l e   t o   m e . " 
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 	 " U s e   y o u r   w i t s ,   g i r l .   J u s t   l o o k   a t   h i m .   H e ' s   a l l   m u s c l e   a n d   n o   h e a r t ,   t o o   p e r f e c t l y   g o o d   l o o k i n g   t o   b e   c r e d i b l e .   C h r i s t ,   h e ' s   . . .   h e ' s   a n   a n d r o i d ,   c o m p l e t e   w i t h   m e t a l   b r a i n w o r k s ,   p r o g r a m m e d   i n   a   r a r i f i e d   a t m o s p h e r e .   H e ' l l   d r i v e   y o u   b a t t y . " 
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 	 " A n d   y o u ' r e   a   s p i t e f u l ,   t i n - p l a t e d   v i r g i n , "   s a i d   P a r o l l a n   a n d   f o r   t h e   s e c o n d   t i m e   i n   t h e i r   a c q u a i n t a n c e ,   h e   c h a r g e d   o u t   o f   h e r   c a b i n   w i t h o u t   a   b a c k w a r d   l o o k . 
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 	 N o w   H e l v a   h a d   t o   a d m i t   N i a l l   P a r o l l a n   h a d   b e e n   d e m o r a l i z i n g l y   a c c u r a t e   a b o u t   B r a w n   T e r o n   o f   A c t h i o n .   T h e   o n l y   k i n d   t h i n g   t h a t   c o u l d   b e   s a i d   a b o u t   T e r o n ,   i n   H e l v a ' s   e s t i m a t i o n ,   w a s   t h a t   h e   w a s   a   c o m p l e t e   c h a n g e   f r o m   a n y   o t h e r   p a r t n e r   s h e   h a d   h a d ,   t e m p o r a r i l y   o r   p e r m a n e n t l y . 
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 	 A n d   i f   h e   c a l l e d   h e r   a n   u n r e l i a b l e   o r g a n i s m   o n c e   m o r e ,   s h e   w o u l d   b l o w   t h e   l o c k   o n   h i m . 
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 	 H o w e v e r ,   T e r o n   c o n s i d e r e d   h e   h a d   s i l e n c e d   h e r   w i t h   t h e   l a s t   t e l l i n g   r e m a r k .   H e   s e a t e d   h i m s e l f   a t   h i s   p i l o t   c o n t r o l   b o a r d ,   f l e x e d   h i s   f i n g e r s   a s   h e   a l w a y s   d i d ,   a n d   t h e n   r a n   h i s   p r e c i o u s   a n d   o m n i p o t e n t   d a t a   t h r o u g h   t h e   c o m p u t e r ,   c h e c k i n g   t h e i r   j o u r n e y   t a p e .   I t   w a s   o b v i o u s   h e   w a s   o u t   t o   t h w a r t   a n y   i r r a t i o n a l   d e s i r e   H e l v a   m i g h t   h a v e   t o   c h a n g e   t h e i r   j o u r n e y   a n d   m a k e   t h e m   d i s a p p e a r . 
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 	 T e r o n   w o r k e d   m e t h o d i c a l l y   a n d   s l o w l y ,   h i s   b r o a d   b r o w   u n w r i n k l e d ,   h i s   w i d e - c h e e k e d   f a c e   s e r e n e ,   h i s   b r o w n   e y e s   n e v e r   s t r a y i n g   f r o m   t h e   t a s k   a t   h a n d . 
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 	 " A h ,   y e s ,   h u m a n   b e i n g s .   F a l l i b l e   c r e a t u r e s   a t   b e s t ,   w e   a r e ,   s u b j e c t   t o   s o   m a n y   p r e s s u r e s ,   s o   f r a i l   a   b a r q u e   f o r   s o   g r e a t   a   t a s k . "   T e r o n   t e n d e d   t o   g o   i n   f o r   h o m i l e t i c s   a t   t h e   d r o p   o f   a   g a u g e .   " T o   e r r   i s   h u m a n ,   t o   f o r g i v e   d i v i n e . "   H e   s i g h e d .   " A n d   w h e n   t h i s   h u m a n   e l e m e n t ,   s o   p r o n e   t o   e r r o r ,   i s   e l i m i n a t e d ,   w h e n   a u t o m a t i o n   i s   p e r f e c t e d ,   a h ,   m e r e ,   H e l v a ,   i s   t h e   o p e r a t i v e   w o r d ,   w h e n   i t   i s   p e r f e c t e d ,   t h e r e   w i l l   b e   n o   m o r e   n e e d   f o r   s u c h   s t o p g a p   t e c h n i q u e s   a s   C e n t r a l   W o r l d s   m u s t   p r e s e n t l y   e m p l o y .   W h e n   t h a t   p e r f e c t i o n   i s   a c h i e v e d ,   s h i p s   w i l l   b e   t r u l y   r e l i a b l e . "   H e   p a t t e d   t h e   c o m p u t e r   c o n s o l e   p a t r o n i z i n g l y . 
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 	 H e l v a   h a d   s t i f l e d   a   m o n o s y l l a b l i c   c o m m e n t .   H i s t o r i c a l   a n d   i n c o n t r o v e r t i b l e   a r g u m e n t s   w e l l e d   u p   f r o m   h e r   s c h o o l i n g   a n d   c o n d i t i o n i n g   y e a r s .   T h e s e   w e r e   b a s e d ,   s h e   a b r u p t l y   r e a l i z e d ,   o n   i n c i d e n t s   t h a t   u n f o r t u n a t e l y   t e n d e d   t o   s u p p o r t   h i s   p e c u l i a r   t h e o r y   o f   u n r e l i a b i l i t y ,   h o w e v e r   s a n e   t h e   o u t c o m e .   I n   e a c h   i n s t a n c e ,   t h e   b r a i n   s h i p s   h a d   a c t e d   b y   i g n o r i n g   o r   r e v i s i n g   p r e v i o u s   o r d e r s   a s   t h e   u n u s u a l   c i r c u m s t a n c e s   t h e y   e n c o u n t e r e d   r e q u i r e d   t h e m   t o   d o .   B y   T e r o n ' s   u n s w e r v i n g   l o g i c ,   i n t e l l i g e n c e   i t s e l f ,   w h e t h e r   s h e l l   o r   m o b i l e ,   i s   u n r e l i a b l e .   H e l v a   c o u l d   n o t   s e e   h i m   e v e r   a d m i t t i n g   t h a t   i n t e l l i g e n t   c o n c l u s i o n s   a r e   n o t   a l w a y s   l o g i c a l . 
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 	 A n d   r i g h t   n o w ,   e v e r y   s c r a p   o f   i n t e l l i g e n c e ,   i n s t i n c t ,   t r a i n i n g ,   c o n d i t i o n i n g ,   a n d   r e a s o n   t o l d   H e l v a   t h a t   b r a i n   s h i p s   d o   n o t   j u s t   d i s a p p e a r .   N o t   f o u r   i n   a   r o w .   N o t   f o u r   i n   l e s s   t h a n   a   R e g u l a n   m o n t h .   O n e   i n   1 0 0   y e a r s ,   y e s ,   t h a t   w a s   p o s s i b l e ,   l o g i c a l   a n d   p r o b a b l e .   B u t   t h e r e   w a s   a l w a y s   s o m e   h i n t ,   s o m e   d e d u c i b l e   r e a s o n .   L i k e   t h e   7 3 2 ,   p s y c h o t i c   w i t h   g r i e f   o n   A l i o t h . 
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 	 H o w   h a d   t h i s   d i d a c t i c i s m   o f   h i s   e s c a p e d   P s y c h p r o b e ?   A n d   a n o t h e r   t h i n g   s h e   h a d   n o t i c e d   a b o u t   h i m ,   w h e t h e r   h e   w o u l d   e v e r   a d m i t   i t   c o n s c i o u s l y   o r   n o t ,   t h e   v e r y   c o n c e p t   o f   c y b o r g s   l i k e   H e l v a   w a s   r e p u g n a n t   t o   T e r o n .   A   b r a w n   w a s   v e r y   m u c h   a w a r e ,   i f   t h e   m a j o r i t y   o f   C e n t r a l   W o r l d ' s   p o p u l a t i o n s   w e r e   n o t ,   t h a t   b e h i n d   t h e   s h i p ' s   t i t a n i u m   b u l k h e a d   r e p o s e d   a   s h e l l ,   c o n t a i n i n g   a n   i n e r t ,   b u t - c o m p l e t e   h u m a n   b o d y . 
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 	 I f   o n l y   T e r o n   w e r e n ' t   s o   t h o r o u g h l y   i r r i t a t i n g ,   s h e   c o u l d   a l m o s t   f e e l   s o r r y   f o r   h i m .   A n d   b e f o r e   h e   h a d   a n t a g o n i z e d   h e r ,   s h e   h a d   a c t u a l l y   u n d e r s t o o d   t h i s   d r i v e   t o   p e r f e c t i o n   t h a t   m o t i v a t e d   e v e r y   t h o u g h t   a n d   a c t i o n .   T e r o n   w a s   p s y c h o t i c a l l y   a f r a i d   o f   e r r o r ,   o f   m a k i n g   a n y   m i s t a k e   b e c a u s e   m i s t a k e   i m p l i e d   f a i l u r e   a n d   f a i l u r e   w a s   i n a d m i s s i b l e .   I f   h e   m a d e   n o   m i s t a k e s ,   h e   w o u l d   n e v e r   b e   g u i l t y   o f   f a i l u r e   a n d   w o u l d   b e   a   s u c c e s s . 
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 	 W e l l ,   H e l v a   m u s e d ,   I ' m   n o t   a f r a i d   o f   m a k i n g   a   m i s t a k e   a n d   I ' m   n o t   a f r a i d   o f   a d m i t t i n g   f a i l u r e .   A n d   I   s u r e   m a d e   o n e   w i t h   T e r o n .   W h e n   h e   s t a r t s   m i s t r u s t i n g   s h e l l   p e o p l e ,   h e   i s   n o t   g o o d   t o   m e   o r   C e n t r a l   W o r l d s .   W e l l ,   I   w o n ' t   b e   v i n d i c t i v e .   I ' l l   r e q u e s t   a   c h a n g e   a n d   t a k e   t h e   f i n e .   I t   w o n ' t   s e t   m e   t o o   f a r   b a c k   i n   t h e   r e d .   A n d   w i t h   a   n e w   p a r t n e r   a n d   a   c o u p l e   o f   g o o d   a s s i g n m e n t s ,   I ' l l   s t i l l   P a y - o f f .   B u t   T e r o n   g o e s   o f f   m y   d e c k ! 
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 	 T h e   d e c i s i o n   o f   d i v o r c e ,   n o w   s u b v o c a l i z e d ,   m a d e   h e r   f e e l   m u c h   b e t t e r . 
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 	 W h e n   T e r o n   w o k e   t h e   n e x t   ' d a y ' ,   h e   c h e c k e d ,   a s   h e   a l w a y s   d i d ,   e v e r y   g a u g e ,   d i a l   a n d   m e t e r ,   f o r w a r d   a n d   a f t .   T h i s   p r a c t i c e   t o o k   h i m   m o s t   o f   t h e   m o r n i n g .   A   s i m i l a r   r u n d o w n   w o u l d   h a v e   t a k e n   H e l v a   1 0   m i n u t e s   a t   t h e   o u t s i d e .   B y   c u s t o m   a n d   b y   a n y   o t h e r   b r a w n   b u t   T e r o n ,   t h e   c h e c k   w a s   l e f t   t o   t h e   b r a i n   p a r t n e r .   W e a r i l y   H e l v a   h a d   t o   r e a d   b a c k   t o   T e r o n   h e r   f i n d i n g s ,   w h i c h   h e   c o r r o b o r a t e d   w i t h   h i s   o w n . 
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 	 " S h i p s h a p e   a n d   b r i s t o l   f a s h i o n , "   h e   c o m m e n t e d   a s   h e   a l w a y s   d i d   w h e n   t h e   r e s u l t s   t a l l i e d   . . .   a s   t h e y   a l w a y s   d i d .   T h e n   h e   s e a t e d   h i m s e l f   a t   t h e   p i l o t   c o n s o l e   a w a i t i n g   t o u c h d o w n   o n   T a n i a   B o r e a l i s . 
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 	 T h e r e   w a s   s o m e t h i n g   n o t   a t   a l l   r e a s s u r i n g ,   H e l v a   n o t e d ,   i n   t h a t   o b s e q u i o u s   p e r f o r m a n c e .   F o r   t h e   g r a y h a i r e d   m a n ,   i n   t h e   a c t i o n   o f   u s h e r i n g ,   w a s   m i s s i n g   n o   s i n g l e   d e t a i l   o f   t h e   c a b i n ' s   a p p o i n t m e n t s .   J u s t   a s   h e   s w i t c h e d   h i s   d i r e c t i o n   t o   p u t   h i m   b e s i d e   T e r o n ,   w h o   w a s   s t i l l   a t   t h e   c o n t r o l   c o n s o l e ,   t h e   o l d   m a n   r e a c h e d   t h e   t i t a n i u m   b u l k h e a d   b e h i n d   w h i c h   H e l v a   r e s i d e d .   T h e   m a n e u v e r s   w e r e   a l m o s t   c o m p l e t e d   w h e n   s o m e t h i n g   i n   H e l v a ' s   m i n d   w e n t   w i l d   w i t h   a l a r m . 
 
 
 
 	 " T e r o n ,   t h e y ' r e   i m p o s t e r s , "   s h e   c r i e d ,   r e m e m b e r i n g   w i t h   s u d d e n   h o p e   t h a t   t h e   t i g h t   b e a m   t o   C e n t r a l   W o r l d s   w a s   s t i l l   o p e n . 
 
 
 
 	 T h e   w h i t e - h a i r e d   m a n   l o s t   a l l   t r a c e   o f   f o r m a l   d i g n i t y   a n d ,   m o u t h i n g   s y l l a b l e s   i n   a   f r i g h t f u l   c a d e n c e ,   s t a b b e d   a   f i n g e r   t o w a r d s   h e r   c o l u m n . 
 
 
 
 	 H e l v a ,   i n   t h e   b r i e f   m o m e n t   b e f o r e   s h e   l o s t   c o n s c i o u s n e s s ,   s a w   t h e   t w o   g u a r d s   b l o w i n g   o n   t h e i r   w h i s t l e s ,   t h e   p i e r c i n g   n o t e s   s o n i c a l l y   j a m m i n g   t h e   s h i p ' s   c i r c u i t r y .   S h e   s a w   T e r o n   s l u m p   t o   t h e   f l o o r   o f   t h e   c a b i n ,   f e l l e d   b y   t h e   g r a y - h a i r e d   m a n .   T h e n   t h e   a n e s t h e t i c   g a s   t h e   o l d   m a n   h a d   r e l e a s e d   i n t o   h e r   s h e l l   o v e r w h e l m e d   h e r . 
 
 
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 	 M y   c i r c u i t s   a r e   o u t   o f   o r d e r ,   H e l v a   m u s e d   . . .   a n d   t h e n   r e t u r n e d   t o   a c u t e   a w a r e n e s s . 
 
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 
 	 S h e   s a w   n o t h i n g .   S h e   h e a r d   n o t h i n g .   N o t   s o   m u c h   a s   a   w h i s p e r   o f   s o u n d .   N o t   s o   m u c h   a s   a   t i n y   b e a m   o f   l i g h t . 
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 
 
 	 H e l v a   f o u g h t   a   p r i m e v a l   w a v e   o f   t e r r o r   t h a t   a l l   b u t   w a s h e d   h e r   i n t o   i n s a n i t y . 
 
 
 
 	 I   t h i n k ,   s o   I   l i v e ,   s h e   t o l d   h e r s e l f   w i t h   a l l   t h e   f o r c e   o f   h e r   w i l l .   I   c a n   t h i n k   a n d   I   c a n   r e m e m b e r ,   r a t i o n a l l y ,   c a l m l y ,   w h a t   h a s   h a p p e n e d ,   w h a t   c a n   h a v e   h a p p e n e d . 
 
 
 
 	 T h e   h o r r o r   o f   c o m p l e t e   i s o l a t i o n   f r o m   s o u n d   a n d   l i g h t   w a s   a   m i c r o m e t e r   a w a y   f r o m   u t t e r   d o m i n a t i o n   o f   h e r   e g o .   C o l d l y ,   d i s p a s s i o n a t e l y ,   H e l v a   r e v i e w e d   t h a t   f i n a l ,   f l a s h i n g   s c e n e   o f   t r e a c h e r y .   T h e   e n t r a n c e   o f   t h e   f o u r   m e n ,   t h e   a r r a n g e m e n t   o f   t h e   t w o   g u a r d s   a n d   t h e i r   w h i s t l e - o r n a m e n t s .   A   s u p e r s o n i c   b l a s t   p a t t e r n e d   t o   i n t e r f e r e   w i t h   h e r   c i r c u i t r y ,   t o   p a r a l y z e   h e r   d e f e n s e   a g a i n s t   t h e   u n a u t h o r i z e d   a c t i v a t i o n   o f   h e r   e m e r g e n c y   p a n e l .   T h e   m a n e u v e r i n g   o f   t h e   t h i r d   m a n   t o   o v e r p o w e r   T e r o n . 
 
 
 
 	 N o w ,   H e l v a   c o n t i n u e d   i n e x o r a b l y ,   t h i s   a t t a c k   w a s   e n g i n e e r e d   t o   o v e r c o m e   b r a w n   a n d   b r a i n   s i m u l t a n e o u s l y .   O n l y   s o m e o n e   i n t i m a t e l y   c o n n e c t e d   w i t h   t h e   C e n t r a l   W o r l d s   w o u l d   h a v e   a c c e s s   t o   t h e   i n f o r m a t i o n   n e e d e d   t o   v a n q u i s h   b o t h   m o b i l e   a n d   i m m o b i l e   u n i t s .   T h e   r e l e a s e   s y l l a b l e s ,   a n d   t h e   p r o p e r   p i t c h   a n d   c a d e n c e   a t   w h i c h   t h e y   m u s t   b e   s p o k e n ,   w e r e   h i g h l y   g u a r d e d   s e c r e t s ,   u s u a l l y   k e p t   s e p a r a t e .   F o r   a n y o n e   t o   h a v e   k n o w n   t h i s   i n f o r m a t i o n   w a s   s h o c k i n g . 
 
 
 
 	 H e l v a ' s   m i n d   l e a p e d   t o   a n   o b v i o u s ,   b u t   s t i l l   s t a r t l i n g   c o n c l u s i o n .   S h e   k n e w   n o w   h o w   t h e   f o u r   b r a i n   s h i p s   h a d   ' d i s a p p e a r e d ' .   T h e y   h a d   u n q u e s t i o n a b l y   b e e n   s h a n g h a i e d   i n   m u c h   t h e   s a m e   w a y   s h e   h a d   b e e n .   B u t   w h y ?   S h e   w o n d e r e d .   A n d   w h e r e   w e r e   t h e   o t h e r s ?   I n c o m m u n i c a d o   l i k e   h e r s e l f ?   O r   d r i v e n   m a d   b y   . . . 
 
 
 
 	 I   r e f u s e   t o   c o n s i d e r   t h a t   p o s s i b i l i t y   f o r   m y s e l f   o r   a n y   o t h e r   s h e l l   p e r s o n a l i t y ,   H e l v a   t o l d   h e r s e l f   f i r m l y . 
 
 
 
 	 C o n s t r u c t i v e   t h o u g h t ,   f i e r c e   c o n c e n t r a t i o n ,   w i l l   r e l i e v e   t h e   p r e s e n t   t e d i u m . 
 
 
 
 	 T h e   f i r s t   s h i p   t o   d i s a p p e a r   w a s   t h e   F T - 6 8 7 .   T h e y   h a d   a l s o   b e e n   o n   a   d r u g   r u n ,   p i c k i n g   u p   r a w   m a t e r i a l ,   t h o u g h ,   n o t   d i s t r i b u t i n g   i t .   S o   h a d   t h e   R D - 7 5 1   a n d   t h e   P F - 6 9 9 .   T h i s   l i n e   o f   t h o u g h t   b o r e   p o s s i b i l i t i e s . 
 
 
 
 	 T h e   d r u g s   t h a t   s h e   h a d   b e e n   d e l i v e r i n g   w e r e   a v a i l a b l e   o n l y   t h r o u g h   a p p l i c a t i o n   t o   C e n t r a l   W o r l d s   a n d   w e r e   d e l i v e r e d   i n   m i n u t e   q u a n t i t i e s   b y   s p e c i a l   t e a m s .   A   l O O c c   a m p u l   o f   M e n k a l i t e   c o u l d   p o i s o n   t h e   w a t e r   o f   a n   e n t i r e   p l a n e t ,   r e n d e r i n g   i t s   p o p u l a t i o n   m i n d l e s s   s l a v e s .   A   g r a n u l e   o f   t h e   s a m e   d r u g   d i l u t e d   i n   a   m a s s i v e   p r o t e i n   s u s p e n s i o n   b a s e   w o u l d   i n o c u l a t e   t h e   i n h a b i t a n t s   o f   s e v e r a l   s t a r   s y s t e m s   a g a i n s t   t h e   v i r u l e n t   e n c e p h a l i t i s   p l a g u e s .   T u c a n i t e ,   a   p s y c h e d e l i c   c o m p o u n d ,   w a s   i n v a l u a b l e   f o r   p s y c h o t h e r a p y   i n   c a t a t o n i c   a n d   a u t i s t i c   c a s e s ,   s i n c e   i t   h e i g h t e n e d   p e r c e p t i o n s   a n d   a w a r e n e s s   o f   e n v i r o n m e n t .   T h e   f r a i l   e l d e r s   o f   T u c a n   h a d   r e v i v e d   w a n i n g   p s y c h i c   p o w e r s   w i t h   i t s   u s e .   D e a d l y   a s   t h e s e   d r u g s   m i g h t   b e   i n   o n e   f o r m ,   t h e y   w e r e   e s s e n t i a l   t o   m i l l i o n s   i n   a n o t h e r   a n d   m u s t   b e   a v a i l a b l e .   T h e   d a m o c l e a n   s w o r d   o f   u s e   a n d   a b u s e   f o r e v e r   s w u n g   p e r i l o u s l y   o v e r   t h e   c o l l e c t i v e   h e a d   o f   m a n k i n d . 
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 	 N o t   e v e n   a   s h e l l - p e r s o n   w a s   s a c r e d   f r o m   t h e   m a c h i n a t i o n s   o f   a   d i s t u r b e d   m i n d .   D i s t u r b e d   m i n d ?   H e l v a ' s   t h o u g h t s   g r o u n d   d o w n .   W h e r e   w a s   t h a t   i d i o t   b r a w n   o f   h e r s   r i g h t   n o w ?   H i m   a n d   h i s   N e a n d e r t h a l   a t t r i b u t e s ,   h i s   m u s c l e s   w o u l d   b e   v e r y   u s e f u l .   S h e   f e l t   a   d i s t i n c t   p l e a s u r e   w i t h i n   h e r s e l f   a s   s h e   r e c a l l e d   h i s   b e i n g   c l o u t e d   w i c k e d l y   b y   t h e   t h i r d   m a n .   S h e   h o p e d   h e   w a s   b r u i s e d ,   b e a t e n ,   a n d   b l o o d i e d ,   B u t   a t   l e a s t   h e   c o u l d   s e e   a n d   h e a r   w i t h o u t   m e c h a n i c a l   a s s i s t a n c e   . . . 
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 	 H e l v a   f e l t   e v e r y   c r e v i c e   o f   h e r   m i n d   q u i v e r i n g   w i t h   t h e   e f f e c t s   o f   s e n s e   d e p r i v a t i o n .   H o w   l o n g   c o u l d   s h e   k e e p   h e r   m i n d   c h a n n e l e d   a w a y   f r o m   . . . 
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 	 T w o   h o u s e h o l d s ,   b o t h   a l i k e   i n   d i g n i t y   . . . 
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 	 I   a t t e m p t   f r o m   L o v e ' s   f e v e r   t o   f l y   . . . 
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 	 I t   d r o p p e t h   a s   t h e   g e n t l e   r a i n   f r o m   . . . 
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 	 N o ,   n o t   h e a v e n .   P o r t i a   w i l l   d o   m e   n o   g o o d .   T h e   B a r d   h a s   p l a y e d   m e   f a l s e   w h e n   I   h a v e   b e e n   h i s   s t u r d y   a d v o c a t e   o n   o t h e r   s h o r e s . 
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 	 I n   I n j i a ' s   s u n n y   c l i m e   w h e r e   I   u s e d   t o   s p e n d   m y   t i m e   . . .   T i m e   I   h a v e   t o o   m u c h   o f   o r   n o t   e n o u g h .   C o u l d   i t   b e   t h a t   I   a m   s u s p e n d e d   m i d w a y   b e t w e e n   t i m e   a n d   m a d n e s s ? " 
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 	 T h e r e   o n c e   w a s   a   b i s h o p   f r o m   C h i c h e s t e r 
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 	 W h o   m a d e   a l l   t h e   s a i n t s   i n   t h e i r   n i c h e s   s t i r   . . .   I   h a d   a   n i c h e   o n c e ,   o n l y   I   w a s   m o v e d   o u t ,   n o t   b y   a   b i s h o p ,   b u t   a   X i x o n . 
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 	 I   s h o u l d   s i t   o n   a   X i x o n   o r   f i x   o n   a   X i x o n   o r   n i x   o n   a   X i x o n   o r   . . . 
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 	 I   c a n n o t   m o v e .   I   c a n n o t   s e e .   I   c a n n o t   h e a r   . . . 
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 	 H o w l o n g h o w l o n g h o w l o n g h o w l o n g ?   H O W   L O N G ? 
 
 
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 	 W h e n   i n   t h e   c o u r s e   o f   h u m a n   e v e n t s ,   i t   b e c o m e s   n e c e s s a r y   f o r   o n e   c o u n t r y   t o   d i s s o l v e   t h e   . . .   I ' m   d i s s o l v i n g . 
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 	 T h e r e   i s   n o t h i n g   I   c a n   t h i n k   o f   i n   a l l   s p a c e   a n d   t i m e   t h a t   d o e s   n o t   b r i n g   m e   r i g h t   b a c k   t o   . . . 
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 	 S O U N D 
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 	 A   s c r a p i n g   m e t a l l i c   s o u n d .   B u t   a   S O U N D   u p o n   h e r   a u r a l   c i r c u i t s .   L i k e   a   h o t   i r o n   i n   h e r   b r a i n ,   a   f i e r y   b r a n d   o f   s a n i t y   a f t e r   t h e   d e n s e ,   t h i c k ,   s o l i d ,   i n f i n i t e   i n q u i e t   s o u n d l e s s n e s s .   S h e   s c r e a m e d ,   b u t   h a v i n g   n o   c o n n e c t i o n s   e x c e p t   t h e   a u r a l ,   s c r e a m e d   s o u n d l e s s l y . 
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 	 S o m e t h i n g   w a s   t h u n d e r i n g :   " I   h a v e   r e c o n n e c t e d   y o u r   s o u n d   s y s t e m ! " 
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 	 H e l v a   t o n e d   t h e   v o l u m e   r a p i d l y   d o w n   t o   a n   a c c e p t a b l e   l e v e l .   T h e   v o i c e   w a s   h a r s h ,   w h i n i n g ,   n a s a l ,   u n p l e a s a n t ,   b u t   t h e   s e n s e   d i v i n e l y   w e l c o m e . 
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 	 " Y o u   h a v e   b e e n   d i s c o n n e c t e d   f r o m   y o u r   s h i p   f u n c t i o n . " 
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 	 T h e   w o r d s   m a d e   n o   i m m e d i a t e   s e n s e .   S h e   w a s   l i s t e n i n g   t o   t h e   g l o r y   o f   s o u n d   a n d   t h e   s e n s a t i o n   o f   n o i s e   w a s   u n b e l i e v a b l e   a g o n y .   I t   t o o k   a   m o m e n t   f o r   t h o s e   s y l l a b l e s   t o   r e f o r m   t h e m s e l v e s   i n t o   c o m p r e h e n s i b l e   t o n e s . 
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 	 U n e x p e c t e d l y   s i g h t   r e t u r n e d ,   a n   e v i l   b e n i s o n ,   b e c a u s e   o f   t h e   o b j e c t   i n   h e r   l e n s .   S h e   c o u l d   n o t   s u p p r e s s   t h e   s c r e a m . 
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 	 " T h i s   i s   y o u r   i d e a   o f   c o o p e r a t i o n ? "   d e m a n d e d   t h e   s t r i d e n t   v o i c e   a n d   a   h u g e   c a v e r n ,   s p i k e d   w i t h   g r e a t   i v o r y   t u s k s ,   o p e n e d   d i r e c t l y   i n   f r o n t   o f   h e r ,   p i n k   a n d   r e d   a n d   s l i m y   w h i t e . 
 
 
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 	 S h e   a d j u s t e d   v i s i o n   h a s t i l y ,   p u t t i n g   t h e   f a c e   i n t o   n o r m a l   p r o p o r t i o n s .   I t   w a s   n o t   a   p l e a s a n t   f a c e   e v e n   a t   p r o p e r   s i z e .   I t   b e l o n g e d   t o   t h e   m a n ,   n o   l o n g e r   d i s g u i s e d   a s   o l d ,   w h o   h a d   s t y l e d   h i m s e l f   t h e   A n t i o l a t h a n   X i x o n . 
 
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 
 	 " C o o p e r a t i o n ? "   H e l v a   a s k e d ,   c o n f u s e d . 
 
 
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 	 " Y e s ,   y o u r   c o o p e r a t i o n   o r   n o t h i n g , "   a n d   t h e   X i x o n   m o v e d   h i s   h a n d   t o   o n e   s i d e   o f   h e r   l i m i t e d   v i s i o n ,   w r a p p i n g   h i s   f i n g e r s   a r o u n d   i n p u t   l e a d s . 
 
 
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 	 " N o .   I ' l l   g o   m a d , "   H e l v a   c r i e d ,   a l a r m e d ,   f r i g h t e n e d . 
 
 
 
 	 " M a d ? "   a n d   h e r   t o r m e n t o r   l a u g h e d   o b s c e n e l y . 
 
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 
 	 " Y o u ' v e   p l e n t y   o f   c o m p a n y .   B u t   y o u   s h a n ' t   g o   m a d   . . .   n o t   y e t .   I   h a v e   a   u s e   f o r   y o u . " 
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 	 A   f i n g e r   d o m i n a t e d   h e r   l e n s   l i k e   a   s u s p e n d e d   p r o j e c t i l e . 
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 	 " N o ,   n o ,   f o o l ,   n o t   l i k e   t h a t ! "   h e r   c a p t o r   s h r i e k e d   a n d   d a s h e d   o f f   t o   o n e   s i d e   o f   h e r   s c r e e n . 
 
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 	 " I s n ' t   i t   a n y   b e t t e r ? "   h e   d e m a n d e d ,   s c o w l i n g   s u s p i c i o u s l y .   " T o o k   t h a t   F o r o   o b s c e n i t y   o f f   c o m p l e t e l y . " 
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 	 H e l v a   s t e e l e d   h e r s e l f   a g a i n s t   t h e   c o m p a s s i o n   s h e   f e l t .   S h e   c o m f o r t e d   h e r s e l f   w i t h   t h e   k n o w l e d g e   t h a t   F o r o   h a d   a l r e a d y   b e e n   m i n d l e s s . 
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 	 " F o r   s p e e c h ,   i t   i s   s u f f i c i e n t , "   s h e   s a i d ,   r a i s i n g   h e r   v o l u m e   j u s t   s l i g h t l y .   S h e   c o u l d   n o t   u s e   t h a t   p l o y   a g a i n   f o r   i t   w o u l d   c o s t   M e r i   o r   T a g i   o r   D e l i a   w h a t   f r a g i l e   g r i p   t h e y   h a d   o n   s a n i t y . 
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 	 " H m m p h .   W e l l ,   n o w ,   s e e   t h a t   i t   d o e s , "   H e   d i s a p p e a r e d . 
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 	 H e l v a   h e i g h t e n e d   h e r   l i s t e n i n g   v o l u m e .   S h e   c o u l d   h e a r   a t   l e a s t   1 0   d i f f e r e n t   m o v e m e n t   p a t t e r n s   b e y o n d   h e r   e x t r e m e l y   l i m i t e d   v i s i o n .   F r o m   t h e   r e v e r b e r a t i o n s   o f   s o u n d ,   t h e y   w e r e   i n   s o m e   l a r g e   b u t   l o w - c e i l i n g e d   n a t u r a l   r o c k   c a v e r n .   N o w ,   i f   t h e   m a i n   c o m m u n i c a t i o n s   p a n e l ,   p a r t   o f   w h i c h   w a s   v i s i b l e   t o   h e r ,   w a s   a   s t a n d a r d   p l a n e t a r y   m o d e l ,   i f   t h e r e   w e r e   n o t   t o o   m a n y   c h a m b e r s   b e y o n d   t h i s   o n e   t o   d i f f u s e   t h e   s o u n d ,   a n d   i f   a l l   t h e   m a d m a n ' s   p e r s o n n e l   w e r e   n e a r b y ,   s h e   m i g h t   j u s t   b e   a b l e   t o   d o   s o m e t h i n g .   H e   w a n t e d   h e r   t o   s i n g ,   d i d   h e ?   S h e   w a i t e d   a n d   s h e   k e p t   c a l m . 
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 	 P r e s e n t l y   h e   r e t u r n e d ,   a b s e n t l y   r u b b i n g   h i s   s h o u l d e r .   H e l v a   i n c r e a s e d   m a g n i f i c a t i o n   a n d   n o t i c e d   t h e   t r a c e s   o f   t h e   s u b c u t a n e o u s   b l u e .   H e   u s e d   T u c a n i t e ,   t h e n . 
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 	 " S i n g ,   m y   p r e t t y   o b s c e n i t y ,   s i n g , "   t h e   m a d   X i x o n   c o m m a n d e d ,   r e a c h i n g   l a n g u o r o u s l y   a b o v e   h i s   h e a d   t o w a r d   h e r   i n p u t   l e a d s . 
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 	 I t   g o t   o n   h i s   n e r v e s   a n d   w h e n   h e   p e e v i s h l y   r e a c h e d   o u t   t o   s n a t c h   a l l   b u t   h e r   l e a d s   f r o m   t h e   b o a r d ,   s h e   b e g g e d   h i m   n o t   t o   d e p r i v e   h e r   p e e r s   o f   s e n s e . 
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 	 " S u r e l y ,   s i r ,   y o u   c o u l d   n o t ,   w h e n   a l l   y o u   n e e d   d o   i s   a u g m e n t   m y   p o w e r   j u s t   s l i g h t l y   f r o m   t h e   m a i n   b o a r d .   E v e n   w i t h o u t   t h e i r   v e r y   m i n u t e   p o w e r   d r a w   o n   t h i s   a m p l i f i e r ,   I   c o u l d   n o t   p o s s i b l y   r e t i c u l a t e   a   c r o o n ,   f o r   i n s t a n c e . " 
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 	 H e   s a t   u p   s t r a i g h t ,   h i s   e y e s   f l a s h i n g   w i t h   a n t i c i p a t i o n . 
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 	 " Y o u   c a n   r e t i c u l a t e   t h e   m a t i n g   c r o o n s ? " 
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 	 H e   f r o w n e d   a t   h e r ,   t o r n   b e t w e e n   a   d e s i r e   t o   h e a r   t h o s e   r e n o w n e d   e x o t i c   s o n g s   a n d   a   v e r y   r e a l   c o n c e r n   t o   l i m i t   a   s h e l l ' s   a b i l i t y .   H e   w a s   d e e p   i n   t h e   t h r a l l   o f   t h e   T u c a n i t e   n o w ,   h i s   s e n s e s   e a g e r   f o r   f u r t h e r   s t i m u l a t i o n ,   a n d   t h e   l u r e   o f   t h e   r e t i c u l a t e d   c r o o n s   w a s   t o o   m u c h   f o r   h i m . 
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 	 H e   d i d ,   h o w e v e r ,   c a l l   o v e r   a n d   c o n s u l t   w i t h   a   f a w n i n g   t e c h n i c i a n ,   w h o   b l i n k e d   c o n s t a n t l y   a n d   h a d   a   s e v e r e   t i c   i n   o n e   c h e e k .   F a s c i n a t e d ,   H e l v a   m a g n i f i e d   u n t i l   s h e   w a s   a b l e   t o   s e e   e a c h   m u s c l e   f i b e r   j e r k . 
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 	 S h e   p l u n g e d   i n t o   d a r k   s o u n d l e s s n e s s   a n d   t h e n ,   s u d d e n l y ,   f e l t   r e n e w e d   w i t h   t h e   s e n s e   o f   r e a l   p o w e r   a g a i n s t   h e r   l e a d s . 
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 	 " Y o u   h a v e   a m p l e   p o w e r   n o w ,   s i n g e r , "   h e   t o l d   h e r ,   h i s   e x p r e s s i o n   v i c i o u s   w i t h   a n t i c i p a t i o n .   " P e r f o r m   o r   y o u   w i l l   r e g r e t   i t .   A n d   d o   n o t   t r y   a n y   s h e l l   g a m e s   o n   m e ,   f o r   I   h a v e   h a d   t h e m   s e a l   o f f   a l l   t h e   o t h e r   c i r c u i t s   o n   t h i s   a m p l i f i e r .   S i n g ,   s h i p l e s s   o n e ,   s i n g   f o r   y o u r   s i g h t   a n d   s o u n d . " 
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 	 S h e   w a i t e d   u n t i l   h i s   l a u g h t e r   d i e d .   E v e n   a   R e t i c u l a n   c r o o n   c o u l d   n o t   b e   h e a r d   . . .   o r   b e   e f f e c t i v e   . . .   a b o v e   t h e   c a c k l i n g . 
 
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 	 S h e   t o o k   a n   e a s y   o n e ,   d o u b l e - v o i c i n g   i t ,   t r e b l e   a n d   c o u n t e r ,   t e s t i n g   h o w   m u c h   p o w e r   s h e   c o u l d   g e t .   I t   w o u l d   b e   e n o u g h .   A n d   t h e   e c h o   o f   h e r   l i l t i n g   c r o o n   c a m e   b a c k ,   b o u n c i n g l y ,   t o   r e a s s u r e   h e r   t h a t   t h i s   i n s t a l l a t i o n   w a s   n o t   l a r g e   a n d   w a s   s e t   i n   n a t u r a l   s t o n e   c a v e r n s .   V e r y   g o o d . 
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 	 S h e   c u t   i n   t h e   o v e r t o n e s ,   g r a d u a l l y   a d d i n g   b a s s   f r e q u e n c i e s   b u t   s u b t l y   s o   t h e y   s e e m e d   j u s t   p a r t   o f   t h e   R e t i c u l a n   c r o o n   a t   f i r s t .   E v e n   w i t h   h i s   h e i g h t e n e d   s e n s i b i l i t i e s ,   h e   w o u l d n ' t   r e a l i z e   w h a t   s h e   w a s   d o i n g .   S h e   a u g m e n t e d   t h e   i n a u d i b l e   f r e q u e n c i e s . 
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 	 H e r   c r o o n   w a s   o f   a   p a r t i c u l a r l y   c o m p e l l i n g   v a r i a t i o n   a n d   s h e   h e a r d ,   u n d e r   h e r   s i n g i n g ,   i f   o n e   w o u l d   p e r m i t   R e t i c u l a n   c r o o n s   s u c h   a   d i g n i f i e d   t i t l e ,   t h e   s t e a l t h y   a d v a n c e   o f   h i s   s l a v e s   a n d   c o - w o r k e r s ,   l u r e d   c l o s e   b y   t h e   i r r e s i s t i b l e   s i r e n ' s   s o u n d s . 
 
 
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 	 S h e   g a t h e r e d   h e r s e l f   a n d   t h e n   p u m p e d   p u r e   s o n i c   h e l l   i n t o   t h e   t r i p l e   n o t e . 
 
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 
 	 I t   g o t   h i m   f i r s t ,   h e i g h t e n e d   a s   h e   h a d   b e e n   b y   t h e   T u c a n i t e .   I t   g o t   h i m   d e a d ,   h i s   b r a i n   i r r e t r i e v a b l y   s c r a m b l e d   f r o m   t h e   m a s s i v e   d o s e   o f   s o n i c   f u r y .   I t   g o t   t h e   o t h e r s   i n   t h e   c a v e r n ,   t o o .   S h e   c o u l d   h e a r   t h e i r   s h r i e k s   o f   d e s p a i r   o v e r   t h e   w e i r d   c o m p o s i t e   s o u n d   s h e   h a d   c r e a t e d ,   a s   t h e y   f a i n t e d . 
 
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 	 T h e   o v e r l o a d   s h o r t   c i r c u i t e d   s e v e r a l   p a n e l s   i n   t h e   m a s t e r   b o a r d ,   s h o w e r i n g   t h e   u n c o n s c i o u s   a n d   t h e   d e a d   w i t h   b l i n d i n g   s p a r k s .   H e l v a   t h r e w   i n   w h a t   b r e a k e r s   s h e   c o u l d   t o   k e e p   h e r   o w n   n o w - r e d u c e d   c i r c u i t   o p e n .   E v e n   s h e   f e l t   t h e   b a c k l a s h   o f   t h a t   s u p e r s o n i c   b l a s t .   H e r   n e r v e   e n d s   t i n g l e d ,   h e r   ' e a r s '   r a n g   a n d   s h e   f e l t   e x t r e m e l y   e n e r v a t e d . 
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 	 " I ' l l   b e t   I ' v e   d e v e l o p e d   a   v e r y   a c i d   c o n d i t i o n   i n   m y   n u t r i e n t s , "   s h e   t o l d   h e r s e l f   w i t h   g r a v e y a r d   h u m o r . 
 
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 	 T h e   g r e a t   r o o m   w a s   s i l e n t   e x c e p t   f o r   h o a r s e   b r e a t h i n g   a n d   h i s s i n g   w i r e s . 
 
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 	 " D e l i a ?   A n s w e r   m e .   I t ' s   H e l v a . " 
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 	 " W h o   i s   H e l v a ?   I   h a v e   n o   a c c e s s   t o   m e m o r y   b a n k s . " 
 
 
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 	 " T a g i ,   c a n   y o u   h e a r   m e ? " 
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 	 " Y e s . "   A   f l a t ,   m e c h a n i c a l   a f f i r m a t i v e . 
 
 
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 	 " M e r l ,   c a n   y o u   h e a r   m e ? " 
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 	 H e l v a   s t a r e d   s t r a i g h t   a h e a d   a t   t h e   d e a d   b o d y   t h a t   h a d   t o r t u r e d   t h e m   s o   c r u e l l y .   O h ,   f o r   a   p a i r   o f   h a n d s ! 
 
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 	 R e v e n g e   o n   a n   i n e r t   h u s k   w a s   i l l o g i c a l . 
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 	 N o w   w h a t   d o   I   d o ?   s h e   w o n d e r e d .   A t   t h a t   p o i n t ,   s h e   r e m e m b e r e d   t h a t   s h e   h a d   b e e n   a b o u t   t o   d i v o r c e   T e r o n .   A n d   t h e   t i g h t   b e a m   h a d   b e e n   l e f t   o p e n !   P a r o l l a n   w a s n ' t   t h e   k i n d   t o   s i t   o n   h i s   h a n d s .   W H E R E   W A S   H E ? 
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 	 " T h e r e   y o u   a r e ,   H e l v a ,   b a c k   a t   t h e   o l d   s t a n d , "   t h e   S T - 1   C a p t a i n   s a i d ,   p a t t i n g   h e r   c o l u m n   p a t e r n a l l y . 
 
 
 
 	 S h e   s c a n n e d   t o   m a k e   c e r t a i n   t h e   r e l e a s e   p l a t e   w a s   l o c k e d   b a c k   i n t o   s e a m l e s s   c o n g r u i t y   w i t h   t h e   r e s t   o f   t h e   c o l u m n . 
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 	 " Y o u r   n e w   c a d e n c e - s y l l a b l e   r e l e a s e   w a s   t u n e d   i n t o   t h e   m e t a l   a n d   C h i e f   R a i l l y   i s   t h e   o n l y   o n e   w h o   k n o w s   i t , "   t h e   C a p t a i n   a s s u r e d   h e r . 
 
 
 
 	 " A n d   t h e   i n d e p e n d e n t   a u d i o   a n d   v i s u a l   r e l a y s   a r e   a t t a c h e d   t o   t h e   s p a r e   s y n a p s e s   o f   m y   s h e l l ? " 
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 	 " G o o d   i d e a ,   t h a t ,   H e l v a .   M a y   m a k e   i t   a   s t a n d a r d   p r o c e d u r e . " 
 
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 	 " B u t   m i n e   a r e   h o o k e d   u p ? " 
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 
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 	 " Y e s ,   y o u r s   a r e   h o o k e d   u p .   S e e m s   l i k e   a   c a s e   o f   a s k i n g   f o r   c l e a r a n c e   w h e n   t h e   s h i p   w a s   b l a s t e d   o f f ,   t h i s   p r e c a u t i o n   a f t e r   t h e   f a c t ,   b u t   . . . " 
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 	 " H a v e   y o u   e v e r   b e e n   s e n s e - d e p r i v e d ,   C a p t a i n ? "   H e   s h u d d e r e d   a n d   h i s   e y e s   d a r k e n e d .   N o n e   o f   t h e   F l e e t   o r   B r a i n - B r a w n   S h i p   p e r s o n n e l   w h o   p e n e t r a t e d   t h e   X i x o n ' s   a s t e r o i d   h e a d q u a r t e r s   w o u l d   b e   l i k e l y   t o   f o r g e t   t h e   p i t i a b l e   c o n d i t i o n   o f   t h e   s h e l l - p e o p l e ,   t h e   a m p l i f i e d   h u m a n   b e i n g s   w h o   h a d   o n c e   b e e n   c o n s i d e r e d   i n v u l n e r a b l e . 
 
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 	 " T a g i ,   M e r l ,   a n d   D e l i a   w i l l   r e c o v e r .   D e l i a ' 1 1   b e   b a c k   i n   s e r v i c e   i n   a   y e a r   o r   s o , "   t h e   C a p t a i n   s a i d   q u i e t l y .   T h e n   h e   s i g h e d ,   f o r   h e ,   t o o ,   c o u l d n ' t   b r i n g   h i m s e l f   t o   n a m e   F o r o .   " Y o u   p e o p l e   a r e   n e e d e d ,   y o u   k n o w . "   H e   l e a n e d   f o r w a r d   s o   s u d d e n l y   t o w a r d   h e r   p a n e l   t h a t   H e l v a   g a s p e d .   " E a s y ,   H e l v a . "   A n d   h e   s l i d   h i s   h a n d   d o w n   t h e   c o l u m n .   " N o p e .   C a n ' t   e v e n   f e e l   t h e   s e a m .   Y o u ' r e   a l l   s e c u r e . " 
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 	 H e   c a r e f u l l y   g a t h e r e d   u p   t h e   d e l i c a t e   i n s t r u m e n t s   o f   h i s   p r o f e s s i o n ,   w r a p p i n g   t h e m   i n   s o f t   s u r g i - f o a m . 
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 	 " H o w ' r e   t h e   b r a w n s ? "   s h e   a s k e d   i d l y ,   a s   s h e   s t r e t c h e d   o u t   a l o n g   h e r   r e w i r e d   e x t e n s i o n s ,   s h r u g g i n g   i n t o   h e r   s h i p   s k i n . 
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 
 	 " W e l l ,   D e l i a ' s   R i f e   w i l l   p u l l   o u t   o f   M e n k a l i t e   a d d i c t i o n .   H e ' d   h a d   o n l y   t h e   o n e   d o s e .   T h e y ' v e   s t i l l   t o   t r a c k   d o w n   t h e   o t h e r   t w o   s h i p s ,   b u t   I   e x p e c t   a l l   t h e   b r a w n s ' l l   s u r v i v e . "   H i s   e x p r e s s i o n   a l t e r e d   a b r u p t l y   a s   i f   h e   h a d   c a u g h t   a n   u n p l e a s a n t   s m e l l .   " W h y   d i d   y o u   h a v e   y o u r   t i g h t   b e a m   c h a n n e l   o p e n ,   H e l v a ?   W h e n   w e   g o t   t h a t   b r a w n   o f   y o u r s   o u t   o f   h i s   p a d d e d   c e l l ,   h e   w a s   f u r i o u s   t h a t   y o u   c o u l d   d i s r e g a r d   p r o p e r   p r o c e d u r e   i n   s u c h   a   f a s h i o n . "   T h e   C a p t a i n   m a n a g e d   t o   s o u n d   l i k e   T e r o n   f o r   a   m o m e n t .   " W h y ,   i f   y o u   h a d n ' t ,   a n d   C e n c o m   h a d n ' t   h e a r d   t h e   w h o l e   d a m n e d   t h i n g   . . .   H o w   c o m e   y o u   l e f t   t h e   c h a n n e l   o p e n ? " 
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 	 " I ' d   r a t h e r   n o t   s a y ,   b u t   s i n c e   y o u ' v e   m e t   T e r o n ,   y o u   m i g h t   d o   a   l i t t l e   g u e s s i n g . " 
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 	 " H u h ?   W e l l ,   w h a t e v e r   t h e   r e a s o n ,   i t   s a v e d   y o u r   l i f e . "   
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 " I t   t o o k   ' e m   l o n g   e n o u g h . " 
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 	 T h e   C a p t a i n   l a u g h e d   a t   h e r   s o u r   c o m p l a i n t .   " D o n ' t   f o r g e t ,   y o u ' d   b e e n   c l e a r e d ,   s o   y o u r   k i d n a p p e r s   j u s t   l i f t e d   o f f   D u r r e l l   b e f o r e   y o u r   s u p e r v i s o r   c o u l d   s t o p   ' e m .   B u t   P a r o l l a n   s u r e   s c o r c h e d   t h e   e a r s   o f   e v e r y   o p e r a t o r   i n   f r e q u e n c y   r a n g e   g e t t i n g   F l e e t   s h i p s   a f t e r   y o u .   A t   t h a t ,   w i t h   a   w h o l e   s e c t o r   t o   c o m b ,   a n d   t h e   d r u g   r u n n e r s   u s i n g   t h i s   a s t e r o i d   o f f   B o r e a l i s   a s   a   h i d e o u t ,   t o o   c l o s e   t o   D u r r e l l   t o   b e   e v e n   a   p r o b a b i l i t y ,   i t   t o o k   a   l i t t l e   t i m e . " 
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 	 " T h a t   X i x o n   t h i n g   w a s   s m a r t - m a d ,   h i d i n g   r i g h t   o u t   i n   s i g h t . " 
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 	 " W e l l ,   h e   h a d   a   h i g h   i n t e l l i g e n c e   f a c t o r , "   t h e   c a p t a i n   a d m i t t e d .   " A f t e r   a l l ,   h e   m a d e   i t   i n t o   b r a w n   t r a i n i n g   2 0 - o d d   y e a r s   a g o . " 
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 	 T h a t   h a d   b e e n   a n   u n n e r v i n g   d e v e l o p m e n t ,   H e l v a   r e f l e c t e d .   I f   h e ' d   a c t u a l l y   q u a l i f i e d   a n d   t h e n   d e v e l o p e d   n e u r a l   m a l a d j u s t m e n t s   . . .   H e   h a d   t a k e n   e n o u g h   T u c a n i t e   t o   b r e a k   t h e   d e c o n d i t i o n i n g   m i n d   b l o c k s ,   a n o t h e r   m a t t e r   t h a t   w a s   g o i n g   t o   b e   r e e v a l u a t e d   b y   C e n t r a l   W o r l d s   a s   a   r e s u l t   o f   t h i s   i n c i d e n t ,   a n d   h a d   m a n a g e d   t o   i n s i n u a t e   h i m s e l f   i n t o   m a i n t e n a n c e   c r e w s   o n   R e g u l u s   B a s e ,   l a y i n g   t h e   g r o u n d w o r k   f o r   h i s   o p e r a t i o n   b y   t h e   j u d i c i o u s   u s e   o f   a d d i c t i v e   d r u g s   o n   k e y   e m p l o y e e s .   T h e n ,   u s i n g   C e n t r a l   W o r l d   b r a i n s   s h i p s   w i t h   d r u g g e d   b r a w n s   u n d e r   h i s   c o n t r o l ,   h e   c o u l d   h a v e   l a n d e d   a n y w h e r e ,   i n c l u d i n g   R e g u l u s   B a s e . 
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 	 " I ' l l   b e   o f f   n o w , "   t h e   C a p t a i n   s a i d ,   s a l u t i n g   h e r   r e s p e c t f u l l y .   " L e t   y o u r   o w n   b r a w n   t a k e   o v e r   n o w . " 
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 	 " N o t   i f   I   c a n   h e l p   i t , "   H e l v a   r e p l i e d . 
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 	 W h a t e v e r   b o n d   o f   l o y a l t y   s h e   h a d   o n c e   h a d   f o r   T e r o n   h a d   d i s s o l v e d   a s   s u r e l y   a s   s h e   h a d   b e e n   p a r t e d   f r o m   h e r   s e c u r i t y .   T e r o n ,   h a v i n g   d e c i d e d   t h a t   h e   w a s   h o p e l e s s l y   i n c a r c e r a t e d ,   h a d   s t o l i d l y   c o m p o s e d   h i m s e l f   t o   a w a i t   t h e   w o r s t   w i t h   c a l m   d i g n i t y   . . .   a s   a n y   l o g i c a l   m a n   o u g h t   t o   d o . 
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 	 O n   a n y o n e   e l s e ' s   t a p e s   ( i n c l u d i n g   t h e   C a p t a i n ' s ,   t o   j u d g e   b y   t h e   e x p r e s s i o n   o n   h i s   f a c e ) ,   s u c h   l o g i c   w a s   c o w a r d i c e ;   a n d   t h a t   w a s   H e l v a ' s   u n a l t e r a b l e   c o n c l u s i o n .   A l t h o u g h   s h e   w o u l d   g r a n t   t h a t   h i s   b e h a v i o r   h a d   c e r t a i n l y   b e e n   c o n s i s t e n t . 
 
 
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 	 D e l i a ' s   R i f e ,   o n   t h e   o t h e r   h a n d ,   h a d   t r i e d   t o   b r e a k   o u t .   H e   h a d   c l a w e d   a   f o o t h o l d   i n   t h e   p a d d e d   f a b r i c   o f   h i s   c e l l ,   l a c e r a t i n g   h a n d s   a n d   f e e t   i n   t h e   a t t e m p t   t o   r e a c h   t h e   c e i l i n g   a c c e s s   h a t c h .   D i z z y   f r o m   a   M e n k a l i t e   i n j e c t i o n ,   c o n f u s e d   a n d   w e a k   f r o m   s t a r v a t i o n   i n t e n d e d   t o   a l l o w   t h e   M e n k a l i t e   t o   w o r k   u n h i n d e r e d   i n   h i s   s y s t e m ,   h e   h a d   a c t u a l l y   c r a w l e d   a s   f a r   a s   t h e   a i r l o c k   w h e n   t h e   r e s c u e   g r o u p   h a d   a r r i v e d . 
 
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 	 H e l v a   l e t   t h e   S T - 1   d o w n   t h e   p e r s o n n e l   l i f t   a n d   r a n   a   t h o r o u g h   b u t   h a s t y   f l i p - c h e c k   o f   h e r s e l f ,   s c a n n e r s ,   s e n s o r y   m e t e r s ,   p o w e r - p i l e   d r i v e   c h a m b e r ,   i n v e n t o r y .   I t   w a s   l i k e   r e v i s i t i n g   a   f o r g o t t e n   t r e a s u r y   o f   m i n o r   m i r a c l e s .   H e l v a   w o n d e r e d   i f   s h e   h a d   e v e r   b e f o r e   a p p r e c i a t e d   t h e   v e r s a t i l i t y   i n c o r p o r a t e d   i n   h e r   s h i p   b o d y ,   h a d   r e a l l y   v a l u e d   t h e   p o w e r   s h e   h a d   a t   h e r   d i s p o s i t i o n ,   o r   c h e r i s h e d   t h e   i n g e n u i t y   o f   h e r   e n g i n e e r s .   O h ,   i t   w a s   g o o d   t o   b e   b a c k   t o g e t h e r   a g a i n . 
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 	 N i a l l   P a r o l l a n ?   L a r y n g i t i c   w i t h   c o n c e r n ?   H e l v a   w a s   f l a t t e r e d   a n d   s u r p r i s e d ,   c o n s i d e r i n g   h i s   u n c o m p l i m e n t a r y   d e s c r i p t i o n   h u r l e d   a t   h e r   a t   t h e i r   l a s t   p a r t i n g . 
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 
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 	 S h e   c o u l d   h a v e   s w o r n   s h e   h e a r d   a   s i g h   o v e r   t h e   t i g h t   b e a m . 
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 	 " T h a t ' s   m y   g i r l , "   P a r o l l a n   l a u g h e d ,   s o   i t   m u s t   h a v e   b e e n   a   w h e e z e   s h e ' d   h e a r d .   " O f   c o u r s e , "   a n d   h e   c l e a r e d   h i s   t h r o a t ,   " i f   y o u   h a d n ' t   h a d   y o u r   s y n a p s e s   s c r a m b l e d   o n   B e t a   C o r v i ,   y o u ' d ' v e   l i s t e n e d   t o   m e   w h e n   I   t r i e d   t o   t e l l   y o u   t h a t   t h a t   s i m p l e   s i m i a n   A c t h i o n i t e   w a s   a   r e g u l a t i o n - b o u n d   b r a s s   . . . " 
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 	 " N o t   b r a s s ,   N i a l l , "   H e l v a   i n t e r r u p t e d   s h a r p l y ,   " n o t   b r a s s .   B r a s s   i s   a   m e t a l   a n d   T e r o n   h a s   n o n e . " 
 
 
 
 	 " O h   h o   h o ,   s o   y o u   a d m i t   I   w a s   r i g h t   a b o u t   h i m ? " 
 
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 	 " T o   e r r   i s   h u m a n . " 
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 	 " T h a n k   G o d ! " 
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 
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 	 J u s t   t h e n   T e r o n   r e q u e s t e d   p e r m i s s i o n   t o   b o a r d . 
 
 
 
 	 " I ' l l   s e e   y o u   l a t e r ,   H e l v a .   I   c o u l d n ' t   s t o m a c h   . . . " 
 
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 	 " D o n ' t   g o ,   P a r o l l a n   . . . " 
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 
 	 " H e l v a ,   m y   o w n   t r u e   l o v e ,   I ' v e   b e e n   g l u e d   t o   t h i s   t i g h t   b e a m   f o r   t h r e e   d a y s   f o r   y o u r   s a k e   a n d   t h e   s t i m - t a b s   h a v e   w o r n   o f f .   I ' m   d e a d   i n   t h e   s e a t ! " 
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 	 " P r o p   y o u r   e y e l i d s   o p e n   f o r   a   f e w   m o m e n t s   m o r e ,   N i a l l .   T h i s ' l l   b e   o f f i c i a l , "   s h e   t o l d   P a r o l l a n   a s   s h e   a c t i v a t e d   t h e   p e r s o n n e l   l i f t   f o r   T e r o n .   S h e   f e l t   a   c o l d   d i s l i k e   r e p l a c e   t h e   b a n t e r i n g   f r i e n d l i n e s s   s h e   h a d   b e e n   e n j o y i n g . 
 
 
 
 	 B i g   a s   l i f e   a n d   d i s g u s t i n g l y   N e a n d e r t h a l ,   h e r   b r a w n   s t r o d e   i n t o   t h e   m a i n   c o n t r o l   r o o m ,   s a l u t i n g   w i t h   s c a n t   c e r e m o n y   t o w a r d   h e r   b u l k h e a d .   S t r o d e ?   H e   s w a g g e r e d ,   H e l v a   t h o u g h t   a n g r i l y ,   l o o k i n g   n o t   t h e   l e a s t   b i t   w o r s e   f o r   h i s   a b s e n c e . 
 
 
 
 	 T e r o n   r u b b e d   h i s   h a n d s   t o g e t h e r ,   s a t   h i m s e l f   d o w n   i n   t h e   p i l o t ' s   c h a i r ,   f l e x e d   h i s   f i n g e r s   b e f o r e   h e   p o i s e d   t h e m ,   v e r y   b u s i n e s s l i k e ,   o v e r   t h e   c o m p u t e r   k e y b o a r d . 
 
 
 
 	 " I ' l l   j u s t   r u n   a   t h o r o u g h   c h e c k d o w n   t o   b e   s u r e   n o   d a m a g e   w a s   d o n e , "   H i s   w o r d s   w e r e   n e i t h e r   r e q u e s t   n o r   o r d e r . 
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 
 	 " J u s t   l i k e   t h a t ,   h u h ? ' *   H e l v a   a s k e d   i n   a   d a n g e r o u s l y   q u i e t   v o i c e .   T e r o n   f r o w n e d   a n d   s w i v e l e d   r o u n d   i n   t h e   c h a i r   t o w a r d   h e r   p a n e l . 
 
 
 
 	 " O u r   s c h e d u l e   h a s   b e e n   i n t e r r u p t e d   e n o u g h   w i t h   t h i s   m i s h a p . " 
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 	 " M i s h a p ? " 
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 	 " M o d u l a t e   y o u r   t o n e ,   H e l v a .   Y o u   c a n ' t   e x p e c t   t o   u s e   t h o s e   t r i c k s   o n   m e . " 
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 	 " N o w , "   h e   b e g a n   p l a c a t i n g l y ,   j e r k i n g   h i s   c h i n   d o w n ,   " I   t a k e   i n t o   c o n s i d e r a t i o n   y o u ' v e   b e e n   u n d e r   a   s t r a i n   r e c e n t l y .   Y o u   s h o u l d   h a v e   i n s i s t e d   t h a t   I   o v e r s e e   t h a t   S T - 1   C a p t a i n   d u r i n g   t h a t   i n s t a l l a t i o n .   Y o u   m i g h t   h a v e   s u s t a i n e d   s o m e   c i r c u i t   d a m a g e ,   y o u   k n o w . " 
 
 
 
 	 " H o w   k i n d   o f   y o u   t o   c o n s i d e r   t h a t   p o s s i b i l i t y , "   s h e   s a i d .   T h a t   w a s   i t ! 
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 
 
 	 " Y o u   c o u l d   s c a r c e l y   b e   h a r m e d ,   p h y s i c a l l y ,   c o n t a i n e d   a s   y o u   a r e   i n   p u r e   t i t a n i u m , "   h e   s a i d   a n d   s w u n g   b a c k   t o   t h e   c o n s o l e . 
 
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 
 	 " T e r o n   o f   A c t h i o n ,   a l l   I   c a n   s a y   a t   t h i s   p o i n t   i s   t h a t   i t ' s   a   d a m n e d   g o o d   t h i n g   f o r   y o u   t h a t   I   a m   c o n t a i n e d   b e h i n d   p u r e   t i t a n i u m .   B e c a u s e   i f   I   w e r e   m o b i l e ,   I   w o u l d   k i c k   y o u   d o w n   t h a t   s h a f t   s o   f a s t   . . . " 
 
 
 
 	 " W h a t   h a s   p o s s e s s e d   y o u ? " 
 
 
 
 	 F o r   o n c e ,   s h e e r   b l a n k   i l l o g i c a l   a m a z e m e n t   f l a s h e d   a c r o s s   T e r o n ' s   f a c e . 
 
 
 
 	 " G e t   o u t !   G e t   o f f   m y   d e c k !   G e t   o u t   o f   m y   s i g h t .   G e t   O U T ! "   H e l v a   r o a r e d ,   p o u r i n g   o n   v o l u m e   w i t h   e a c h   w o r d ,   w i t h   n o   r e g a r d   f o r   t h e   t e n d e r   s t r u c t u r e   o f   t h e   h u m a n   e a r . 
 
 
 
 	 W i t h   s h e e r   s o u n d   s h e   d r o v e   h i m ,   h a n d s   c l a p p e d   t o   t h e   s i d e s   o f   h i s   h e a d ,   o f f   t h e   d e c k ,   d o w n   t h e   s i d e   o f   t h e   8 3 4   a s   f a s t   a s   s h e   c o u l d   e s c a l a t e   t h e   l i f t . 
 
 
 
 	 " T a k e   m e   f o r   g r a n t e d ,   w i l l   y o u ?   U n r e l i a b l e   o r g a n i s m ,   a m   I ?   I l l o g i c a l ,   i r r e s p o n s i b l e ,   a n d   i n h u m a n   . . . "   H e l v a   b e l l o w e d   a f t e r   h i m   i n   a   p l a n e t - s i z e d   s h o u t .   A n d   t h e n   s h e   b u r s t   o u t   l a u g h i n g ,   a s   s h e   r e a l i z e d   t h a t   s u c h   e m o t i o n a l   b e h a v i o r   o n   h e r   p a r t   w a s   t h e   o n l y   w a y   s h e   c o u l d   h a v e   r o u t e d   t h e   o v e r - l o g i c a l   T e r o n   o f   A c t h i o n . 
 
 
 
 	 " D i d   y o u   h e a r   t h a t ,   N i a l i   P a r o l l a n ? "   s h e   a s k e d   i n   a   r e a s o n a b l e   b u t   n e v e r t h e l e s s   e x u l t a n t   t o n e .   " N i a l l ?   H e y ,   C e n c o m ,   y o u   o n   t h e   t i g h t   b e a m   . . .   a n s w e r   m e ? " 
 
 
 
 	 F r o m   t h e   o p e n   c h a n n e l   c a m e   t h e   s h u d d e r i n g   d i s c o r d   o f   a   m a s s i v e   a d e n o i d a l   s n o r e . 
 
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 	 " N i a l l ? "   T h e   s l e e p e r   w h e e z e d   o n ,   o b l i v i o u s ,   u n t i l   H e l v a   c h u c k l e d   a t   t h i s   a d d i t i o n a l   e v i d e n c e   o f   h u m a n   f r a i l t y . 
 
 
 
 	 S h e   a s k e d   a n d   r e c e i v e d   c l e a r a n c e   f r o m   t h e   a s t e r o i d ' s   h a l f - r u i n e d   s p a c e p o r t .   S h e   w a s   g o i n g   t o   h a v e   a   l o n g   c h a t   w i t h   C h i e f   R a i l l y   w h e n   s h e   r e t u r n e d . 
 
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 
 	 H e r   p e n a l t y   f o r   ' d i v o r c i n g '   T e r o n   w o u l d   b e   a   s p e c k   a g a i n s t   t h e   f i n d e r ' s   f e e   f o r   f o u r   s h a n g h a i e d   B B   s h i p s .   A n d   t h e r e   o u g h t   t o   b e   a   F e d e r a t i o n   b o n u s   f o r   a i d   i n   t h e   a p p r e h e n s i o n   o f   d r u g   r u n n e r s .   T o t a l e d ,   i f   t r u e   j u s t i c e   w a s   g i v i n g   h e r   h a l f   a   c h a n c e ,   t h e   r e w a r d s   m i g h t   j u s t   m a k e   h e r   a   f r e e   s h i p ,   o u t   o f   d e b t ,   t r u l y   h e r   o w n   m i s t r e s s .   T h e   t h o u g h t   w a s   e n o u g h   t o   s e t   h e r   s i n g i n g . 
 
 
 
 	 T h e   P a r t n e r e d   S h i p 
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 	 W e l l ,   n o w ,   c o m e   t o   t h i n k   o f   i t ,   s h e   c o u l d n ' t .   B r a w n s ,   f o r   a l l   t h e i r   s h o r t c o m i n g s ,   w e r e   n o t   o r d i n a r y   t e c h n i c i a n s ,   c r a n k e d   o u t   b y   t h e   t h o u s a n d s   f r o m   s p e c i a l i s t s '   p r o g r a m s   o n   e v e r y   p l a n e t .   T h e y   w e r e   e s p e c i a l l y   t r a i n e d   a n d   e d u c a t e d   t o   f u n c t i o n   i n   a n   u n u s u a l   p a r t n e r s h i p .   S h e   c o u l d   n o t   p i c k   o u t   a n   a g r e e a b l e   p e r s o n a l i t y   a n d   f i n d   h i m   d e a d h e a d i n g   o n   t h a t   c h a r m .   E v e n   o n   s h o r t   c o n t r a c t s ,   w i t h   a n   i n d u s t r i a l   o r   p l a n e t a r y   a g e n c y ,   s h e ' d   h a v e   t o   r e l y   t o   a   c e r t a i n   d e g r e e   o n   a   b r a w n   w i t h   s e n s e ,   i n t e g r i t y ,   a n d   a   c e r t a i n   b r e a d t h   o f   e d u c a t i o n ,   o r   s h e ' d   g e t   r o y a l l y   r o o k e d ,   i n d u s t r i a l l y   a n d   s y s t e m a t i c a l l y .   A n d   b e s i d e s ,   s h e   w a n t e d   a   p e r m a n e n t   p a r t n e r ,   n o t   a n o t h e r   t r a n s i e n t .   S h e   w a n t e d   c o m p a n i o n s h i p ,   a n   i n t e l l i g e n t ,   s y m p a t h e t i c   f r i e n d ;   n o t   a   p a s s i v e   e m p l o y e e .   A n o t h e r   f a c t o r   l i m i t e d   h e r   f i e l d   f u r t h e r .   M a n y   o t h e r w i s e   w e l l - a d j u s t e d   c i t i z e n s   o f   a   c o m p l e x ,   c i v i l i z e d   g a l a x y   w e r e   r e v o l t e d   o r   s u p e r s t i t i o u s l y   t e r r i f i e d   a t   t h e   t h o u g h t   o f   a   h u m a n   b e i n g   e n t o m b e d   i n   a   b u l k h e a d ,   c o n n e c t e d   t o   t h e   o p e r a t i o n a l   c i r c u i t r y   o f   a   p o w e r f u l   s p a c e   s h i p .   T h e   n e u r o s i s   c o u l d   e v e n   e x t e n d   t o   p e r s o n a l i t i e s   l i k e   T e r o n ,   w h o   d e l u d e d   t h e m s e l v e s   t h a t   a   s h e l l   p e r s o n   w a s   r e a l l y   n o t   h u m a n ,   w a s   a c t u a l l y   a   h i g h l y   s o p h i s t i c a t e d   c o m p u t e r . 
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 	 V e r y   f e w   p e o p l e   s h e   h a d   m e t ,   H e l v a   a d m i t t e d   s a d l y ,   t h o u g h t   o f   h e r   a s   H e l v a ,   a   p e r s o n ,   a   t h i n k i n g ,   f e e l i n g ,   r a t i o n a l ,   i n t e l l i g e n t ,   e m i n e n t l y   h u m a n   b e i n g . 
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 	 J e n n a n   h a d .   T h e o d a ,   e x c e p t   f o r   t h a t   o n e   b r i e f   i n s t a n c e   o f   r a p p o r t ,   h a d   b e e n   t o o   i m m e r s e d   i n   h e r   l i f e l o n g   e x p i a t i o n   t o   e n t e r t a i n   a   p e r s o n a l   r e a c t i o n   t o   H e l v a ,   t h e   h u m a n .   A n d ,   a l t h o u g h   K i r a   F a l e r n o v a   h a d   b e e n   w i t h   h e r   o v e r   3   y e a r s ,   n e i t h e r   o f   t h e m   h a d   l e t   t h e   f r i e n d s h i p   d e v e l o p   i n t o   a   d e e p   a t t a c h m e n t . 
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 	 I n   f a c t ,   t h e   o n l y   m o b i l e   h u m a n   w h o   a p p e a r e d   t o   r e g a r d   H e l v a   a s   H e l v a   w a s   N i a l l   P a r o l l a n .   A n d   f o r   a l l   H e l v a   k n e w ,   h e   h a d   m e r e l y   d e v e l o p e d   a n   e f f e c t i v e   w a y   o f   h a n d l i n g   h i s   B B   s h i p   s u b o r d i n a t e s   b y   a l t e r n a t e l y   p r a i s i n g   a n d   i n s u l t i n g   t h e m   i n   t h a t   h i g h l y   p e r s o n a l ,   s t i m u l a t i n g   w a y . 
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 	 A n d   y e t ,   h e   h a d   s t a y e d   o n   t h e   t i g h t   b e a m   f o r   3   d a y s ,   n u r s i n g   t h a t   t e n u o u s   t r a c e   o f   h e r   w h e r e a b o u t s .   H e   c o u l d   j u s t   a s   e a s i l y   h a v e   d e l e g a t e d   t h e   d u t y   t o   a   r e g u l a r   c o m   m a n .   T h a t   h e   h a d n ' t   d o n e   s o   a b s o l v e d   h i m   o f   h e r   p r e v i o u s   g r i e v a n c e s . 
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 	 S h e   h o p e d   s o m e o n e   h a d   d i s c o v e r e d   h i m   a s l e e p   a t   t h e   c o n t r o l   p a n e l .   H e   m u s t   h a v e   b e e n   i n   a   d e u c e d   u n c o m f o r t a b l e   p o s i t i o n   t o   s n o r e   t h a t   w a y .   H e l v a   c h u c k l e d   t o   h e r s e l f .   T o o   b a d   h e   w a s n ' t   b i g g e r .   H e ' d ' v e   m a d e   a   g o o d   b r a w n .   A n d   y e t ,   h e   w a s   p a s s e d   o v e r ,   w h i l e   s o m e o n e   l i k e   t h a t   n a r d y   i d i o t ,   T e r o n ,   t a l l ,   b r a w n y   e n o u g h   t o   l o o k   a t ,   n o t   o n l y   g o t   i n t o   t r a i n i n g   b u t   c o m p l e t e d   t h e   r i g o r o u s   c o u r s e .   H e   m u s t   h a v e   d o n e   i t   . . .   a s   N i a l l   h a d   a c i d l y   s u g g e s t e d   . . .   o n   t h e o r y   c r e d i t s .   P e r h a p s   C e n t r a l   W o r l d s   h a d   b e t t e r   r e e v a l u a t e   t h e i r   i m a g e   r e q u i r e m e n t s   a s   a   r e s u l t   o f   t h i s   B o r e a l i s   f i a s c o .   W h a t   h e a v y - w o r i d e r s   l i k e   P a r o l l a n   l a c k e d   i n   s t a t u r e ,   t h e y   m a d e   u p   i n   m a s s   . . .   a n d   p u r e   c u s s e d n e s s . 
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 	 " F a r d l e s , "   H e l v a   s a i d   i n   u n a c c u s t o m e d   p r o f a n i t y .   T h e   w o r d   e c h o e d   s a t i s f a c t o r i l y   t h r o u g h   t h e   e m p t y   c a b i n s .   " I   w o n d e r   i f   h e   s t a y e d   a w a k e   l o n g   e n o u g h   t o   r e c o r d   m y   d i v o r c e . " 
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 	 S h e   d i d n ' t   l i k e   t o   c o n t e m p l a t e   N i a l l ' s   r e m a r k s   a n e n t   d i t c h i n g   T e r o n .   S h e   c o u l d   p r a c t i c a l l y   h e a r   h i s   r a s p i n g   v o i c e   r e m i n d i n g   h e r   t h a t   h e ' d   t r i e d   t o   t a l k   h e r   o u t   o f   T e r o n . 
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 	 " F o r   a   s m a r t   s h i p ,   y o u   c a n   b e   a   d u m b   b r o a d ! "   W e l l ,   i t   h a d n ' t   b e e n   a   c o m p l e t e   d i s a s t e r .   S h e ' d   h a v e   t h a t   t o   c o u n t e r   P a r o l l a n ' s   s c o r n .   I n   f a c t ,   i f   T e r o n   h a d n ' t   b e e n   s u c h   a n   i r r i t a t i n g   d o l t ,   t h e   X i x o n   c r e a t u r e   w o u l d   n e v e r   h a v e   g o t   i n t o   t h e   m a i n   c a b i n ;   s h e   a n d   T e r o n   w o u l d n ' t   h a v e   b e e n   o v e r w h e l m e d   a n d   s h e   w o u l d n ' t   h a v e   m a d e   e n o u g h   i n   b o n u s e s   a n d   r e w a r d s   t o   P a y - o f f   s o   s o o n . 
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 	 T h a t   w a s   s u c h   a   c o m f o r t i n g   t h o u g h t .   T o   a c c o m p l i s h   P a y - o f f   s o   e a r l y   o n   i n   h e r   c a r e e r ;   t o   r e a c h   t h e   g o a l   a l l   B B   s h i p s   d r e a m e d   o f .   S o ,   n o w   w h a t ?   S h e   n e e d e d   a   b r a w n ,   o n e   o f   h e r   e x c e e d i n g   c a r e f u l   c h o i c e ,   a n d   s h e   n e e d e d   a n o t h e r   g o a l ,   a   p o i n t ,   a   d e s t i n a t i o n .   M a y b e   o n e   w o u l d   s u p p l y   t h e   o t h e r .   O r   v i c e   v e r s a ? 
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 	 " I   c o u l d   g o   t o   t h e   H o r s e h e a d   N e b u l a , "   s h e   s a i d   a l o u d   f o r   t h e   s o u n d   o f   i t . 
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 	 A n d   t h e   s o u n d   t r i g g e r e d   a   c a r e f u l l y   s u p p r e s s e d   m e m o r y .   J e n n a n   l e a n i n g   a g a i n s t   t h e   c o n s o l e ,   g r i n n i n g   a t   h e r ,   h i s   e y e s   a l i g h t   w i t h   a f f e c t i o n   a n d   h u m o r   . . . 
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 	 " I f   t h e y   e v e r   t a k e   u s   o f f   t h e   m i l k r u n s ,   w e ' l l   m a k e   a   s t a b   a t   t h e   N e b u l a ,   h u h ? " 
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 	 S h e   w a s   o f f   t h e   m i l k r u n s ,   b u t   J e n n a n   l a y   d e a d   i n   R e g u l u s   B a s e   c e m e t e r y ,   a l l   t h e i r   w i l d ,   h a p p y   s c h e m e s   e n t o m b e d   w i t h   h i m .   T h e   c h a l l e n g e   o f   s u c h   a   f l i g h t ,   u n a c c o m p a n i e d ,   w a s   a s   e m p t y   a s   h e r   s h i p   s e l f . 
 
 
 
 	 H o r s e h e a d   N e b u l a ,   i n d e e d !   T o   d i v e r t   h e r   t r e n d   o f   t h o u g h t ,   s h e   r a n   a   r a p i d   c a l c u l a t i o n .   O h ,   s h e   c o u l d   m a k e   i t ,   f o r   a l l   h e r   p r e s e n t   m a t e r i a l   d e p e n d e n c e   o n   m a n .   H e r   p i l e   w a s   f r e s h ,   t h o u g h   s h e   w i s h e d   s o m e o n e   w o u l d   r a t t l e   a   f e w   b r a i n s   a n d   d e v e l o p   a n   e n e r g y   s o u r c e   t h a t   w o u l d   u t i l i z e   t h e   f u l l   p o t e n t i a l   o f   t h e   f . t . l .   p r i n c i p l e .   I t   w a s   l i k e   h a v i n g   t w o   h i g h   g e a r s   i n   a   p o w e r f u l   g r o u n d   c a r   t h a t   c o u l d n ' t   b e   u s e d   b e c a u s e   t h e y ' d   b u r n   u p   a l l   a v a i l a b l e   f u e l   i n   a   f e w   m i l l i s e c o n d s .   A s   i t   w a s ,   s h e   c o u l d   r e a c h   t h e   H o r s e h e a d   . . .   i n   a   1 0 0   s t a n d a r d   y e a r s ,   a t   h e r   p r e s e n t   t o p   s p e e d . 
 
 
 
 	 A n d   t h e n   w h a t ?   Y o u   n e e d e d   s o m e o n e   t o   c e l e b r a t e   a   v i c t o r y   w i t h ,   t o   e x t o l e   a   n o t a b l e   a c h i e v e m e n t ,   o r   a n y   t r i u m p h   w a s   e m p t y .   I f   t h e r e   w a s   n o   g o a d   t o   p r o g r e s s ,   a d v a n c e   w a s   s t e r i l e .   Y o u   n e e d e d   a   g o a l ,   o r   t h e r e   w a s   n o   p o i n t   t o   a n y t h i n g . 
 
 
 
 	 N o w   H e l v a   c o u l d   u n d e r s t a n d   w h y   o l d e r   c l a s s   s h i p s   s u d d e n l y   o p t e d   o u t   f o r   n o   d i s c e r n i b l e   r e a s o n .   A n d   s h e   w o n d e r e d   w h y   P a y - o f f   h a d   s e e m e d   s o   e n v i a b l e   a   s t a t e .   H e r e   s h e   w a s .   A n d   w h e r e   w a s   s h e ?   S h e l l - p e o p l e   l i k e   A m o n   a n d   T r e e l ,   s o   d e t e r m i n e d   t o   g e t   h e r e ,   w o u l d   n e v e r   b e l i e v e   t h a t   i t   w a s   t h e   a c t   o f   p a y i n g   o f f   t h a t   r e a l l y   m a t t e r e d . 
 
 
 
 	 T h e   s h i p - t o - s h i p   b a n d   b l e e p e d   t h r o u g h   h e r   g l o o m y   r e f l e c t i o n s . 
 
 
 
 	 " H e l v a ,   t h i s   i s   4 2 2 ! " 
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 
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 	 " S i l v i a ! " 
 
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 	 " F r o m   y o u   I ' l l   a c c e p t   t h e   n a m e .   R u m o r   i s   t h a t   y o u ' v e   r e a c h e d   P a y - o f f . " 
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 
 	 " A c c o r d i n g   t o   m y   c o m p u t a t i o n s   I   h a v e ! " 
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 	 " W h a t ' s   t h e   m a t t e r   w i t h   y o u ,   t h e n ?   T h a t ' s   n o t   t h e   e n d   o f   t h e   w o r l d .   I t ' s   t h e   b e g i n n i n g . " 
 
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 	 " O f   w h a t ? " 
 
 
 
 	 " S a y ,   t h a t   B o r e a l i s   s e n s e - d e p r i v a t i o n   h i t   y o u   h a r d . " 
 
 
 
 	 " N o ,   n o ,   r e a l l y .   I ' m   a l l   r i g h t .   I   j u s t   d o n ' t   l i k e   s o l i t u d e . " 
 
 
 
 	 " Y o u   d o n ' t   a p p r e c i a t e   b e i n g   w e l l   o f f , "   S i l v i a   w e n t   o n   i n   h e r   c y n i c a l   w a y .   " I ' d ' v e   t h o u g h t   y o u ' d   b e   g l a d   t o   b e   r i d   o f   t h a t   a s i n i n e   T e r o n .   H e   r e m i n d e d   m e   s o   m u c h   o f   t h a t   h a l f - l o b e d   . . .   w e l l ,   n e v e r   m i n d   h i m .   H e l v a ,   y o u ' r e   g o i n g   t o   h a v e   t o   w a t c h   y o u r   s t e p .   Y o u ' v e   P a i d - o f f   i n   l e s s   t h a n   1 0   s t a n d a r d   y e a r s .   T h a t ' s   t o o   s o o n .   M u c h   t o o   s o o n   f o r   C e n t r a l   W o r l d s   t o   b e   w i l l i n g   t o   l e t   y o u   o f f   t h e i r   h o o k . " 
 
 
 
 	 " I ' m   n o t   s o   s u r e   I ' m   o f f , "   H e l v a   r e p l i e d . 
 
 
 
 	 " W h a t   d o   y o u   m e a n ?   L i s t e n , "   a n d   S i l v i a ' s   v o i c e   s o u n d e d   f i e r c e ,   " i f   t h e r e ' s   a n y   f u n n y   t a p i n g   o n   y o u ,   y o u   c a l l   i n   t h e   M u t a n t   M o n i t o r s   o r   t h e   S o c i e t y   f o r   P r e s e r v a t i o n   o f   t h e   R i g h t s   o f   I n t e l l i g e n t   M i n o r i t i e s .   T h a t ' d   b e   A m i k i n g   a n d   R o c c o   o n   R e g u l u s .   A m i k i n g ' s   S P R I M ,   g o t   t h e   f a n c y   u n i f o r m ,   b u t   i t ' s   R o c c o   w h o   h a s   t h e   b r a i n s .   Y o u   g e t   t h e m   i n   o n   a n y   d i s c u s s i o n s .   D e m a n d   a   r e c a l c u l a t i o n   o f   a l l   c o s t s   f r o m   t h e   d a y   t h e y   s h e l l e d   y o u   o u t   o f   y o u r   c r a d l e . " 
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 	 " S i l v i a ,   t h e r e ' s   n o t   g o i n g   t o   b e   a n y   t r o u b l e   a b o u t   t h e   P a y - o f f   f i g u r e s .   I ' m   c l e a r .   I ' m   s u r e   o f   i t . " 
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 	 " T h e n   w h a t ' s   t h e   p r o b l e m ? " 
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 	 " W h a t   d o   I   d o   n o w ? " 
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 	 S i l v i a   s p l u t t e r e d   f o r   a   m o m e n t .   " D o n ' t   y o u   r e a l i z e , "   s h e   d e m a n d e d   a n g r i l y ,   " t h a t   i n d u s t r i a l   c o m p l e x e s ,   n o t 1   t o   m e n t i o n   p l a n e t a r y   u n i o n s ,   w i l l   p a y   y o u   a n y   f i g u r e   y o u   n a m e ?   F o r   a n y   t i m e   y o u ' l l   s p a r e   t h e m ?   O f   c o u r s e ,   y o u   d o   h a v e   t o   w a t c h   y o u r s e l f   w i t h   p r i v a t e   i n d u s t r y .   T h e y   p l a y   d i r t y .   B e f o r e   y o u   t o u c h   d o w n   a t   R e g u l u s ,   y o u   c a l l   B r o l e y .   A   c i t y   s h e l l - p e r s o n   a l w a y s   k n o w s   w h o ' s   r e a d y   t o   b i d   a n d   w h o   y o u   c a n   t r u s t .   P a r t i c u l a r l y   B r o l e y .   H e ' l l   g e t   y o u   a   g o o d   c o n t r a c t ! " 
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 	 H e l v a   w a s   s t a r t l e d   t h a t   S i l v i a   h a d   a l r e a d y   h e a r d   a b o u t   t h a t . 
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 	 T h e   c o n t a c t   b r o k e   t h e n   b u t   t h e   c o m f o r t   o f   S i l v i a ' s   a s t r i n g e n t   c o n c e r n   o v e r s h a d o w e d   t h e   s u b s t a n c e   o f   h e r   w a r n i n g   f o r   a   t u n e . 
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 	 T o   r e a s s u r e   h e r s e l f ,   H e l v a   r a n   t h r o u g h   t h e   c o m p u t a t i o n s   a g a i n ,   s t a r t i n g   w i t h   t h e   f e a r f u l   d e b t s   o f   h e r   e a r l y   i n f a n c y   a n d   c h i l d h o o d .   T h e   p i t u i t a r y   a d j u s t m e n t s   s o   t h a t   h e r   b o d y   w o u l d   n o t   o u t g r o w   t h e   f i n a l   c a p s u l e   a n d   t h e   d e l i c a t e   b r a i n   s u r g e r y   t h a t   m a d e   H e l v a   t h e   s h i p   h a d   b e e n ,   a s   a l w a y s ,   e x p e n s i v e .   H o w e v e r ,   s i n c e   t h e r e   c o u l d   b e   n o   ' s l a v e s '   o r   ' i n d e n t u r e d '   s e r v a n t s   w i t h i n   C e n t r a l   W o r l d s   A u t o n o m y ,   c o m m i t t e e s   a n d   o r g a n i z a t i o n s   o f   d e d i c a t e d   c i t i z e n s   d e c r e e d   t h a t   a   s a l a r y   s c a l e ,   a   b o n u s - a n d - a w a r d s   s y s t e m ,   s h o u l d   p r o v i d e   i n c e n t i v e   a n d   r e m u n e r a t i o n   f o r   s h e l l   p e o p l e   i n   e v e r y   o c c u p a t i o n . 
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 	 N o w   H e l v a   c o u l d   s e e   t h a t   t h e   s u b t l e ,   m a s s i v e   c o n d i t i o n i n g   s h e ' d   r e c e i v e d   i n   h e r   f o r m a t i v e   y e a r s   w a s   d o u b l e - e d g e d .   I t   m a d e   h e r   h a p p y   a s   a   s h e l l - p e r s o n ,   i t   h a d   d e d i c a t e d   h e r   t o   h e r   l i f e   i n   S e r v i c e ,   a n d   i t   m a d e   P a y - o f f   a   m o c k e r y .   W h a t   e l s e   c o u l d   a   B B   s h i p   d o   b u t   c o n t i n u e   a s   s h e   h a d   s t a r t e d   . . .   i n   S e r v i c e ?   T h e   s a m e   m u s t   a p p l y   t o   s h e l l   p e o p l e   t r a i n e d   t o   m a n a g e   s h i p s ,   m i n i n g   p l a n e t s   o r   i n d u s t r i a l   c o m p l e x e s .   A n d   y e t   t h e r e   w a s   c o m p e n s a t i o n . 
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 	 T h e   m e m o r y   o f   J e n n a n   r o s e   t o   p l a g u e   h e r   a g a i n ,   t o   p l a g u e   a n d   c o n s o l e .   T h o s e   h a d   b e e n   m a r v e l o u s   y e a r s ;   s h o r t   b u t   f u l l   o f   a   g l o w i n g   w o n d e r   o f   s e l f - d i s c o v e r y   a n d   j o i n t   e x p l o r a t i o n .   T h e y ' d   b e e n   e a g e r   f o r   t h e   c h a l l e n g e   o f   e a c h   n e w   m i s s i o n   t o   b e   f a c e d   t o g e t h e r .   T h e y ' d   t a k e n   a   p e r v e r s e   p r i d e   i n   h e r   s o b r i q u e t .   A n d   J e n n a n   h a d   h a d   t o   d e f e n d   t h e m   b o t h   a g a i n s t   t h e   r i d i c u l e   o f   o t h e r   b r a w n s   u n t i l   t h e   J H - 8 3 4   h a d   b e e n   a d m i r e d   a n d   r e s p e c t e d   a s   t h e   S h i p   W h o   S a n g .   J e n n a n   h a d   b e e n   u n i q u e .   B u t   s u r e l y   t h e r e   w o u l d   b e   a n o t h e r   m a n   w i t h   o t h e r   q u a l i t i e s   t o   r e c o m m e n d   h i m . 
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 	 S h e   w o n d e r e d   i f   s h e   h a d   u n c o n s c i o u s l y   c h o s e n   T e r o n   b e c a u s e   h e   h a d   b e e n   t h e   a n t i t h e s i s   o f   h e r   f i r s t   b r a w n .   W e l l ,   S i l v i a   w a s   r i g h t .   S h e   o u g h t   t o   f i n d   a   r e a s o n a b l e   c o m p r o m i s e ,   t r a i n   h i m   u p   a s   a   p r o p e r   b r a w n .   T r a i n   h i m   u p   t o   c o n s i d e r   h e r   a   p e r s o n ,   n o t   a   s h i p   o r   a n   e m o t i o n a l l y   r e s p o n s i v e   c o m p u t e r . 
 
 
 
 	 S h e   w a s   P a i d - o f f .   S h e   c o u l d   t a k e   t i m e   t o   l o o k   a r o u n d ,   t o   l e t   B r o l e y   f i n d   a   r e l i a b l e ,   i n d e p e n d e n t   c o n t r a c t . 
 
 
 
 	 I d l y   s h e   w o n d e r e d   h o w   l o n g   i t   h a d   t a k e n   t h e   F G - 6 0 2   t o   c o n t r a c t   w i t h   t h e   A l p h e c c a n   C o n f e d e r a c y .   H e ' d   P a i d - o f f ,   j u s t   b e f o r e   h e r   b i r t h .   S h e ' d   m e t   h i m   o n c e   w i t h   J e n n a n ,   b u t   b o t h   h e   a n d   h i s   p a r t n e r   a f f e c t e d   a n   a m u s e d ,   d e t a c h e d   s u p e r c i l i o u s n e s s   t h a t   h a d   b e e n   o f f e n s i v e . 
 
 
 
 	 S h e   c o u l d ,   s h e   s u p p o s e d ,   b r o a d c a s t   a n   a d v e r t i s e m e n t   r i g h t   n o w .   S h e   b e g a n   t o   f e e l   b e t t e r .   A c t i o n ,   t h a t   w a s   w h a t   s h e ' d   n e e d e d .   B u t   p e r h a p s   i t   w o u l d   b e   s m a r t e r   t o   r e p o r t   i n   t o   R e g u l u s   B a s e ,   m a k e   s u r e   a l l   w a s   i n   o r d e r .   I t   w a s   o n l y   s e n s i b l e   t o   k e e p   o n   g o o d   t e r m s   w i t h   C e n t r a l   W o r l d s .   S h e ' d   n e e d   t h e i r   t e c h n i c i a n s   a n d   m a i n t e n a n c e   s h e d s   f o r   a n y   o v e r h a u l s . 
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 
 
 	 S h e   f o u n d   s h e   h a d   s l o w e d   s o m e w h a t   a n d   a d d e d   t h r u s t ,   c o n f i d e n t l y   s p e e d i n g   b a c k   t o   R e g u l u s .   S h e   b e g a n   t o   c a s t   u p   a   l i s t   o f   q u a l i t i e s   t h a t   s h e   w a n t e d   i n   a   p a r t n e r ,   a n d   t h e   t r a i t s   t o   a v o i d .   S o   p l e a s a n t   w e r e   h e r   m e d i t a t i o n s   t h a t   i t   s e e m e d   n o   t i m e   a t   a l l   b e f o r e   s h e   h a d   t o   r e q u e s t   l a n d i n g   i n s t r u c t i o n s   f r o m   C e n c o m . 
 
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 	 " W h y ,   H e l v a ,   a s   I   l i v e   a n d   b r e a t h e , "   N i a l l   P a r o l l a n   a n s w e r e d   h e r . 
 
 
 
 	 " C a t c h   u p   o n   y o u r   b e a u t y   s l e e p ? " 
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 	 " B o t h . " 
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 	 " B o t h ? " 
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 	 " C a u g h t   u p   w i t h   b e a u t y   a n d   s l e e p ! " 
 
 
 
 	 " S h e   d i d n ' t   m i n d   y o u r   s n o r i n g ? " 
 
 
 
 	 " T h e y   w e r e   t o o   e x h a u s t e d   t o   h e a r   a n d   m u c h   t o o   g r a t e f u l   t o   c o m m e n t ,   m ' g a l . " 
 
 
 
 	 " I   a m   n o t   y o u r   g a l . " 
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 	 " T h e   e n d e a r m e n t   i s   c o n s i d e r e d   a n   a c c o l a d e   b y   m a n y . " 
 
 
 
 	 " H o w   d o   y o u   a r r a n g e   t h a t   d e l u s i o n ? " 
 
 
 
 	 N i a l l   c h u c k l e d   m a l i c i o u s l y .   " I   p i c k   m y   p a r t n e r s   c a r e f u l l y ,   n o t   j u s t   f o r   t h e   s y m m e t r y   o f   t h e i r   f e a t u r e s   a n d   t h e   d e n s i t y   o f   t h e i r   s k u l l s . " 
 
 
 
 	 " A l l   r i g h t ,   P a r o l l a n .   Y o u ' v e   c o u n t e d   c o u p .   B y   t h e   w a y ,   I   t r u s t   y o u   s t a y e d   a w a k e   l o n g   e n o u g h   t o   r e g i s t e r   T e r o n ' s   d i s m i s s a l ? " 
 
 
 
 " O h ,   y e s ,   a n d   t o o k   e v e n   g r e a t e r   p l e a s u r e   i n   p o s t i n g   t h e   p e n a l t y   t o   y o u r   a c c o u n t . " 
 
 
 
 	 " I   c a n   a f f o r d   i t . " 
 
 
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 	 " I   k n o w , "   a n d   t h e r e   w a s   a n   u n e x p e c t e d   g r i m n e s s   i n   h i s   v o i c e .   " P u t   y o u r   l a z y   t a i l   d o w n   o n   P a d   N o .   3 ,   A d m i n i s t r a t i v e   L a n d i n g .   A n   o f f i c i a l   w e l c o m i n g   c o m m i t t e e   h a s   b e e n   w a i t i n g   f o r   y o u . " 
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 
 
 	 " Y o u   m e a n ,   a n   e m a n c i p a t i o n   d e l e g a t i o n . " 
 
 
 
 	 C e n c o m   w a s   s i l e n t . 
 
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 	 W e l l ,   s h e ' d   g o t   o f f   l i g h t l y   a t   P a r o l l a n ' s   h a n d s .   S h e ' d   m i s s   h i m .   H i s   c a u s t i c   m a n n e r   h a d   b e e n   s t i m u l a t i n g ,   a n d   w h a t e v e r   h i s   m o t i v e s ,   h e   h a d   b e e n   t h e r e   a t   t h e   e n d   o f   t h e   t i g h t   b e a m .   I n d e p e n d e n c e   w o u l d   h a v e   i t s   o w n   c o m p e n s a t i o n s .   W o u l d n ' t   i t ? 
 
 
 
 	 A s   s h e   j o c k e y e d   w i t h   f i n i c k y   p r e c i s i o n   o n t o   t h e   N o .   3   p a d ,   s h e   e x p e r i e n c e d   a n o t h e r   j o l t   o f   u n c e r t a i n t y .   E v e r y   c o n s c i o u s   h o u r   o f   t h e   l a s t   1 0   y e a r s   h a d   b e e n   d e v o t e d   t o   C e n t r a l   W o r l d s .   S h e   h a d   ' b e l o n g e d '   i n   t h a t   S e r v i c e   a n d   h a d   n o t   b e e n   a w a r e   o f   h e r   i n d e b t e d n e s s   t o   t h e m .   W e l l ,   s h e   w a s   j u s t   g o i n g   t o   h a v e   t o   m a k e   s o m e   d r a s t i c   r e o r i e n t a t i o n s   i n   h e r   t h i n k i n g .   C h a n g e   w a s   n e c e s s a r y   t o   g r o w t h   a n d   m a t u r i t y . 
 
 
 
 	 S h e   w a s   a b o u t   t o   s e n d   a   p e r e m p t o r y   s i g n a l   t o   C e n c o m   t o   g e t   a   m o v e   o n   w h e n   s h e   s a w   t h e   g r o u p   e m e r g i n g   f r o m   t h e   B a s e   T o w e r .   N i a l l   P a r o l l a n   w a s   d w a r f e d   b y   t h e   o t h e r   t h r e e   t a l l   m e n .   S h e   r e c o g n i z e d   t h e   b u r l y   f i g u r e   o f   C h i e f   R a i l l y ,   f i t t i n g   a n d   d u e   h e r   a c h i e v e m e n t .   T h e   o t h e r   t w o   m e n   s h e   i d e n t i f i e d   a s   C o m m a n d e r   B r e s l a w   o f   E n g i n e e r i n g   a n d   A d m i r a l   D o b r i n o n   o f   X e n o   R e l a t i o n s .   T h i s   w a s n ' t   a   s t a n d a r d   g r a d u a t i o n   l i n e - u p .   S i l v i a   m i g h t   b e   r i g h t   a b o u t   C e n t r a l   n o t   l e t t i n g   h e r   o f f   t h e i r   h o o k .   S h e   o u g h t   t o   h a v e   c a l l e d   D o u b l e   M   o r   S P R I M .   O r   B r o l e y .   S h e   c o u l d   h a r d l y   b l a s t   o f f   n o w .   S h e ' d   f r y   t h e   q u a r t e t   o f   n o t a b l e s . 
 
 
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 	 S o   s h e   l o w e r e d   t h e   p a s s e n g e r   l i f t   a n d   c a n n i l y   t u r n e d   u p   h e r   a u d i o   u n i t s .   H o w e v e r ,   n o n e   o f   t h e   v i s i t o r s   m a d e   a n y   c o m m e n t s   u n t i l   t h e y   r e a c h e d   t h e   l o c k .   T h e n   t h e y   o n l y   p l a y e d   t h e   p r e c e d e n c e   r o u t i n e . 
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 	 H o w e v e r ,   a f t e r   N i a l l   P a r o l l a n   h a d   p o l i t e l y   u s h e r e d   t h e   C h i e f   f r o m   t h e   l i f t ,   h e   s t a r e d   a t   H e l v a ' s   c o l u m n   w i t h   a   d e f i n i t e l y   p o s s e s s i v e   a i r .   A s   h e   s t e p p e d   i n t o   t h e   l o c k   a n d   t o s s e d   o f f   t h e   c u s t o m a r y   s a l u t e ,   i t   w a s   a s   i f   h e   h a d   p r o c l a i m e d   h e r   h i s   e x c l u s i v e   p r o p e r t y . 
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 	 H i s   a u d a c i t y   s t a g g e r e d   h e r .   I t   w a s n ' t   R a i l l y   s h e   m u s t   g u a r d   a g a i n s t .   I t   w a s   t h i s   l i t e r - s i z e d ,   h e a v y w o r l d   m a c h i a v e l l i ,   P a r o l l a n ! 
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 	 D o b r i n o n   n o t i c e d   t h e   S u p e r v i s o r ' s   s a l u t e . 
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 	 " G e n t l e m e n ,   o u r   m a n n e r s , "   a n d ,   b r i n g i n g   h i s   b o o t h e e l s   s m a r t l y   t o g e t h e r ,   h e   a c c o r d e d   h e r   t h e   p r o p e r   c e r e m o n y . 
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 	 S e r v i c e   h a d   s u c h   a r c h a i c   t r a d i t i o n s ,   H e l v a   m u s e d ;   l i k e   s a l u t i n g   a   s h i p   o n   b o a r d i n g .   O r   d i d   t h e y   s a l u t e   h e r   a s   a   r a n k i n g   o f f i c e r ?   P r o b a b l y   n o t .   S a l u t e s   b e t w e e n   p e r s o n s   h a d   t o   b e   r e c i p r o c a l .   S h e ' d   t r a i n   h e r   n e w   b r a w n   t o   s a l u t e .   S e n t i m e n t a l   a b o u t   t h e   S e r v i c e ? 
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 	 " A n d   o u r   p r o f o u n d   g r a t i t u d e ,   H e l v a , "   C h i e f   R a i l l y   w a s   s a y i n g ,   h o l d i n g   h i s   o w n   s a l u t e   a n   o v e r l o n g   m o m e n t   " Y o u r   s u p e r b   c o u r a g e   a n d   r e s o u r c e f u l n e s s   a t   B o r e a l i s   a r e   a l r e a d y   S e r v i c e   l e g e n d s .   A   t r i u m p h   o f   m i n d   o v e r   i m m o b i l i t y .   W e ' r e   p r o u d ,   v e r y   p r o u d ,   t o   h a v e   h a d   y o u   o n   o u r   r o s t e r . " 
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 	 H e l v a   c a u g h t   t h e   p a s t   t e n s e   a n d   w o n d e r e d   a g a i n   a t   P a r o l l a n ' s   a t t i t u d e . 
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 	 " Y e s ,   w e ' v e   m e t , "   s h e   a d m i t t e d   s o   d r i l y   t h e   C h i e f   c h u c k l e d . 
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 	 H e   g e s t u r e d   f o r   t h e   o t h e r s   t o   t a k e   s e a t s ,   h i s   d e f e r e n c e   o f   m o m e n t s   b e f o r e   g i v i n g   w a y   t o   t h e   n e x t   o r d e r   o f   b u s i n e s s .   H e l v a   s c a n n e d   t h e   d e l e g a t i o n   w a r i l y .   P a r o l l a n   g a v e   h e r   a   q u i c k ,   s i d e w a y s   g r i n   b e f o r e   h e   s e t t l e d   h i m s e l f   o n   t h e   c o u c h ,   o n e   a r m   d r a p e d   n e g l i g e n t l y   a l o n g   t h e   b a c k . 
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 	 B r e s l a w   c l e a r e d   h i s   t h r o a t   a n d   p u l l e d   a t   h i s   l e f t   e a r ,   m a n a g i n g   n o t   t o   l o o k   a t   a n y o n e   a s   h e   r e p l i e d .   " U n i t s   e x i s t   i n   p r e m a t u r i n g   s h e l l s ,   R a i l l y ,   a n d   u s e d   t o   b e   t r a n s f e r r e d   a t   f i n a l   e n c a p s u l a t i o n   o f   s h i p - d e s i g n a t e d   p e r s o n n e l   u n t i l   t h e   4 t h   C l a s s .   I n   t h a t   c e n t u r y ,   m o d i f i c a t i o n s   t o   t h e   i n n e r   s h e l l   m a d e   d i r e c t   l i n k a g e   t o   t h e   s h i p ' s   f a c i l i t i e s   a n d   s e e m e d   t o   m a k e   a n   a u x i l i a r y   s y s t e m   r e d u n d a n t . " 
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 	 " R a t h e r   p o i n t l e s s   t o   w a s t e   y o u r   v a l u a b l e   t i m e ,   C h i e f ,   d i s c u s s i n g   i t   t h e n ,   i s n ' t   i t ? "   H e l v a   a s k e d   j u s t   a s   P a r o l l a n   g o t   t o   h i s   f e e t . 
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 	 " W h y ,   I   d o n ' t   t h i n k   t h e   C h i e f   w o u l d   e v e r   c o n s i d e r   y o u   a   w a s t e   o f   h i s   t i m e ,   H e l v a , "   P a r o l l a n   s a i d ,   h i s   e y e s   m o c k i n g ,   c h a l l e n g i n g   h e r .   " O f   c o u r s e ,   i f   y o u ' v e   m a d e   o t h e r   p l a n s   o n   t h e   w a y   b a c k   f r o m   B o r e a l i s ,   i t   w a s   r e a l   c o u r t e o u s   o f   y o u   t o   c h e c k   i n   h e r e   a n d   s a y   g o o d b y e . "   H e   t u r n e d   o n   h i s   h e e l   a n d   s t a r t e d   p u r p o s e f u l l y   f o r   t h e   l o c k .   " D r o p   i n   a g a i n   s o m e t i m e . " 
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 	 H e l v a   c h u c k l e d   t o   h e r s e l f .   H e   h a d n ' t   l e t   h e r   o f f   l i g h t l y   o n   t h e   m a t t e r   o f   T e r o n   a f t e r   a l l .   H e ' d   n e e d l e   h e r   f o r   t h e   n e x t   2 5   y e a r s   f o r   t h a t   m i s t a k e   . . . 
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 	 N i a l l   r e g a r d e d   h e r   s a r d o n i c a l l y   f o r   a   m o m e n t .   " Y o u   y o u r s e l f   m a d e   t h e   p o i n t   t h a t   A n s r a   C o l m e r ,   a   t r u e   e g o c e n t r i c ,   s i n g l e m i n d e d ,   s t u b b o r n ,   a n d   p r a g m a t i c   a s   h e l l ,   s u f f e r e d   t h e   l e a s t   p e r s o n a l i t y   t r a u m a   f r o m   t h e   p h e n o m e n a   o f   t h e   C o r v i k i   t r a n s f e r .   T e r o n   w a s   s o   w e l l   e n d o w e d   w i t h   t h e   s a m e   s t e r l i n g   a t t r i b u t e s   t h a t   i t   w a s   o b v i o u s   h e ' d   . . . " 
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 	 " A n d   s o r r y   t o   b e ,   I   a s s u r e   y o u .   H o w e v e r ,   n o   h a r m   a p p e a r s   t o   h a v e   r e s u l t e d . " 
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 	 " E x c e p t   t h a t   H e l v a ' s   n o w   a   f r e e   a g e n t , "   P a r o l l a n   s a i d   i n   a   c o m p l e t e l y   e x p r e s s i o n l e s s   v o i c e . 
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 	 " E x a c t l y , "   R a i l l y   c o n t i n u e d   w i t h   u n e x p e c t e d   e n t h u s i a s m .   " A n d ,   u n l e s s   H e l v a   h a s   o t h e r   p l a n s   i n   m i n d ,   p e r h a p s   w e   a l l   c a n   m a k e   h e r   s e e   t h e   a d v a n t a g e   o f   u n d e r t a k i n g   t h i s   n e w   m i s s i o n   i n   s p i t e   o f   h e r   c h a n g e d   s t a t u s . " 
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 	 T h e r e   w a s   a n   o d d   h a l f - s m i l e   o n   P a r o l l a n ' s   f a c e   a s   h e   r e t u r n e d   h i s   C h i e f s   i n t e n s e   s t a r e . 
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 	 H e l v a   s a w   D o b r i n o n   g i v e   h i m   a   q u i z z i c a l   l o o k   a n d   B r e s l a w   w a s   p l a i n l y   s t a r t l e d .   S o m e t h i n g   w a s   g o i n g   a m i s s   w i t h   t h e i r   s a l e s   p i t c h ? 
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 	 " W e l l   t h e n ,   H e l v a , "   R a i l l y   s t a r t e d   o f f   d e t e r m i n e d l y ,   " h a v e   y o u   a n y   p l a n s   i n   m i n d ? " 
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 	 " S h e ' s   h a d   n o   t u n e   t o   a d v e r t i s e , "   N i a l l   s a i d   a b r u p t l y .   " S h e   m a d e   n o   p l a n e t a r y   c a l l s   o n   t h e   r e t u r n   t r i p   h e r e .   A n d   I   d o u b t   t h a t   e v e n   t h e   m o s t   a s s i d u o u s   o f   o u r   k n o w n   i n f o r m e r s   h a s   h a d   t i m e   t o   d i s c o v e r   t h a t   t h e   X H - 8 3 4   h a s   P a i d - o f f .   I t   s o   r a r e l y   o c c u r s   t h i s   e a r l y   i n   s e r v i c e . " 
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 	 T h e   o t h e r s   w e r e   s t a r i n g   a t   t h e i r   c o l l e a g u e   w i t h   b l a n k   a s t o n i s h m e n t .   T h e   a t m o s p h e r e   i n   t h e   c a b i n   h a d   b e c o m e   s t r a i n e d .   H e l v a   w a s   a t   a   l o s s   t o   f i g u r e   o u t   w h y   P a r o l l a n   w a s   d e l i b e r a t e l y   d i s r u p t i n g   t h e   m o o d   R a i l l y   w a s   a t t e m p t i n g   t o   c r e a t e .   T r u s t   h i m   t o   h a v e   a n   u l t e r i o r   m o t i v e ,   b u t   w h a t ? 
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 	 " W e   w e r e   h o p i n g   t o   c o m b i n e   f o r c e s ,   H e l v a , "   D o b r i n o n   a n s w e r e d   a f t e r   a n   u n c o m f o r t a b l e   p a u s e . 
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 	 S o m e o n e   h a s   m i s s e d   h i s   c u e ,   H e l v a   t h o u g h t . 
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 	 " I t   s e e m e d   a p p r o p r i a t e , "   B r e s l a w   s a i d ,   b r e a k i n g   h i s   s i l e n c e ,   " t h a t   y o u   s h o u l d   b e   t h e   f i r s t   s h i p   t o   b e n e f i t   f r o m   t h e   d i s c o v e r i e s   r e s u l t i n g   f r o m   t h e   B e t a   C o r v i   d a t a   y o u   b r o u g h t   b a c k . " 
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 	 " W h e n   w e   b e g a n   t o   s t u d y   t h e   b a s i c   t h e o r i e s , "   B r e s l a w   w a s   s a y i n g ,   " w e   c o u l d   s e e   a n   i m m e d i a t e   a p p l i c a t i o n   t o   o u r   p r e s e n t   f . t . l .   s y s t e m .   Y o u ' r e   s u r e l y   a w a r e ,   H e l v a ,   t h a t   t h e   p o t e n t i a l   o f   t h e   f . t . l .   p r i n c i p l e   i s   v a s t l y   b e y o n d   p r e s e n t   p e r f o r m a n c e .   T h e   p r o b l e m   h a s   b e e n   a n   e n e r g y   s o u r c e   t h a t   c o u l d   t o l e r a t e   t h e   d e m a n d s   f u l l   f . t . l .   s p e e d   r e q u i r e s .   T h e   C o r v i k i   d a t a   m a k e s   i n t e r g a l a c t i c   t r a v e l   p o s s i b l e   i n   t h i s   d e c a d e .   T h i s   y e a r ! " 
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 	 I n t e r g a l a c t i c   t r a v e l ?   H e l v a ' s   e x c i t e m e n t   m a t c h e d   B r e s l a w ' s ,   B e t w e e n   w h i c h   g a l a x i e s ?   T h i s   o n e   a n d   . . .   t h e   H o r s e h e a d   N e b u l a ? 
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 	 " Y e s ,   i n t e r g a l a c t i c   d i s t a n c e s   t r a v e r s e d   i n   a   f r a c t i o n   o f   p r e s e n t   e s t i m a t e s , "   R a i l l y   s a i d ,   a s   i f   h e   s e n s e d   t h e y   h a d   h e r   a t t e n t i o n .   " I m a g i n e   i t ,   H e l v a ,   u n l i m i t e d   p o w e r ,   l i t e r a l l y   i n e x h a u s t i b l e   p o w e r ,   t o   t a k e   y o u   t o   t h e   e d g e   o f   t h e   g a l a x i e s   v i s i b l e   f r o m   t h e   r i m   o f   t h e   M i l k y   W a y .   B e y o n d   a n y   s p a c e   n o w   k n o w n   t o   m a n . "   R a i l l y   s p o k e   u r g e n t l y ,   f i r i n g   h e r   d e s i r e .   " P o w e r   t o   m a k e   t h o s e   f . t . l .   d r i v e   c o m p o n e n t s   w o r k   e f f i c i e n t l y   f o r   t h e   f i r s t   t i m e   s i n c e   t h e y   w e r e   d e s i g n e d .   A l l   w e ' v e   l a c k e d   h a s   b e e n   a   c o n s t a n t   f u e l   s o u r c e   t o   s t a n d   u p   t o   t h e   d r a i n   o f   e n e r g y   r e q u i r e d .   A n d   y o u ' v e   t h e   c h a n c e   t o   e x p l o r e   u n k n o w n   s p a c e .   Y o u   c a n   c h a r t   n e w   s t a r   s y s t e m s ,   o p e n   u p   w h o l e   g a l a x i e s   f o r   C e n t r a l   W o r l d s . " 
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 	 T h a t   r e m i n d e r   b r o u g h t   h e r   o u t   o f   t h o s e   s t a r s . 
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 	 " I n t e r e s t i n g .   V e r y   i n t e r e s t i n g .   T h e   f . t . I .   a l w a y s   h a s   b e e n   a   c a s e   o f   h a v i n g   a   g o o d   c a r t   a n d   n o   d r a f t   a n i m a l s   s t r o n g   e n o u g h .   H o w e v e r ,   i f   t h i s   r a d i c a l   n e w   d e v e l o p m e n t   s t e m m e d   f r o m   t h e   C o r v i k i   d a t a ,   w h y   i s   a n o t h e r   m i s s i o n   n e c e s s a r y ? " 
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 	 R a i l l y   g e s t u r e d   t o   B r e s l a w ,   w h o   b e g a n   w h i p p i n g   o u t   c u b e - g r a p h s   a n d   c o m p u t e r   t a p e s ,   w h i c h   h e   a r r a n g e d   n e r v o u s l y   o n   h e r   c o n s o l e . 
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 	 " W i t h   t h e   C o r v i k i   d a t a   f o r   s t a b i l i z i n g   u n s t a b l e   i s o t o p e s ,   w e   w e r e   a b l e   t o   m a k e   u s e   o f   t h a t   f o r m   o f   w a s t e   e n e r g y ,   n o t   j u s t   f o r   t h e   f r a c t i o n a l   s e c o n d s   o f   h a l f - l i f e   b e f o r e   t h e   A M U s   d e t e r i o r a t e d ,   b u t   f o r   a s   l o n g   a s   t h a t   p o w e r   w a s   n e e d e d .   I m a g i n e   i t ,   H e l v a , "   s a i d   B r e s l a w ' s   e y e s ,   g l o w i n g   w i t h   w o n d e r ,   " t h e   p o w e r   o f   a n   e x p l o d i n g   s t a r ,   a l w a y s   e q u a l   t o   t h a t   o f   t h e   e x p l o d i n g   s t a r   a t   i t s   h i g h e s t   e n e r g y   l e v e l . " 
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 	 T h e   c a b i n   s e e m e d   t o   d a r k e n   a t   h i s   w o r d s .   I t   w a s   a n   e x p l o d i n g   s t a r ,   o p e r a t i n g   a t   i t s   h i g h e s t   e n e r g y   l e v e l ,   R a v e l ' s   s u n ,   t h a t   h a d   b u r n e d   J e n n a n   t o   d e a t h   a s   s h e   h a d   f r a n t i c a l l y   t r i e d   t o   o u t r u n   i t s   f a n t a s t i c   e n e r g y .   B u t   t o   h a v e   s u c h   a   p o w e r   . . .   e n s l a v e d   t o   h e r   r e q u i r e m e n t s ? 
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 	 " W e l l ,   w h y   d o n ' t   y o u   k n o w ? " 
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 	 " A n d   t h e   c o s t   o f   s u c h   a n   i n s t a l l a t i o n ? " 
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 	 H e   h a d   t h e   g r a c e   t o   l o o k   a p p a l l e d ,   H e l v a   n o t i c e d ,   a l t h o u g h   t h e   s t a g g e r i n g   c o s t   l e f t   h e r   r e l a t i v e l y   u n m o v e d .   A f t e r   a l l ,   s h e ' d   p a i d   o f f   m o r e   t h a n   t h a t   a l r e a d y . 
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 	 " I   e x p e c t   s o . "   B r e s l a w   c l o s e d   h i s   f o l d e r s   d i s c o n s o l a t e l y   a s   i f   h e   h a d   n o w   a b a n d o n e d   a l l   h o p e   o f   t h i s   p r o j e c t .   T h i s   k i n d   o f   p e s s i m i s m   i r r i t a t e d   H e l v a   i m m e a s u r a b l y . 
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 	 " H o w e v e r ,   H e l v a ,   i f   y o u   e x t e n d   t h e   o l d   c o n t r a c t ,   w e   a r e   i n   a   p o s i t i o n   t o   f l e x   a n y   c o n d i t i o n s   t h a t   b i n d   a   p e r s o n   o f   y o u r   p r o v e d   a b i l i t i e s , "   R a i l l y   s a i d   s m o o t h l y . 
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 	 " D o n ' t   p r e s s u r e   m e ,   R a i l l y .   I   h a v e n ' t   c o n s i d e r e d   a l l   t h e   a n g l e s   f r o m   m y   p o i n t   o f   v i e w . " 
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 	 " P u r e   e x t o r t i o n , "   s h e   i n t e r r u p t e d   h i m .   " F o r   t h a t   m a t t e r ,   a m   I   e x p e c t e d   t o   a b s o r b   t h e   c o s t   o f   a n y   e x p e n s i v e   a d j u s t m e n t s   t h a t   t h e   C o r v i k i   m i g h t   r e c o m m e n d ?   I ' v e   g o t   t o   c o n s i d e r   t h a t ,   t o o ,   a s   w e l l   a s   s e r v i c e   t o   a   c o m p l e t e l y   n e w   p o w e r   s o u r c e .   N o ,   R a i l l y ,   I ' m   s u r e   t h a t   D o u b l e   M   a n d   S P R I M   m i g h t   v e r y   w e l l   c o n s i d e r   t h a t   t h e   o l d   r a t e   o f   p a y   w i l l   n e e d   s o m e   a d j u s t m e n t   u p w a r d   t o   c o m p e n s a t e   f o r   m y   i n c r e a s e d   e f f i c i e n c y . " 
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 	 " I ' m   o n l y   a s k i n g   a   r e a s o n a b l e   o n e - t h i r d   i n c r e a s e .   S u r e l y   n o t   e x c e s s i v e   f o r   s u c h   a   l o y a l   e m p l o y e e   o f   C e n t r a l   W o r l d s .   I ' m   s u r e   y o u ' l l   c o n t r i v e   t o   g e t   y o u r   m o n e y ' s   w o r t h   o u t   o f   m e ,   i f   I   k n o w   h o w   y o u   o p e r a t e ? " 
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 	 " P a r o l l a n   o p e r a t e s   h i s   s e c t i o n   u n d e r   y o u r   o r d e r s ,   C h i e f , "   H e l v a   s a i d ,   " a n d   t h e   d i c t a t e s   o f   e x p e d i e n c y . " 
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 	 S h e   w a s   s o r r y   s h e   s a i d   i t   t h e   m o m e n t   t h e   w o r d s   w e r e   o u t .   P a r o l l a n ' s   w i t h d r a w a l   w a s   o b v i o u s   t o   t h e   o t h e r s   n o w .   H e ,   n o t   t h e   C h i e f ,   h a d   i n i t i a t e d   t h i s   p r o j e c t .   H e   h a d   n e a t l y   l a y e r e d   t h e   o d d s   a g a i n s t   h e r   r e f u s i n g   i t .   S h e   c o u l d n ' t   i m a g i n e   w h a t   w a s   w r o n g   w i t h   h i m   n o w .   H e   h a d   s i m p l y   d r o p p e d   o u t   o f   t h e   a r g u m e n t s ,   i g n o r e d   t h e   d i s c u s s i o n s ,   w a s   t o t a l l y   i m m e r s e d   i n   t h a t   p r i v a t e   s t r u g g l e . 
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 	 S h e   w a s   s o r r y   f o r   h i m .   S h e   h a t e d   h i m .   S h e   n e e d e d   h i m .   A n d   s h e   w a s   a b o u t   t o   g e t   h i m .   S h e   c o u l d n ' t   b e a t   h i m   b u t   s h e   c o u l d   j o i n   h i m . 
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 	 " D o   y o u   a g r e e   t o   m y   c o n d i t i o n s ,   R a i l l y ,   o r   d o n ' t   y o u ?   T a k e   ' e m   o r   l e a v e   ' e m . " 
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 	 D o b r i n o n   a n d   B r e s l a w   a d d e d   t h e i r   e n t r e a t i e s   a n d   H e l v a   d i d n ' t   r e a l l y   n e e d   t o   h e a r   R a i l l y ' s   g r o w l   o f   c o n s e n t   t o   k n o w   t h a t   h e ' d   h a d   n o   r e a l   a l t e r n a t i v e   e i t h e r . 
 
 
 
 	 S h e ' d   s a y   t h i s   f o r   R a i l l y ,   h e   w a s   a   g o o d   l o s e r .   F o r   a   l o n g   m o m e n t   a f t e r   h e   c a l l e d   t h e   r e v i s i o n s   i n   t o   t h e   B a s e   c o m p u t e r   a n d   m a d e   t h e m   o f f i c i a l ,   h e   s t o o d   w i t h   h i s   h e a d   d o w n ,   s t a r i n g   a t   t h e   p i l o t ' s   c o n s o l e .   W h e n   h e   t u r n e d   b a c k ,   h i s   f a c e   w a s   i m p a s s i v e . 
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 	 " I   w a s   w a r n e d   y o u   m i g h t   d r i v e   a   s t i f f   b a r g a i n ,   H e l v a . "   H e   f l i c k e d   a   g l a n c e   a t   P a r o l l a n .   " I   d i d n ' t   t h i n k   a   B B   s h i p   w o u l d   e v e r   o u t g u e s s   m e .   B u t   y o u ' r e   g o d d a m n e d   r i g h t , "   h e   a d d e d ,   h i s   e y e s   f l a s h i n g ,   " w h e n   y o u   s a y   t h a t   I ' l l   w o r k   y o u r   t a i l   o f f   w h i l e   y o u ' r e   s t i l l   a   C e n t r a l   W o r l d s   s h i p . " 
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 	 " N o w ,   B r e s l a w ' s   g o i n g   t o   w a n t   y o u   a t   t h e   m a i n t e n a n c e   d o c k s   t o   l a y   i n   t h e   C V   d r i v e .   Y o u ' l l   r e t a i n   a l l   s t a n d a r d   e q u i p m e n t   u n t i l   t h e   B e t a   C o r v i   v e t   t h e   n e w   d r i v e .   A n d   y e s ,   t h a t ' s   i n c l u d e d   i n   t h e   5 0 0 , 0 0 0 .   D o b r i n o n   h a s   a   s t a c k   o f   r e s u l t s   o n   h i s   a n a l y s i s   o f   t h e   B e t a   C o r v i   t r a u m a   f o r   y o u   t o   p r i n t   i n t o   y o u r   b a n k s . " 
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 	 " I t ' s   a s   m u c h   N i a l l ' s   w o r k   a s   m i n e , "   D o b r i n o n   s a i d ,   a g a i n   t r y i n g   t o   d r a w   t h e   s i l e n t   m a n   i n t o   t h e   d i s c u s s i o n .   " H e   h a d   s e v e r a l   a s t u t e   c o r r e l a t i o n s   t o   m a k e   f r o m   t h e   d e b r i e f i n g   a n d   p s y c h   t a p e s   o f   t h e   o t h e r s   o n   t h a t   m i s s i o n   t h a t   h a v e   h e l p e d   m y   s t a f f   f o r m u l a t e   s u c h   p r e l i m i n a r y   c o n c l u s i o n s   a s   w e ' v e   b e e n   a b l e   t o   m a k e . " 
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 	 " Y e s ,   y e s ,   P a r o l l a n ' s   v e r y   h e l p f u l , "   R a i l l y   m u t t e r e d .   " S o   t h e r e ' s   j u s t   t h e   p r o p e r   b r a w n   l e f t   t o   b e   d i s c u s s e d .   R i g h t   n o w   . . . " 
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 	 " H o l d   i t , "   H e l v a   i n t e r r u p t e d   h i m .   " I   t h o u g h t   I   m a d e   i t   c l e a r   t h a t   I   w i l l   o n l y   u n d e r t a k e   t h e   B e t a   C o r v i   r u n   w i t h   t h e   p a r t n e r   o f   m y   c h o i c e .   W h e t h e r   t h a t   m a n   c o n t i n u e s   a f t e r   B e t a   C o r v i   i s   n o t   a t   i s s u e . " 
 
 
 
 	 R a i l l y   t u r n e d   t o   h e r ,   h i s   e y e s   w a r y .   " Y e s ,   w e ' d   a g r e e d   t o   t h a t .   B u t   y o u   a l s o   s a i d   y o u   w a n t e d   a   p e r m a n e n t   b r a w n , " 
 
 
 
 	 " I   d o .   B u t   I   w o n ' t   g o   t o   B e t a   C o r v i   u n l e s s   P a r o l l a n   g o e s   w i t h   m e . " 
 
 
 
 	 S h e   i g n o r e d   R a i l l y ' s   e x p l o s i v e   p r o t e s t   a n d   t h e   a s t o n i s h e d   e x c l a m a t i o n s   a n d   c o n g r a t u l a t i o n s   f r o m   D o b r i n o n   a n d   B r e s l a w .   H e r   e y e s ,   h e r   m i n d ,   h e r   b e i n g   w e r e   f o c u s e d   o n   N i a l l . 
 
 
 
 	 T h e   w i r y   l i t t l e   m a n   t u r n e d ,   h i s   e y e s   s e e k i n g   t h e   e x a c t   s p o t   o n   t h e   c o l u m n   p a r a l l e l   t o   h e r   h e a d . 
 
 
 
 	 " T h i s   i s   a   b a d   t i m e   f o r   j o k e s ,   H e l v a . " 
 
 
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 	 " I ' m   n o t   j o k i n g ,   m ' b o y . " 
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 	 " B y   a l l   t h a t ' s   h o l y ,   P a r o l l a n ,   H e l v a ' s   a   g e n i u s , "   D o b r i n o n   c r i e d   d e l i g h t e d l y ,   c l a p p i n g   t h e   u n r e s i s t i n g   s h o u l d e r .   " A n d   s h e ' s   c a l l e d   y o u r   b l u f f . " 
 
 
 
 	 " I n d e e d   s h e   h a s .   Y o u ' v e   a l w a y s   b o a s t e d   y o u   c o u l d   o u t b r a w n   a n y   m a n   i n   t h e   S e r v i c e , "   R a i l l y   s a i d   i n   a   d r y ,   c o o l   v o i c e .   T h e r e ' d   b e e n   n o   v i n d i c t i v e n e s s   i n   H e l v a ' s   n o m i n a t i o n ,   b u t   t h e r e   w a s   i n   R a i l l y ' s   p r o m p t   r a t i f i c a t i o n .   " A   l i t t l e   f i e l d   w o r k   w i l l   m a k e   y o u   a   b e t t e r   s u p e r v i s o r . " 
 
 
 
 	 " I   t h i n k   H e l v a   c a n   r e c t i f y   t h a t   f l u c t u a t i n g   g r a v i t y   p r o b l e m   t h a t   b u g g e d   t h e   t e s t   s h i p , "   B r e s l a w   a s s u r e d   P a r o l l a n .   " A n d   t h e r e ' s   a l w a y s   t h e   s h o c k w e b   f o r   a d d e d   p r o t e c t i o n . " 
 
 
 
 	 A b r u p t l y   t h e y   l e f t .   N i a l l   P a r o l l a n   r e m a i n e d ,   t r o u b l e d   a n d   d a z e d ,   r e a c t i n g   n o t   a t   a l l   i n   a n y   o f   t h e   w a y s   s h e   c o u l d   u n d e r s t a n d . 
 
 
 
 	 " Y o u ' v e   g o t   t o   b e   j o k i n g ,   H e l v a , "   h e   s a i d ,   h i s   v o i c e   c r a c k i n g   d e s p i t e   a n   o b v i o u s   e f f o r t   t o   c o n t r o l   h i m s e l f . 
 
 
 
 	 " W h y ?   Y o u   k n o w   m o r e   a b o u t   b r a w n i n g   t h a n   a n y o n e   i n   S e r v i c e .   Y o u   k n o w   t h e   C o r v i k i   p r o b l e m   b a c k w a r d   a n d   f o r w a r d ,   a n d   y o u   u n d o u b t e d l y   r e s e a r c h e d   B r e s l a w ' s   e q u a t i o n s   t h o r o u g h l y   b e f o r e   . . . " 
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 	 " O f   c o u r s e   I   d i d , "   a n d   t h e   c o n t r o l   w a s   g o n e .   H i s   w o r d s   t u m b l e d   o u t   h a r s h   a n d   b i t t e r .   " D o   y o u   t h i n k   I ' d   l e t   y o u   w a l k   i n t o   s o m e t h i n g   I   h a d n ' t   c h e c k e d   t h o r o u g h l y ?   B u t   I   r i g g e d   t h i s   f a r c e .   I   d i d !   N o t   R a i l l y .   I   t a l k e d   h i m   i n t o   i t .   A n d   B r e s l a w   a n d   D o b r i n o n ,   t o o ,   o n c e   I   s a w   t h e   p o s s i b i l i t y   o f   h o o k i n g   y o u . " 
 
 
 
 	 " T h a t   w a s   o b v i o u s ! " 
 
 
 
 	 " Y o u   d i d n ' t   h a v e   a   c h a n c e ,   H e l v a ,   b e c a u s e   I   k n e w   e v e r y   b u t t o n   t o   p u s h   o n   y o u   a n d   w h e n .   A n d   I   d i d ,   g o d s   h e l p   m e ,   I   d i d ! " 
 
 
 
 	 " Y o u   a r e   u n d o u b t e d l y   t h e   m o s t   u n s c r u p u l o u s   s u p e r v i s o r   i n   t h e   S e r v i c e , "   s h e   a g r e e d ,   c o u n t e r i n g   h i s   s c a t h i n g   s e l f - c o n t e m p t   w i t h   u n r u f f l e d   h u m o r .   " A n d   t h a t   w a s   a   f a r d l i n g   u n d e r h a n d e d   t r i c k   y o u   j u s t   s e r v e d   m e . " 
 
 
 
 	 " Y o u ' r e   n o t   e v e n   l i s t e n i n g   t o   m e ,   y o u   s t u p i d   t i n p l a t e d   w i t c h .   C a n ' t   y o u   u n d e r s t a n d   w h a t   I   d i d   t o   y o u ?   I   m a d e   y o u   s t a y   i n   t h e   S e r v i c e ! " 
 
 
 
 	 " N o .   I   e l e c t e d   t o   s t a y .   O n   m y   c o n d i t i o n s . " 
 
 
 
 	 N i a l l   s t a r e d   w i l d l y   a t   h e r ,   h i s   e y e s   d a r k   w i t h   t h e   c o n f l i c t   t h a t   w a s   t e a r i n g   h i m   a p a r t .   A l l   a r r o g a n c e ,   a l l   s e l f - c o n f i d e n c e   h a d   b e e n   s t r i p p e d   f r o m   h i m .   T h i s   w a s   t o o   v i o l e n t   a   r e a c t i o n   t o   f i n d i n g   h i m s e l f   m o m e n t a r i l y   o u t m a n e u v e r e d . 
 
 
 
 	 " Y o u r   c o n d i t i o n s ?   Y o u r   c o n d i t i o n s !   N o w   t h e r e ' s   a n o t h e r   r e a l   f i n e   e x a m p l e   o f   c o s m i c   j u s t i c e , "   a n d   h e   l a u g h e d   h o a r s e l y   a t   a n   i r o n y   o n l y   h e   c o u l d   s e e . 
 
 
 
 	 " M a y b e   y o u ' d   b e t t e r   l e t   m e   i n   o n   t h a t   j o k e ,   N i a l l .   I   c o u l d   u s e   a   l a u g h ,   e v e n   i f   i t ' s   o n   m e . " 
 
 
 
 	 T h e r e   w e r e   t e a r s   i n   h i s   e y e s   n o w   a n d   h e   h e l d   h i s   c l e n c h e d   f i s t s   r i g i d   a g a i n s t   h i s   t h i g h s . 
 
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 	 A n d   I   c a n   o n l y   w a i t ,   H e l v a   t h o u g h t   b i t t e r l y .   H e ' s   g o t   t o   m a k e   t h i s   d e c i s i o n   h i m s e l f .   H e ' s   g o t   t o   w a n t   t o   c o m e   b a c k   b e c a u s e   h e ' s   s u r e   h e   c a n   t r u s t   h i m s e l f .   M y   i m p l i c i t   t r u s t   i n   h i m   i s   i r r e l e v a n t .   H e   m u s t   b e   t h e   i n i t i a t o r ,   t h e   m a n i p u l a t o r ,   t h e   s c h e m e r . 
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 	 W h y   d i d n ' t   I   s l a m   t h e   l o c k   s h u t ?   W h y   d i d n ' t   I   k e e p   h i m   h e r e   u n t i l   h e   r e a l i z e d   t h a t   h e ' s   a l l   r i g h t   n o w ,   t h a t   t h e   c r i t i c a l   m o m e n t   h a d   c o m e   a n d   g o n e ?   A l l   h i s   d e f e n s e s   h a d   b e e n   d o w n :   h e ' l l   n e v e r   b e   t h a t   v u l n e r a b l e   a g a i n ,   e i t h e r   t o   h i m s e l f   o r   m e .   H e ' s   g o t   t o   s e e   t h a t   w h e n   h e   g e t s   h i m s e l f   u n d e r   c o n t r o l . 
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 	 S u r e l y   h e ' l l   b e   b a c k   s o o n ,   a l l   a r r o g a n c e ,   j a u n t y ,   s w a g g e r i n g   w i t h   s e l f - a s s u r a n c e .   I f   t h e   f i x a t i o n   i s   s o   d e e p ,   h e ' l l   h a v e   t o   c o m e   b a c k .   H e   c o u l d n ' t   s t a y   a w a y .   O n l y   a   N i a l l   P a r o l l a n   c o u l d   . . .   i f   o n e   N i a l l   P a r o l l a n   d e c i d e d   t h a t   w a s   w h a t   h e   h a d   t o   d o .   H e ' s   t h a t   k i n d   o f   m a n .   H e   c a n   r a t i o n a l i z e   a w a y   a l l   t h e   d e c e i t f u l ,   c o l l u s i v e ,   u n p r i n c i p l e d   t h i n g s   h e   d o e s ,   d i s m i s s   t h e m   f r o m   h i s   m i n d   o n c e   t h e y ' d   a c c o m p l i s h e d   t h e i r   p u r p o s e .   B u t   s e t   h i m   u p   a g a i n s t   p r e s s u r e   o n   h i s   d e e p e s t   i n t e g r i t y ,   t o u c h   h i m   i n   t h e   c o r e   o f   r e l u c t a n t   g o o d n e s s   a n d   h o n e s t y ,   a n d   N i a l l   P a r o l l a n   c o u l d   m a k e   t h e   n o b l e   g e s t u r e ,   t h e   u n c h a r a c t e r i s t i c   s a c r i f i c i a l   a c t .   A n d   f o u l   t h e m   b o t h   u p   f o r   t h e   r e s t   o f   t h e i r   l i v e s ! 
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 	 S h o u l d   s h e   c a l l   R a i l l y ?   H e ' d   a c t   i n s t a n t e r .   O n   w h a t ?   N i a l l   h a d   g o n e   i n t o   t h e   T o w e r .   T o   t h i n k ,   c o n s i d e r ,   d e c i d e ;   s h e   s i n c e r e l y   h o p e d ,   t o   c o m e   b a c k .   A f t e r   w h a t   t h e y ' d   p u t   R a i l l y   t h r o u g h ,   s h e ' d   b e t t e r   n o t   r o i l   h i m   u n n e c e s s a r i l y .   P a r t i c u l a r l y   a g a i n s t   N i a l l . 
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 	 A n d   H e l v a   w a s   s t u c k   a g a i n ,   w a i t i n g ,   w i t h   h e r   l o c k   w i d e   o p e n   a n d   t h e   l i f t   g r o u n d   l e v e l ,   i m m o b i l i z e d . 
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 	 H e ' d   s a i d   s h e   w a s   b e a u t i f u l .   W h e n   h a d   h e   h a d   a n   e x t r a p o l a t i o n   m a d e   f r o m   h e r   c h r o m o s o m e   p a t t e r n ?   I t   c o s t   a   f o r t u n e   t o   m a k e   e v e n   a   s o l i d o .   B e f o r e   B e t a   C o r v i ?   O r   a t   B o r e a l i s ?   O h ,   g o d s ,   h a d   h e   g o t   h o l d   o f   h e r   m e d i c a l   r e c o r d s ?   N o ,   t h a t   w o u l d   h a v e   r e v o l t e d   a   m a n   w i t h   N i a l l ' s   p r e d i l e c t i o n   f o r   t h e   n u b i l e .   S h e   f e l t   l i k e   g i g g l i n g ;   w a s n ' t   s h e   n u b i l e ,   a n d   y o u n g ?   O f   c o u r s e ,   t h e   e a s y   k n o w i n g   w a y   i n   w h i c h   h e   i n f e r r e d   s t a r t l i n g   s e x u a l   p r o w e s s   m i g h t   b e   d e l u s i v e .   N o ,   s m a l l   m e n   w e r e   o f t e n   c o m p e n s a t e d   f o r   t h e i r   l a c k   o f   s t a t u r e   b y   a n o t h e r   m o r e   g e n e r o u s   e n d o w m e n t .   A n d   t h e   a p p e t i t e   t o   f i t .   B u t   h e r   f a c e   w a s   b e a u t i f u l ,   h e ' d   s a i d .   E v e n   i f   i t   w a s   o n l y   b y   w a y   o f   a n   a r t i f i c i a l   e x t r a p o l a t i o n ,   i t   p l e a s e d   h e r .   H e   w a s   u n l i k e l y   t o   u s e   t h a t   a d j e c t i v e   l i g h t l y .   S h e   w o u l d   h a v e   t o   b e   b e a u t i f u l   f o r   h i m   t o   s a y   s h e   w a s . 
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 
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 	 T h e   c o n c e p t   o f   b e i n g   b e a u t i f u l   w a s   b o t h   r e a s s u r i n g   a n d   d i s t u r b i n g .   S h e l l - p e o p l e   w e r e   c o n d i t i o n e d   n o t   t o   t h i n k   o f   t h e i r   p e r s o n a l   a p p e a r a n c e ,   n e v e r   s a w   a n y   r e p r o s   o f   t h e m s e l v e s .   T h e s e ,   t o o ,   w e r e   h i g h   s e c u r i t y   s e c r e t s .   E v i d e n t l y   n o t h i n g   w a s   s e c r e t   o r   s a c r e d   t o   t h e   d e t e r m i n e d .   N i a l l   h a d   m a n a g e d   t o   g e t   t h e   n e w   r e l e a s e   s y l l a b l e s ,   s u p p o s e d l y   k n o w n   o n l y   t o   C h i e f   R a i l l y   a n d   h y p n o - I o c k e d   i n   t o   t h a t   m i n d   a s   a n   a d d e d   p r e c a u t i o n . 
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 	 S h e   w a s   b e a u t i f u l .   N i a l l   h a d   s a i d   s o .   W h e r e   w a s   h e ? 
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 	 ' M e n   h a v e   d i e d ,     a n d   w o r m s   h a v e   e a t e n   t h e m ,   B u t   n o t   f o r   l o v e . ' 
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 	 S h e   g i g g l e d   u n e x p e c t e d l y   a t   t h e   r i d i c u l o u s   l i n e   t h a t   f l o a t e d   i n t o   h e r   m i n d .   M e n   h a d   d a r e d   m o r e   f o r   b e a u t y ,   h o w e v e r ,   p a r t i c u l a r l y   b e a u t y   u n a t t a i n a b l e ,   t h a n   f o r   a n y   o t h e r   s i n g l e   m o t i v a t i o n . 
 
 
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 	 F o r   l e g e n d a r y   H e l e n ' s   b e a u t y   h a d   T r o y   f a l l e n .   F o r   t h e   b e a u t y   o f   g o l d   a n d   g e m s   o t h e r s   h a d   r i s k e d   l i f e ,   s u p e r s t i t i o n ,   a n d   f r e e d o m .   F o r   t h e   b e a u t y   o f   k n o w l e d g e   m e n   h a d   s t r a i n e d   a n d   d i e d .   F o r   t h e   b e a u t y   o f   a   p r i n c i p l e   a   h o s t   o f   f a n a t i c s   o f   e v e r y   m o r a l   p e r s u a s i o n   h a d   p e r i s h e d . 
 
 
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 	 S h e   d i d n ' t   w a n t   N i a l l   d y i n g   f o r   h e r ,   b e a u t i f u l   o r   n o t .   S h e   w a n t e d   h i m   a t   t h e   p i l o t ' s   c o n s o l e ! 
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 	 A   c h a n n e l   o p e n e d . 
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 	 I t   w a s   n o t   N i a l l ' s   a n d   h e r   s u r g e   o f   r e l i e f   d i e d . 
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 	 H a v i n g   v e n t e d   h i s   s p l e e n ,   h e   b r o k e   t h e   c o n n e c t i o n . 
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 	 P a r o l l a n   w a s   t r y i n g   t o   k i l l   h i m s e l f ?   S h e   c o u l d   u n d e r s t a n d   t h e   V a n i s h i n g   P o i n t   v i s i t ,   t h e   h o u s e   w a s   n o t o r i o u s   f o r   t h e   v a r i e t y   a n d   i n g e n u i t y   o f   i t s   e n t e r t a i n m e n t s .   M o s t   p l a n e t s   h a d   s e v e r a l   s u c h   e s t a b l i s h m e n t s ,   p a r t i c u l a r l y   i n   s p a c e p o r t   c i t i e s ,   a n d   m o s t   b r a w n s   w e r e   r e g u l a r   c u s t o m e r s . 
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 	 " J u s t   a s k i n g .   I   s i m p l y   c a n ' t   i m a g i n e   w h y   h e ' s   a c t i n g   t h e   w a y   h e   i s .   I t   j u s t   i s n ' t   l i k e   t h e   P a r o l l a n   I   k n o w . " 
 
 
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 	 " W h a t ' s   h e   d o i n g ? "   T h e   q u e s t i o n   w a s   o u t   b e f o r e   H e l v a   c o u l d   r e f l e c t . 
 
 
 
 	 " H e   w a s   d o i n g   h i s   u s u a l .   N o w   h e   s e e m s   t o   h a v e   l o s t   w h a t   l i t t l e   s e n s e   a l l   t h a t   s t r o n g   d r i n k   l e f t   h i m .   I n   f a c t   t h e   m o n i t o r s   w e r e   a l l   s e t   t o   c l o s e   i n ,   w h e n   h e   c a l l s   t h e   H o u s e   j e w e l e r ,   b u y s   a l l   t h e   g i r l s   a   b a u b l e ,   ' t o   r e m e m b e r   h i m   b y , '   h e   s a y s .   A n d   h e   g o e s   h o m e .   A l o n e ,   w h a t ' s   m o r e .   A n d   y o u ' l l   n e v e r   g u e s s   w h a t   h e ' s   d o i n g   n o w . " 
 
 
 
 	 " N o t   u n l e s s   y o u   t e l l   m e . " 
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 	 " H e ' s   g o t   a n   e f f e c t s   b u y e r   i n   a n d   h e   i s   s e l l i n g   o f f   h i s   f u r n i s h i n g s ,   h i s   p a i n t i n g s ,   h i s   a r t i f a c t s ,   h i s   t a p e s .   H e   s p e n t   a   f o r t u n e   o n   t h a t   c o l l e c t i o n   a n d   h e   w o n ' t   g e t   h a l f   o f   i t   b a c k .   H e ' s   s o l d   h i s   a i r c a r .   A n d   h e ' s   s e l l i n g   h i s   w a r d r o b e . " 
 
 
 
 	 H e l v a   t r i e d   t o   q u e n c h   t h e   s u d d e n   h o p e   t h i s   n e w s   g e n e r a t e d .   A   s y m b o l i c   r e j e c t i o n   o f   a   c l o s e d   p a r t   o f   h i s   l i f e ?   W h y ?   N i a l l   k n e w   t h a t   b r a w n s   k e p t   a   h o m e   i n   s o m e   p o r t   o f   c a l l .   W h y   s h o u l d   h e   s e l l   o f f ?   N o t   u n l e s s   . . .   S h e   r e f u s e d   t o   c o n s i d e r   t h e   a l t e r n a t i v e . 
 
 
 
 	 " Y o u   w o u l d   h a v e   h e a r d , "   B r o l e y   w a s   s a y i n g ,   " i f   h e   a n d   R a i l l y   h a d   h a d   a n o t h e r   o n e   o f   t h e i r   f i g h t s ? " 
 
 
 
 	 " I   h a v e n ' t   h e a r d   a   w o r d   f r o m   C e n c o m   a l l   n i g h t . " 
 
 
 
 	 " Y o u ' l l   r e m e m b e r   B r o l e y ,   w o n ' t   y o u ,   i f   y o u   d o ? " 
 
 
 
 	 " Y e s ,   B r o l e y ,   I ' l l   r e m e m b e r   y o u . " 
 
 
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 	 C o u l d   t h e   g i r l s   a n d   t h e   d r i n k i n g   a n d   t h e   V - P   H o u s e ,   t h e   f a r e w e l l   j e w e l s ,   a l l   b e   p a r t   o f   a   b a c h e l o r   n i g h t   o u t ? 
 
 
 
 	 C a e s a r   a n d   C l e o p a t r a   o c c u p i e d   h e r   u n t i l   d a w n ,   u n t i l   t h e   t e c h n i c i a n s   a n d   c o m p u t e r m e n   p o u r e d   b a c k   i n t o   t h e   B a s e   c o m p l e x   t o   d i v e r t   h e r . 
 
 
 
 	 A n   u r g e n t   b e e p   f r o m   C e n c o m   a n d   t h e n   R a i l l y   w a s   o n   t h e   l i n e ,   b e l l o w i n g . 
 
 
 
 	 " W h a t ' n ' e l l   d o e s   P a r o l l a n   m e a n ,   h a n d i n g   i n   a   r e s i g n a t i o n ?   W h a t ' r e   y o u   u p   t o   n o w ,   H e l v a ?   L e t   m e   s p e a k   t o   h i m .   N o w ! " 
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 
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 	 " H e ' s   n o t   a b o a r d . " 
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 	 " N o t   a b o a r d ?   W h e r e   i s   h e ? " 
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 	 " I   d o n ' t   k n o w . " 
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 	 " A n d   I   s u p p o s e   y o u   a l s o   d o n ' t   k n o w   t h a t   P a r o l l a n   l e f t   a   r e s i g n a t i o n   o n   m y   d e s k   t o   f o u l   u p   m y   m o r n i n g ?   T h a t   h e   c i t e d   P a r a g r a p h   5 ,   s u b a r t i c l e   D ?   I ' l l   s a y   h e ' s   s u f f e r i n g   f r o m   m e n t a l   a b e r r a t i o n .   H e ' s   o u t   o f   h i s   m i n d .   I f   y o u   t w o   t h i n k   y o u   c a n   p u t   s o m e t h i n g   e l s e   o v e r   o n   t h e   S e r v i c e   a f t e r   t h a t   p e r f o r m a n c e   y e s t e r d a y   . . . "   R a i l l y ' s   a n g r y   r a n t i n g   t r a i l e d   o f f .   " A l l   r i g h t ,   H e l v a , "   h e   b e g a n   a g a i n   i n   a   p a t i e n t   v o i c e ,   " w h a t   h a p p e n e d   a f t e r   w e   c l e a r e d   o u t ?   I   t h o u g h t   t h e   w h o l e   m a t t e r   w a s   s e t t l e d .   P a r o l l a n   w a s   t h e   b r a w n   o f   y o u r   c h o i c e ,   a n d   y o u   t w o   w o u l d   h a n d l e   t h e   B e t a   C o r v i   m i s s i o n   a s   o u t l i n e d .   S o   . . .   w h a t   h a p p e n e d ? " 
 
 
 
 	 " A   p a r t n e r s h i p   i s   f o r m e d   b y   t h e   m u t u a l   c o n s e n t   o f   b o t h   p a r t i e s , "   H e l v a   r e p l i e d ,   s p e a k i n g   s l o w l y   a n d   c a r e f u l l y . 
 
 
 
 	 T h e r e ' d   b e e n   a   d a n g e r o u s   e d g e   t o   R a i l l y ' s   v o i c e ,   a n   u n s p o k e n   t h r e a t ,   a n d   t h e   a s t o u n d i n g   i m p l i c a t i o n   t h a t   s h e   a n d   N i a l l   h a d   p r e a r r a n g e d   y e s t e r d a y ' s   e v e n t s . 
 
 
 
 	 T h e n   t h a t   w a s   w h y   N i a l l   h a d   r e s i g n e d ,   t r y i n g   t o   s t a y   o n e   j u m p   a h e a d   o f   R a i l l y ,   w h o   w o u l d   c e r t a i n l y   h a v e   t r i e d   t o   c o e r c e   h i m   b a c k   o n   b o a r d .   S o   N i a l l   P a r o l l a n   h a d   m a d e   h i s   d e c i s i o n .   T h a t   w a s   w h y   h e ' d   s o l d   e v e r y t h i n g   o f f ,   t o   h a v e   m o n e y   e n o u g h   t o   g e t   a w a y   f r o m   R e g u l u s ,   b e y o n d   R a i l l y ' s   a u t h o r i t y . 
 
 
 
 	 I t   w a s   v e r y   d i f f i c u l t   t o   t h i n k   c l e a r l y .   A n d   s h e   m u s t   k e e p   h e r   w i t s   f o r   M a i l ' s   s a k e .   I f   t h a t   w a s   w h a t   h e   h a d   t o   d o ,   s h e   w o u l d n ' t   l e t   a n y t h i n g   h i n d e r   h i m . 
 
 
 
 	 " I   a m   a w a r e   o f   t h a t   d e f i n i t i o n   o f   p a r t n e r s h i p ,   H e l v a , "   R a i l l y   s a i d   a c i d l y .   " A n d ? " 
 
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 	 " N i a l l   w a s   n o t   a g r e e a b l e   t o   t h e   p a r t n e r s h i p . " 
 
 
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 	 " N o w   s e e   h e r e ,   H e l v a ,   N o   m o r e   g a r b a g e .   N i a l l   P a r o l l a n   b e g g e d   t o   j o i n   t h e   S e r v i c e   1 2   y e a r s   a g o   w h e n   h e   f o u n d   o u t   h e   w a s   t o o   d a m n e d   s h o r t   t o   b e   a   b r a w n .   S i n c e   h e   m a d e   s u p e r v i s o r ,   h e ' s   b e e n   t e l l i n g   b r a w n s   h o w   t o   m a n a g e   t h e i r   m i s s i o n s ,   t h e i r   b r a i n s ,   a n d   t h e i r   l i v e s .   Y o u   c a n ' t   t e l l   m e   t h a t   w h e n   N i a l l   P a r o l l a n   g o t   a   s h i p   t o   t h e   p o i n t   w h e r e   s h e ' d   o p t   h i m   a s   b r a w n ,   h e ' d   s h e e r   o f f ?   W e l l   I ' 1 1   t e l l   y o u ,   X H - 8 3 4 ,   h e ' s   g o i n g   t o   m a k e   t h a t   B e t a   C o r v i   m i s s i o n ,   o r   h e ' l l   b e   i n   i r o n s   f o r   t h e   r e s t   o f   h i s   l i f e . " 
 
 
 
 	 I r o n s ?   H e l v a   t h o u g h t   w i l d l y .   A n o t h e r   S e r v i c e   h o l d o v e r ?   H o w   r i d i c u l o u s   o f   R a i l l y   t o   t h i n k   h e   c o u l d   ' i r o n '   N i a l l   P a r o l l a n ! 
 
 
 
 	 C a l m   d o w n   a n d   t h i n k !   R a i l l y   w o u l d   s o o n   f i n d   o u t   N i a l l   h a d   s o l d   e v e r y t h i n g .   S h e ' d   b e t t e r   l i f t   . . .   T h e   s h r i l l   k e e n   o f   o v e r w o r k e d   a i r c a r s   r o u s e d   h e r .   S h e   r a n   a n   a u t o m a t i c   c h e c k   a n d   s a w   a   f u l l   s q u a d   d e p l o y i n g   a t   h e r   b a s e .   R o u n d   o n e   t o   R a i l l y . 
 
 
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 	 " B r o l e y , "   s h e   b e g a n   a s   s o o n   a s   s h e   g o t   t h r o u g h ,   " y o u ' v e   g o t   t o   w a r n   P a r o l l a n .   R a i l l y ' s   a f t e r   h i m   a n d   o u t   f o r   b l o o d . " 
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 	 " R e a l l y ? "   B r o l e y   w a s   d e l i g h t e d .   " P a r o l l a n ' s   o n   h i s   w a y   t o   t h e   s p a c e p o r t   n o w .   H e   g o t   a n   u n d e r - t h e - c o u n t e r   t i c k e t   f r o m   t h e   e f f e c t s   b u y e r .   I   j u s t   f o u n d   o u t . " 
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 	 " W h e n ' s   l i f t o f f ? " 
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 	 " W a r n   P a r o l l a n   t h a t   R a i l l y ' s   o u t   t o   s t o p   h i m .   H e ' s   m o u n t e d   a   g u a r d   a t   m y   b a s e ,   s o   I ' m   s t a l e m a t e d ,   a n d   t h e   n e x t   p l a c e   h e ' l l   c l o s e   o f f   i s   t h e   s p a c e p o r t . " 
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 
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 	 " H e l v a ,   r e a l l y !   P a r o l l a n   i s   S e r v i c e   . . . " 
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 
 	 " N o t   a n y   m o r e .   R e m e m b e r ?   H e   r e s i g n e d .   T h a t ' s   w h y   R a i l l y   w a n t s   t o   k e e p   h i m   o n   R e g u l u s . " 
 
 
 
 	 " B u t ,   i f   P a r o l l a n   h a s   t e n d e r e d   h i s   r e s i g n a t i o n ,   R a i l l y   h a s   n o   a u t h o r i t y   t o   s t o p   h i m . " 
 
 
 
 	 " B r o l e y ,   y o u ?   N a i v e ?   T h a t   e x t e n s i o n   w i t h   R a i l l y   i s   v o i d   u n l e s s   P a r o l l a n   g o e s   a s   m y   b r a w n   o n   t h e   B e t a   C o r v i   m i s s i o n . " 
 
 
 
 	 " R a i l l y   w i l l   s t o p   h i m , "   B r o l e y   a g r e e d ,   a n d   t h e n   r e a l i z e d   w h a t   H e l v a   h a d   a d m i t t e d .   " Y o u   t r i e d   t o   c o n   P a r o l l a n   i n t o   b e i n g   y o u r   b r a w n ? "   B r o l e y   h a d   a   l a u g h   l i k e   a   d y i n g   a m p h i b i a n ,   p r o b a b l y   f r o m   l a c k   o f   u s e ,   H e l v a   t h o u g h t ,   b u t   a t   l e a s t   h e   w a s   n o t   a n n o y e d   b y   t h e   c h o i c e   i n f o r m a t i o n   s h e ' d   w i t h h e l d .   " M y   d e a r   g i r l !   Y o u   a r e   f a b u l o u s ,   a b s o l u t e l y   f a b u l o u s .   W h y ,   t h a t   m a n ' s   p u r e   s t u d .   H e ' d   n e v e r   l o c k   h i m s e l f   a w a y   i n   a   b r a w n ' s   c e l i b a c y   . . .   G r e a t   h e a v i n g   g o d s ,   m a y b e   h e   w o u l d !   H e   s e n t   t h o s e   g i r l s   a w a y   l a s t   n i g h t . " 
 
 
 
 	 " L i s t e n   t o   m e ,   B r o l e y .   W a r n   N i a l l   n o w   t h a t   R a i l l y   i s   o u t   t o   s e c u r e   h i s   h i d e   f o r   t h a t   c o n t r a c t . " 
 
 
 
 	 " E a s y ,   d e a r i e .   I f   P a r o l l a n   s t a y s   m i s s i n g ,   t h e   c o n t r a c t ' s   v o i d ? " 
 
 
 
 	 " Y e s ,   y e s . " 
 
 
 
 	 " A n d   t h e n   y o u ' d   b e   f r e e   t o   l i s t e n   t o   m y   b i d d e r s ? " 
 
 
 
 	 S h e ' d   h a l f   e x p e c t e d   t h a t   b a r g a i n ,   s o   s h e   a g r e e d . 
 
 
 
 	 " R a i l l y ' s   a   b a d   e n e m y ,   H e l v a . " 
 
 
 
 	 " H e   c a n   d o   n o t h i n g   t o   m e   w i t h o u t   P a r o l l a n .   A n d   i f   h e   t r i e s ,   I ' l l   c a l l   i n   D o u b l e   M   a n d   S P R I M . " 
 
 
 
 	 " T h e m ! "   B r o l e y   w a s   c o n t e m p t u o u s . 
 
 
 
 	 " T h e y   h a v e   t h e i r   u s e s ,   l i k e   r i g h t   n o w . " 
 
 
 
 	 " B u t   m y   b i d d e r s   w i l l   h a v e   f i r s t   c h a n c e ? " 
 
 
 
 	 " I   a g r e e d ,   d i d n ' t   I ?   N o w   w a r n   P a r o l l a n .   A n d   t h e n   f o r g e t   w h e r e   y o u   c a l l e d   h i m . " 
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 	 " H e ' s   i n   a   p u b l i c   c a b ,   b u t   I ' m   t o   r e m e m b e r   w h i c h   o n e ,   w i t h   a l l   I   h a v e   o n   m y   m i n d ,   m a n a g i n g   t h i s   c i t y ? "   B r o l e y   w a s   c h u c k l i n g   a s   h e   b r o k e   t h e   c o n n e c t i o n . 
 
 
 
 	 " L o c k   h i m s e l f   a w a y   i n   c e l i b a c y . "   T h a t   w a s   w h a t   B r o l e y   h a d   s a i d .   B u t   N i a l l   h a d   c a l l e d   h e r   b e a u t i f u l .   T h e r e   h a d   b e e n   s u c h   d e s i r e   i n   h i s   v o i c e ,   i n   t h e   w i r y   b o d y   s t r a i n i n g   a g a i n s t   t h e   m e t a l   b a r r i e r .   H e ' d   w a n t e d   t o   l o o k   a t   h e r ,   t o   h o l d   h e r   . . . 
 
 
 
 	 T h a t   l o n g   n i g h t   a f t e r   s h e ' d   r e t u r n e d   f r o m   B e t a   C o r v i ,   h e ' d   c o m e   t o   k e e p   h e r   c o m p a n y .   H e   m u s t   h a v e   b e e n   o b s e s s e d   w i t h   h e r   t h e n .   A n d   t h a t   w a s   w h y   h e ' d   s u g g e s t e d   t h a t   s h e   t a k e   K u r l a ' s   e m p t y   b o d y .   H o w   c o u l d   s h e   h a v e   b e e n   s o   d e n s e   n o t   t o   r e a l i z e   w h a t   p r o m p t e d   t h a t   b i z a r r e   c o n v e r s a t i o n ! 
 
 
 
 	 H e r   b o d y   t h a t   c o u l d   n o t   f u n c t i o n   a s   a   b o d y ,   i n h a b i t e d   b y   a   s o u l   t h a t   w a s   a l l   t o o   h u m a n .   A n d   K u r l a ' s   b o d y ,   t h a t   w a s   o n l y   f l e s h ,   n u b i l e ,   t a c t i l e ,   b e a u t i f u l ,   s o u l - l e s s . 
 
 
 
 	 S h e   c o u l d   h a v e   b e e n   t a n g i b l e   f o r   h i m ,   t o   b e   u s e d   b y   h i m ,   a b l e   t o   e x p e r i e n c e   h e r s e l f   t h a t   u l t i m a t e   g i f t   o f   s e l f   . . . 
 
 
 
 	 M a y b e ,   i f   K u r l a ' s   b o d y   h a d   n o t   b e e n   a p p r o p r i a t e d   . . . 
 
 
 
 	 N o !   N o .   R e s o l u t e l y   s h e   r e j e c t e d   s u c h   d e v a s t a t i n g   t h o u g h t s .   B r o l e y   w o u l d   k e e p   h i s   w o r d .   H e ' d   w a r n   N i a l l .   T h e   r e s t   w a s   u p   t o   t h e   m a n .   S h e   w a s   s u r e   h e   c o u l d   k e e p   f r e e   l o n g   e n o u g h   f o r   R a i l l y   t o   c o o l   o f f .   H e   h a d   p l e n t y   o f   m o n e y .   Y o u   c a n   a l w a y s   b u y   s a f e t y . 
 
 
 
 	 B u t   R a i l l y   w a s   a   b a d   e n e m y .   B r o l e y   h a d   b e e n   r i g h t   a b o u t   t h a t .   H o w e v e r ,   a n   u n w i l l i n g   B B   s h i p   i s   a n   u n m o v a b l e   o b j e c t .   E v e n   i f   R a i l l y   c o u l d   c a t c h   N i a l l ,   s h e ' d   o n l y   r e f u s e   h i m   a d m i t t a n c e .   S h e   w a n t e d   n o   r e l u c t a n t   b r a w n . 
 
 
 
 	 R e l u c t a n t ?   H m m ,   y e s ,   t h a t   w a s   t h e   k e y   w o r d .   H o w   d r o l l   t h a t   t h e   f i r s t   m a n   s h e ' d   w a n t e d   a s   b r a w n   s i n c e   J e n n a n   d i e d   s h o u l d   p r o v e   r e l u c t a n t .   W e   l o s e   p e r s p e c t i v e ,   w e   s h e l l - p e o p l e .   W e   f o r g e t   t h a t   n o t   e v e r y o n e   i s   e a g e r   t o   s h a r e   o u r   d e s t i n y . 
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 	 B u t   N i a l l   h a d   w a n t e d   t o   b e   a   b r a w n !   W h e n   h e   c o u l d n ' t   q u a l i f y   p h y s i c a l l y ,   h e   h a d   r a i s e d   h i m s e l f   t o   s u p e r v i s e   a   w h o l e   s e c t i o n   o f   b r a w n s .   A n d   t h e n   s h e   h a d   t o   c o m e   a l o n g ,   c o y   a n d   s t u b b o r n ,   a n d   f o r c e   h i m   t o   t h r o w   a w a y   e v e r y t h i n g   h e ' d   a c h i e v e d ,   r a n k ,   p r e s t i g e ,   l u x u r y . 
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 	 " B r o l e y ? " 
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 	 " N o w   w h a t ? " 
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 	 O h ,   n o ,   s h e   g r o a n e d   i n w a r d l y ,   B r o l e y   p r e a c h i n g   t o   N i a l l   i n   h i s   s t a t e   o f   m i n d ? 
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 	 " W h e r e ' s   P a r o l l a n   n o w ? " 
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 	 " Y o u   m u s t   h a v e   s o m e   i d e a . " 
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 	 " N o n e ,   b u t   y o u ' l l   b e   t h e   f i r s t   t o   h e a r   w h e n   I   h a v e .   I n   t h e   m e a n t i m e ,   y o u ' d   b e t t e r   c h e c k   y o u r   a c i d   l e v e l ,   d e a r ! "   B r o l e y   s i g n e d   o f f   w i t h   t h a t   s n i d e   a d v i c e . 
 
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 
 	 S h e   h a d   t o   g e t   i n   t o u c h   w i t h   N i a l l .   S h e ' d   w o r k   w i t h   a n o t h e r   b r a w n ,   i f   h e   w o u l d   s t a y   o n   a s   s u p e r v i s o r .   S h e   c o u l d n ' t   a l l o w   h i m   t o   s a c r i f i c e   e v e r y t h i n g   o n   h e r   a c c o u n t . 
 
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 	 S h e   s c a n n e d   o u t s i d e   a n x i o u s l y .   T h e   a r e a   w a s   h e a v y   w i t h   s m a l l   c r a f t   t r a f f i c .   R a i l l y   w a s   m o u n t i n g   a n   i n t e n s i v e   s e a r c h .   I f   B r o l e y   w o u l d n ' t   h e l p ,   h o w   c o u l d   s h e   f i n d   N i a l l ? 
 
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 	 W e l l ,   t h e r e   w a s   a n o t h e r   w a y   t o   a c c o m p l i s h   t h e   s a m e   e n d .   A n d   i t   w a s   p a t e n t   t h a t   R a i l l y ' s   o b j e c t i v e   w a s   t o   p r o c e e d   w i t h   t h e   B e t a   C o r v i   t h i n g .   A l l   r i g h t ,   t h e n   . . . 
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 	 B e f o r e   s h e   c o u l d   o p e n   a   c h a n n e l ,   a   s i g n a l   c a m e   t h r o u g h   f r o m   t h e   T o w e r .   R a i l l y   a d v i s e d   h e r   w i t h   s t i f f   f o r m a l i t y   t o   o p e n   h e r   c o m   s c r e e n .   T h e   p i c t u r e   c l e a r e d   t o   s h o w   R a i l l y ,   s h o u l d e r s   t h r o w n   b a c k ,   e y e s   s t r a i g h t   a h e a d   a n d   u n f o c u s e d ,   s i t t i n g   a t   a   l i t t e r e d   d e s k ,   a n   a i d e   h o v e r i n g   f e a r f u l l y   i n   t h e   b a c k g r o u n d .   T h e r e   w e r e   t w o   o t h e r   m e n   i n   t h e   r o o m ;   t h e   o l d e r   o n e   w i t h   a   s a d   f a c e   w o r e   t h e   S P R I M   u n i f o r m   o f   g r e e n   a n d   g o l d .   T h e   o t h e r   m a n   w a s   y o u n g e r ,   w i t h   a   t a c i t u r n   e x p r e s s i o n   i n   h i s   s h r e w d   e y e s .   H e   l o o k e d   c o m p l e t e l y   a t   e a s e   a n d   i d l y   t a p p e d   t h e   e l e g a n t   b o o t   o f   h i s   c r o s s e d   l e g . 
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 	 " C a p t a i n   A m i k i n g   o f   S P R I M   a n d   M r .   R o c c o   o f   D o u b l e   M   a r e   h e r e   i n   a n s w e r   t o   a   c o m p l a i n t   r e g i s t e r e d   o n   y o u r   b e h a l f ,   X H - 8 3 4 . "   R a i l l y ' s   v o i c e   w a s   a s   g r i m   a s   h i s   e x p r e s s i o n . 
 
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 
 	 " Y e s ,   o u r   i n f o r m a n t   s a y s   y o u   h a v e   e n o u g h   c r e d i t s   f r o m   y o u r   l a s t   a s s i g n m e n t ,   H e l v a ,   t o   P a y - o f f ,   "   R o c c o   s m o o t h l y   i n t e r j e c t e d ,   a p p e a r i n g   n o t   t o   n o t i c e   t h a t   R a i l l y   h a d n ' t   f i n i s h e d   h i s   p r e f a c i n g   r e m a r k . 
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 	 " S o m e   F e d e r a t i o n   c r e d i t s   a r e   s t i l l   p e n d i n g , "   H e l v a   r e p l i e d ,   c o n c e i v i n g   i t   p o l i t i c   t o   b e   t r u t h f u l ,   p a r t i c u l a r l y   i f   i t   w o u l d   l e a v e n   R a i l l y ' s   a n g e r . 
 
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 	 " T h e   c r e d i t s   a r e   i n   b u t   . . . "   R a i l l y   b e g a n . 
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 	 R a i l l y   c o m p r e s s e d   h i s   l i p s   i n t o   a   v e r y   t h i n   l i n e   a s   h e   s t a r e d   c o l d l y   b a c k   a t   t h e   D o u b l e   M   r e p r e s e n t a t i v e . 
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 	 " O t h e r w i s e   i t   l o o k s   v e r y   m u c h   l i k e   a   f o r m   o f   m o r a l   r e s t r a i n t ,   f o r   H e l v a   c o u l d   c e r t a i n l y   n o t   r e m o v e   h e r s e l f ,   i f   s h e   s o   d e s i r e d ,   w i t h o u t   c h a r r i n g   t h e m .   W h i c h   a   B B   s h i p   c a n n o t   d o .   T h e y   o u g h t   t o   w i t h d r a w .   I m m e d i a t e l y . " 
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 	 " T h i s   i s   a   S e r v i c e   B a s e ,   M r .   R o c c o   . . . " 
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 	 " I m m e d i a t e l y ,   C h i e f   R a i l l y ,   o r   C a p t a i n   A m i k i n g   a n d   I   w i l l   b e   f o r c e d   t o   s u s p e c t   c o e r c i o n . "   T h e   D o u b l e   M   a g e n t   s m i l e d   i n d o l e n t l y   b u t   h i s   v o i c e ,   t o o ,   h a d   a   c o l d ,   h a r d   s o u n d . 
 
 
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 	 R a i l l y   b a r k e d   a t   h i s   a i d e ,   w h o   f u m b l e d   w i t h   t h e   c o r n - u n i t .   A l m o s t   i n s t a n t l y   t h e   m e n   o n   h e r   l a n d i n g   s i t e   b e g a n   t o   d i s p e r s e . 
 
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 	 " H a v e   t h e y   l e f t ,   H e l v a ? " 
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 	 " Y e s ,   M r .   R o c c o .   B u t   y o u   m u s t   u n d e r s t a n d   t h a t   I   e x t e n d e d   m y   C e n t r a l   W o r l d s   c o n t r a c t . " 
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 	 " S o   I ' d   h e a r d , "   R o c c o   r e m a r k e d ,   h i s   e y e s   g l i t t e r i n g   a s   h e   t u r n e d   p o l i t e l y   t o   h e r .   " W h i c h   m a k e s   a   g u a r d   t o t a l l y   u n c a l l e d   f o r .   H o w e v e r ,   I ' d   a l s o   h e a r d   t h a t   o n e   o f   t h e   c o n d i t i o n s   o f   t h e   e x t e n s i o n   s p e c i f i c a l l y   r e q u e s t e d   b y   y o u   c a n n o t   n o w   b e   f i l l e d   t h r o u g h   c i r c u m s t a n c e s   b e y o n d   y o u r   c o n t r o l .   T h e r e f o r e ,   t h a t   c o n t r a c t   i s   i n v a l i d   . . . " 
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 	 " T h a t   c o n t r a c t   i s   n o t   i n v a l i d   u n t i l   C e n t r a l   W o r l d s   h a s   f a i l e d   t o   f u l f i l l   t h a t   c o n d i t i o n ! "   R a i l l y   s a i d ,   e m p h a s i z i n g   h i s   w o r d s   w i t h   a n   a n g r y   f i s t   o n   t h e   d e s k , 
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 	 " W h i c h   t h e y   c a n n o t   d o , "   R o c c o   c o u n t e r e d   w i t h   e q u a l   e m p h a s i s .   " N i a l l   P a r o l l a n   w a s   t h e   b r a w n   o f   y o u r   c h o i c e ,   i s n ' t   t h a t   c o r r e c t ,   H e l v a ? " 
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 	 " I f   y o u   c a n   f i n d   N i a l l   P a r o l l a n , "   R o c c o   a m e n d e d . 
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 	 " G e n t l e m e n ,   t h i s   i s   r i d i c u l o u s , "   H e l v a   s a i d ,   r a i s i n g   h e r   v o i c e   t o   b e   h e a r d .   " Y e s ,   I   w a n t e d   N i a l l   P a r o l l a n   a s   m y   p a r t n e r .   I   a m   s o r r y   t h a t   h e   c o u l d   n o t   o b l i g e   m e .   I   d e e p l y   r e g r e t   t h a t   h e   f e l t   i t   n e c e s s a r y   t o   r e s i g n   f r o m   t h e   S e r v i c e   t o   e m p h a s i z e   t h a t   r e l u c t a n c e .   B u t   I   w o u l d   n o t   c o e r c e   h i m   i n t o   a c c e p t i n g   a n   o n e r o u s   d u t y   . . .   H o u n d   h i m .   I ' d   r a t h e r   d i s c u s s   a n o t h e r   b r a w n   a s s i g n m e n t " 
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 	 " F r e e ?   W h o ' s   f r e e ?   T h e   m o m e n t   I   l e a v e   y o u   a l o n e   y o u ' r e   r e a d y   t o   s e l l   y o u r s e l f   r i g h t   b a c k   i n t o   s l a v e r y !   O f   a l l   t h e   s t u p i d ,   h a l f   b r a i n e d ,   s h o r t - s i g h t e d ,   f a r d l i n g   f o o l i s h   . . . " 
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 	 " F o o l i s h ? "   H e l v a   s p u t t e r e d   w i t h   r a g e   a n d   i n d i g n a t i o n .   " L o o k   a t   y o u ,   s e l l i n g   o f f   7   y e a r s '   h a r d   w o r k   a n d   r a n k   b e c a u s e   y o u ' r e   t o o   d a m n e d   b e d - h a p p y   t o   g o   o n   o n e   l o u s y   m i s s i o n   f o r   m e .   F o r c e   m e   t o   m o r t g a g e   m y   s o u l   f o r   t h e   s e c o n d   t i m e   i n   2   d a y s   . . . " 
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 	 " R o c c o   a n d   A m i k i n g   g o t   h e r e ,   d i d n ' t   t h e y ?   T h e y   w e r e   t o   s e e   R a i l l y   b e f o r e   h e   g o t   o u t   o f   b e d   t o   b e   s u r e   y o u ' d   g o   f r e e .   N e x t   t h i n g   I   k n o w   t h a t   q u e e n   g o s s i p   B r o l e y   i s   t e l l i n g   m e   t h e r e ' s   a   f u l l   s e a r c h   o n   a n d   . . . "   H i s   a g i t a t e d   r e c i t a l   b r o k e   o f f .   H e   g r i t t e d   h i s   t e e t h ,   h i s   e y e s   f l a s h i n g   s o   a n g r i l y   H e l v a   k n e w   t h a t   B r o l e y ' s   s e r m o n   h a d   b e e n   r e a d   i n   p u r e   v i t r i o l .   " R o c c o   a n d   A m i k i n g   a r e   w i t h   R a i l l y   n o w ,   a r e n ' t   t h e y ? "   h e   a s k e d   w i t h   c o n s i d e r a b l y   l e s s   v e h e m e n c e . 
 
 
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 	 " Y e s ,   t h e y   a r e . "   S h e   m a t c h e d   h e r   t o n e   t o   h i s ,   t o o   r e l i e v e d   t o   h a v e   h i m   s a f e l y   a b o a r d   t o   p r o l o n g   a   q u a r r e l .   " A n d   y o u ' d   b e t t e r   h a v e   a   s o u n d   e x p l a n a t i o n   f o r   R a i l l y   i n   n o t h i n g   f l a t ,   b e c a u s e   t h e r e ' s   a   n o - n o n s e n s e   p e n e t r a t i o n   t e a m   a s s e m b l i n g   o n   t h e   p a d .   A n d   R a i l l y   k n o w s   m y   r e l e a s e   s y l l a b l e s ,   t o o . " 
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 	 N i a l l   d i d n ' t   n e e d   t h a t   r e m i n d e r   a s   h e   h e a r d   t h e   p e n e t r a t i o n   t e a m   c l a n k   a g a i n s t   t h e   o u t e r   h u l l . 
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 	 " Y o u   f o o l ,   y o u   c o u l d   h a v e   b e e n   a l l   c l e a r , "   h e   m u r m u r e d ,   m o r e   d e s p e r a t e   n o w   t h a n   a n g r y . 
 
 
 
 	 " J u s t   t h e   B e t a   C o r v i   m i s s i o n ,   N i a l l .   T h a t ' s   w h a t   h e   w a n t s . " 
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 	 N i a l l   j e r k e d   h i s   h e a d   u p .   " I   d o n ' t   t h i n k   i t ' s   t h a t   s i m p l e   e v e n   f o r   R a i l l y . " 
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 	 " I f   t h e   C V   d r i v e ' s   g o o d ,   I ' m   a h e a d   o f   t h e   g a m e , "   s h e   s a i d .   " I f   i t ' s   b u s t ,   t h e n   I ' m   f r e e   a n d   s o   a r e   y o u ! " 
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 
 	 " F r e e ? "   N i a l l   r e p e a t e d   s o f t l y   b u t   t h e r e   w a s   a n   o d d   g r i n   o n   h i s   t i r e d   f a c e .   H e   p u t   o n e   h a n d   o u t ,   g e n t l y   s t r o k e d   t h e   p a n e l ,   s e n s i t i v e   f i n g e r t i p s   f i n d i n g   a n d   r u n n i n g   a l o n g   t h e   a l l   b u t   i n v i s i b l e   s e a m   o f   h e r   q u a r t e r s .   " I ' m   n o   m o r e   f r e e   t h a n   y o u   a r e ,   H e l v a .   B u t ,   a s   t h e   g o d s   a r e   m y   w i t n e s s ,   I   t r i e d   t o   g e t   y o u   o u t   o f   t h i s   f a r d l i n g   f o u l   c o n t r a c t   I   c o o k e d   u p . "   D e l i b e r a t e l y   h e   j a m m e d   o n e   f i s t   a g a i n s t   t h e   c o l u m n ,   b r e a k i n g   t h e   s k i n   a n d   b l o o d y i n g   h i s   h a n d . 
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 	 " S t o p   i t ,   P a r o l l a n .   I f   w e   c o u l d n ' t   s e t t l e   a   p i d d l i n g   5 0 0 , 0 0 0   d e b t   i n   l e s s   t h a n   1 0   y e a r s ,   w e ' r e   n o t   t h e   t e a m   I   t h i n k   w e   a r e ! " 
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 	 H e   h a d   c o c k e d   h i s   f i s t   t o   s t r i k e   a g a i n ,   b u t   h e   s t e p p e d   b a c k ,   s t a r i n g   a t   h e r ,   e y e s   w i d e   w i t h   s u r p r i s e   a n d   h o p e . 
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 	 " Y o u   k n o w ,   y o u ' r e   r i g h t .   A b s o l u t e l y   r i g h t . " 
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 	 H e   w a s   a l r e a d y   a t   t h e   c o n s o l e ,   b a n g i n g   f o r   v i s i o n ,   f o r g e t t i n g   t h a t   H e l v a   w o u l d   d o   i t   f a s t e r   f o r   h i m . 
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 	 " P a r o l l a n , "   R a i l l y   b e g a n   w i t h   a   f u l l   s p l e e n   t o   u n l o a d ,   " y o u ' r e   u n d e r   a r r e s t .   Y o u ' r e   f i n e d .   Y o u ' r e   . . . " 
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 	 H e l v a   s h o u l d   h a v e   k n o w n   t h a t   N i a l l   w o u l d   n e i t h e r   e x p l a i n   o r   h u m b l e   h i m s e l f .   A n d   p e r h a p s   s u c h   a n   o f f e n s i v e   w a s   t h e   o n l y   e f f e c t i v e   m e t h o d   o f   d e a l i n g   w i t h   R a i l l y .   S h e   c o u l d   f e e l   s o r r y   f o r   t h e   C h i e f ' s   a i d e ,   s t a n d i n g   i n   p a r a l y z e d   s h o c k   a t   R a i l l y * s   e l b o w .   S h e   w a s   g l a d   f o r   h i s   s a k e   a s   w e l l   a s   t h e i r s   t h a t   R o c c o   a n d   A m i k i n g   w e r e   s t i l l   t h e r e .   I n   f a c t ,   s h e   d i d n ' t   d o u b t   t h a t   N i a l l   c o u n t e d   o n   t h e i r   p r e s e n c e   t o   f o r c e   R a i l l y   t o   a c c e p t   t h i s   b a l d   r e v i s i o n   o f   t h e   f a c t s . 
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 	 A n d   t h e   C h i e f   w a s   g o i n g   t o   h a v e   t o   a c c e p t   t h i s   v e r s i o n .   H e   h a d   n o   c h o i c e   a n d   n o   r e c o u r s e ,   n o t   b e f o r e   r e p r e s e n t a t i v e s   o f   p o w e r f u l   o r g a n i z a t i o n s   t h a t   h e   c o u l d   n o t   a n t a g o n i z e . 
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 	 " Y o u ' l l   m o v e ,   P a r o l l a n , "   h e   v o w e d   i n   a   s t r a n g l e d   v o i c e ,   " a n d   y o u ' l l   w o r k   l i k e   y o u   n e v e r   b e l i e v e d   a   t e a m   c o u l d   w o r k . "   
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 " N a t u r a l l y . " 
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 	 " A n d   o n e   d a y   . . . "   R a i l l y   g r a t e d   o u t   t h e   w o r d s ,   " o n e   d a y ,   P a r o l l a n ,   y o u ' r e   g o i n g   t o   o u t s m a r t   y o u r s e l f ! "   
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 " N o   p r o p h e c i e s ,   C h i e f ,   j u s t   t h e   t a p e s   a n d   m o d e l s .   N i c e   t o   s e e   y o u ,   R o c c o ,   C a p t a i n .   S i g n i n g   o f f . " 
 
 
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 	 A s   t h e   s c r e e n   b l a n k e d ,   N i a l l   t u r n e d   b a c k   t o   H e l v a ,   h i s   e x p r e s s i o n   o d d l y   d e f e n s e l e s s . 
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 
 	 " H e ' d   g i v e   h i s   p e n s i o n   t o   k n o w   I   a l r e a d y   h a v e ,   w o u l d n ' t   h e ,   H e l v a ? "   H e   s p o k e   i n   a   q u i e t ,   r e s i g n e d   v o i c e ,   b u t   h i s   w i d e   g r i n   t o o k   a w a y   t h e   s t i n g .   A n d   t h e   l o o k   i n   h i s   e y e s ,   p o s s e s s i v e ,   p r o u d ,   l o v i n g ,   i n t e n s e l y   a l i v e ,   m a d e   H e l v a ' s   m i n d   r e e l   w i t h   j o y . 
 
 
 
 	 T h e y ' d   c o m e   t h r o u g h   t h i s   c r i s i s   t o g e t h e r   a f t e r   a l l .   T h e y   c o u l d   f a c e   a n y   c h a l l e n g e .   T h e y   k n e w   e a c h   o t h e r   b e t t e r   t h a n   s h e   a n d   J e n n a n   e v e r   h a d .   T h e y   k n e w   e a c h   o t h e r ' s   s t r e n g t h s ,   a n d   f l a w s .   T h i s   w a s   g o i n g   t o   b e   b r i g h t   h e a v e n   w i t h   f i r e w o r k s ,   a   c o n s t a n t   s t r e t c h i n g   t o w a r d   c h a l l e n g e   a n d   a c h i e v e m e n t .   H e l v a   l o n g e d   t o   e x t e n d   t h i s   a r d e n t   m o m e n t .   S u c h   p u r e   h a p p i n e s s   w a s   s o   r a r e ,   s o   f r a g i l e . 
 
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 
 	 T h e   C e n c o m   b e e p e d   t o   s h a t t e r   i t . 
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 	 " A h ,   M r .   P a r o l l a n ?   I   m e a n ,   X H ,   a h ,   N H - 8 3 4 ? "   a   n e r v o u s   v o i c e   s t a m m e r e d . 
 
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 	 " P a r o l l a n   h e r e , "   h e   s a i d   w i t h o u t   g l a n c i n g   a w a y   f r o m   h e r   c o l u m n ,   k n o w i n g   s h e ' d   o p e n   t h e   c h a n n e l . 
 
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 	 " S i r ,   w e   c a n ' t   u s e   t h e   l i f t   t o   m a k e   d e l i v e r y   b e c a u s e   . . . " 
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 	 H e l v a   c u t   h i m   o f f   a s   s h e   b e l a y e d   t h e   t a m p e r   f i e l d ,   r e s t o r e d   t h e   l i f t   p o w e r   a n d   s l i d   t h e   l o c k   o p e n . 
 
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